บทที่ 18: แย่แล้ว ข้ากลายเป็นตัวตลกไปเสียแล้ว

บทที่ 18: แย่แล้ว ข้ากลายเป็นตัวตลกไปเสียแล้ว

“ใช้ทาสออร์ค สร้างกองกำลังพิทักษ์ผู้บุกเบิก? ข้ายอมรับว่าความคิดของท่านไม่เลวเลย” ฟริวนา ยกมุมปากเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นคำชมหรือคำเยาะเย้ย “แต่ข้าต้องเตือนท่านว่า นิสัยดื้อรั้นไม่เชื่อฟังของออร์คป่าเถื่อน พวกนี้มีชื่อเสียงพอๆ กับความกล้าหาญของพวกมัน ไม่มีใครสามารถทำให้พวกมันเชื่องเชื่อฟังได้”

‘นอกเสียจากว่าท่านจะสามารถสู้จนพวกมันยอมจำนนได้ ออร์คป่าเถื่อน พวกนี้ยอมรับนับถือแต่ผู้แข็งแกร่ง เท่านั้น’

ฟริวนา เสริมในใจเงียบๆ แต่ว่านี่มันจะ…

ทันใดนั้นนางก็นึกถึงที่ลีอา พูดก่อนหน้านี้ว่า เลวี สามารถขว้างหอกซัด เหล็กออกไปได้ไกลถึงห้าร้อยก้าว

แต่นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร ห้าร้อยก้าวเชียวนะ? ต่อให้เป็นระยะยิงของหน้าไม้ยักษ์ ขนาดใหญ่ก็ยังได้เพียงเท่านี้ มนุษย์คนหนึ่งจะทำได้อย่างไร?

ต่อให้เป็นออร์ค ที่ขึ้นชื่อเรื่องพละกำลังก็ทำได้มากที่สุดแค่ร้อยกว่าก้าวเท่านั้นเอง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฟริวนา ก็อดไม่ได้ที่จะมองสำรวจเลวี อีกสองสามครั้ง

หน้าตาก็หล่อเหลาดีอยู่ ต่อให้ไปอยู่ในหมู่เอลฟ์ ที่หน้าตางดงามก็ยังถือว่าโดดเด่น แต่เมื่อมองดูรูปร่างที่แม้จะสูงโปร่งสมส่วน แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่ากำยำล่ำสัน

นางก็ส่ายหน้าอีกครั้ง นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร…

ฟริวนา คิดเพียงว่าลีอา คงจะพูดผิดไป บอกว่าห้าสิบก้าวเป็นห้าร้อยก้าว

ในสายตาของเลวี ฟริวนา หลังจากพูดจบก็มองสำรวจหน้าตาของตนเองก่อนแล้วเผยสีหน้าพอใจ แต่พอเหลือบมองรูปร่างของเขาสองสามครั้ง ก็ส่ายหน้าด้วยตัวเอง

หืม?

นี่ดูถูกเขางั้นรึ?

คิดว่าเขาเป็นไอ้ก้าง?

“แค่ก แค่ก ท่านดัชเชส บางสิ่งบางอย่างไม่อาจตัดสินได้เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอก ต้องมองทะลุผ่านเปลือกนอกเข้าไปจับแก่นแท้” เลวี เลิกคิ้ว กล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

หากฟริวนา มีความคิดที่จะเลี้ยงดู เขา เลวี ก็ไม่รังเกียจที่จะลำบากตัวเองสักหน่อย ท้ายที่สุดนี่คือการลดระยะเวลาการดิ้นรนลงไปสามสิบปี ก้าวเดียวถึงจุดหมายเลย

รอจนกระทั่งฟริวนา ตายไป แดนเหนือ อันกว้างใหญ่นี้ก็จะเป็นของเขาแล้ว

สามารถสืบทอดสมบัติประจำตระกูล ได้ ใครจะอยากไปสร้างเนื้อสร้างตัว ให้ลำบาก?

“ท่านกำลังพูดอะไร?”

ฟริวนา ไม่เข้าใจ เรียกผู้ติดตาม มาหากระดาษหนังแกะ หลังจากนั้นก็ใช้ปากกาขนนก จุ่มหมึกจนชุ่ม เขียนอักษรทางการทวีปยุคกลาง ที่สวยงามลงไปทีละตัว

‘แย่แล้ว ข้ากลายเป็นตัวตลก ไปเสียแล้ว’

เมื่อมองดูฟริวนา ที่แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจอะไรเลย ทำตามหน้าที่การงาน เลวี ก็ใจหายวาบ รู้สึกเหมือนมีลูกบอลกลมๆ สีแดงเล็กๆ มาติดอยู่ที่จมูก

“ตัวละสี่สิบโกลด์เค อย่าหาว่าแพงเลย ออร์ค พวกนี้คุ้มราคานี้” เมื่อเห็นเลวี ที่ดูเหมือนอยากจะต่อราคา ฟริวนา ก็พูดตัดบทโดยตรง

ม้วนกระดาษหนังแกะ ให้เรียบร้อย ใช้ริบบิ้นผ้าไหม ผูกไว้ แล้วยื่นให้เลวี “นำสิ่งนี้ไปที่ลานประลองเสียงกรีดร้อง ท่านจะได้รับออร์คป่าเถื่อน ห้าสิบตน”

หลังจากรับกระดาษหนังแกะ มาแล้ว ความกระอักกระอ่วนก่อนหน้านี้ของเลวี ก็หายไปหมดสิ้น

สองพันโกลด์เค ถูกใช้ไปจนหมด ทองคำกองเท่าภูเขาลูกย่อมๆ แลกมาได้เพียงกระดาษหนังแกะ แผ่นเดียว เลวี กลับยิ้มอย่างพึงพอใจ

ตามหลักเหตุผลแล้ว การนำสองพันโกลด์เค นี้ไปเปิดร้านค้าคือทางเลือกที่มั่นคงที่สุด

ส่วนการบุกเบิกดินแดนก็เหมือนกับหุ้นในชาติก่อน แม้ผลตอบแทนในอนาคตจะน่าดึงดูด แต่ความเสี่ยงก็สูงอย่างยิ่ง

หากทำไม่ดี ต่อให้ทุ่มเงินเก็บไว้แต่งเมีย ลงไป ก็อาจจะเลือดตาแทบกระเด็น ขาดทุนจนไม่เหลือแม้แต่กางเกงใน

สุดท้ายก็เหมือนกับผู้บุกเบิกรุ่นก่อนๆ ที่ทำได้เพียงไปขายก้น ใช้หนี้ที่ยืมมา

แต่เลวี รู้เพียงคำคมอมตะ ประโยคหนึ่ง

"เพื่อนบ้านสะสมเสบียง ข้าสะสมทหาร เพื่อนบ้านก็คือยุ้งฉางของข้า!"

เมื่อเงินทุนไม่เพียงพอ อย่างมากก็แค่สวมบทบาทเป็นโจรป่าในดินแดนรกร้าง เท่านั้นเอง ด้วยฝีมือของเขา พ่วงด้วยออร์คป่าเถื่อน ห้าสิบตน ในดินแดนรกร้าง ก็เปรียบเสมือนไม้กวนอุจจาระ ที่แข็งแกร่งและทรงพลัง

ยิ่งไปกว่านั้น แย่งชิงย่อมดีกว่าตรากตรำ!

ชาติก่อนอเมริกา ก็เริ่มสร้างตัวด้วยเคล็ดวิชานี้ไม่ใช่หรือ

“เตือนครั้งสุดท้าย ออร์ค พวกนี้หากไม่เชื่อฟัง ข้าไม่รับคืน นะ”

ฟริวนา เหลือบมองเลวี แวบหนึ่ง

ออร์ค เหล่านี้ตั้งแต่จับกลับมาที่ลานประลอง แล้ว นางก็ไม่ใช่ไม่เคยคิดที่จะทำให้พวกมันเชื่อง ให้พวกมันสวมเกราะเหล็กไปเป็นโล่เนื้อ แถวหน้า

น่าเสียดาย แม้แต่อัศวิน ที่ฝึกฝนออร่าต่อสู้ ได้แล้ว ก็ยังถูกออร์ค เหล่านี้อัดจนนอนซมอยู่บนเตียงครึ่งเดือน

ที่ลานประลอง ยิ่งกินจุขี้เกียจ ประวัติเสื่อมเสียด่างพร้อย เหมือนกับควักเงินเลี้ยงดูพวกมันเปล่าๆ

จะฆ่าพวกมันทิ้ง ก็ส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลมาเทล กับเผ่าออร์ค จะปล่อยไปก็จะทำให้ตระกูลมาเทลเสียหน้าอย่างรุนแรง

ตลอดมาไม่สามารถจัดการได้อย่างเหมาะสม ทำให้ฟริวนา ปวดหัวอย่างยิ่ง

ถึงขนาดสงสัยว่าออร์ค พวกนี้ที่คิดจะโจมตีเมืองไป๋หลิว ก็เพื่อที่จะถูกจับ จงใจมาเพื่อกินฟรีอยู่ฟรี

ตอนนี้มีคนมาจ่ายเงินรับช่วงต่อ นางย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง

“แน่นอน” เลวี เผยรอยยิ้มที่อ่านความหมายไม่ออก

ลุกขึ้นยืนโค้งคำนับฟริวนา พาซาเทอร์ เดินกลับออกไปตามทางที่มา

ไม่คิดว่าตอนที่เพิ่งเดินออกจากทางเดิน จะได้พบกับลีอา

“เลวี ท่านจะไปแล้วหรือ?” เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ดวงตาของลีอา บวมขึ้นมาก เห็นได้ชัดว่าผ่านการร้องไห้อย่างหนักหน่วง ปลดปล่อยความรู้สึกในใจออกมาหมดแล้ว

“ใช่แล้วครับ คุณหนูลีอา” เมื่อได้สิ่งที่ต้องการแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของเลวี ก็ไม่เคยจางหายไปเลย

“ขอบคุณท่านที่ดูแลมาตลอดทาง” ลีอา โค้งคำนับ

แม้ว่าตลอดทางเลวี จะขี้เหนียวมาก และไม่มีความเคารพต่อเจ้าศักดินา เลยแม้แต่น้อย แต่ความรู้สึกที่เขาปฏิบัติต่อนางเหมือนคนที่เท่าเทียมกัน นั้น เป็นสิ่งที่ลีอา ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

และเรื่องราวที่เขาเล่าให้นางฟังเพราะเบื่อหน่ายการเดินทาง ก็แปลกใหม่มาก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ นางก็กล่าวอย่างอาลัยอาวรณ์: “เลวี หากการบุกเบิกของท่านไม่ราบรื่น ก็มาหาข้าได้นะ…”

“เจ้ายังจะปากเสีย อีก ระวังข้าจะอัดเจ้านะ!”

เลวี พูดประโยคเดียวปิดกั้นความทะเยอทะยานของลีอา ที่ยังไม่สิ้นลาย มาตั้งแต่ต้น

…

เดินอยู่บนถนนของเมืองไป๋หลิว

เลวี กำกระดาษหนังแกะ ในมือ มีความรู้สึกเบิกบานใจว่าทุกอย่างพร้อมสรรพ ขาดเพียงลมตะวันออก

ยกมือขึ้นโบกเรียกรถม้าคันหนึ่งที่วิ่งผ่านมา จ่ายสามซิลเวอร์เค เช่ารถอย่างใจกว้าง

“ไปลานประลองเสียงกรีดร้อง!”

ซาเทอร์ เนื่องจากรูปร่างใหญ่โตเกินไป ทำได้เพียงใช้สองเท้า เดินตามหลังรถม้าไปอย่างน่าสงสาร

รถม้าวิ่งไปตามถนนของเมืองโคโรน อย่างรวดเร็ว อาคารรอบๆ ค่อยๆ เตี้ยลง เบาบางลง จากใจกลางเมืองที่เจริญรุ่งเรืองมาถึงเขตชานเมือง

ลานประลอง คืออุตสาหกรรมหลักของราชอาณาจักรเดอร์เบย์ หรืออาจกล่าวได้ว่าทั้งทวีปยุคกลาง เพราะมีเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ หลากหลายชนิด ประกอบกับการขาดแคลนความบันเทิง ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นพื้นฐานอันอุดมสมบูรณ์ให้กับการพัฒนาของลานประลอง ทำให้กลายเป็นกิจกรรมคลายเครียดที่ไม่ด้อยไปกว่าซ่องโสเภณี

เพียงแค่ในเมืองไป๋หลิว ก็มีลานประลอง ขนาดใหญ่และเล็กอยู่สิบกว่าแห่ง ลานประลองเสียงกรีดร้อง สามารถกลายเป็นลานประลอง อันดับหนึ่งได้ ไม่ได้มีอะไรพิเศษ เพียงเพราะเจ้าของที่อยู่เบื้องหลังคือตระกูลมาเทล

ลานประลอง ที่เกิดขึ้นใหม่ส่วนใหญ่ล้วนสร้างจากไม้ซุงและอิฐ ส่วนลานประลองเสียงกรีดร้อง กลับสร้างจากหินแกรนิต อันงดงาม

ที่หน้าประตูมีเสาหินแกรนิต แปดต้นตั้งเรียงสมมาตรกันสองข้างประตูหลัก ค้ำยันหลังคาทรงกลมสูงใหญ่

จากจุดนี้สามารถมองเห็นรากฐานอันมั่นคงของตระกูลมาเทล ขุนนาง เก่าแก่ได้

“เซอร์ วันนี้เป็นวันหยุด นักสู้ ทุกคนกำลังพักผ่อน โปรดมาใหม่วันหลังเถอะขอรับ”

นี่คือประโยคแรกที่เลวี ได้ยินเมื่อเพิ่งก้าวเข้าประตูไป

ขณะเดียวกันก็รู้สึกถึงการดูหมิ่นอย่างรุนแรง

แม้แต่ต่างโลกก็ยังมีวันหยุด ชาติก่อนที่เขาทำงานทั้งปีไม่มีวันหยุด เขาใช้ชีวิตเยี่ยงวัวควายแบบไหนกันแน่?

และเขาอยู่ในลานประลอง มานานขนาดนี้ เพิ่งเคยได้ยินว่ามีวันหยุดด้วย

เจ้าของลานประลอง บัดซบ…

(จบบทที่ 18)