บทที่ 21: บอกแต่แรกสิ ทำไมไม่บอกแต่แรก?

บทที่ 21: บอกแต่แรกสิ ทำไมไม่บอกแต่แรก?

มูโท พยุงตัวลุกขึ้นมาจากพื้น หลังจากถูกความเป็นจริงทุบตี มันยอมรับอย่างสิ้นเชิงแล้ว อ้าปากพยายามจะพูด แต่แผ่นหลังที่ถูกกระแทกทำให้มันหายใจไม่ออก พูดไม่ออก

“โอ้? ยังไม่ยอมแพ้อีกรึ? สมแล้วที่เป็นออร์คป่าเถื่อน ผู้กล้าหาญ!” เลวี เอ่ยชมจากใจจริง “ในเมื่อไม่ยอมแพ้ งั้นก็มาต่อกันอีก!”

มูโท: “?”

ตูม ตูม ตูม! จับทุ่ม! โยนทุ่ม! จับทุ่มหงายหลัง!

เสียงเนื้อกระทบพื้นดังตุ้บตั้บต่อเนื่องในลานประลอง แม้แต่พื้นดินก็ยังสั่นสะเทือนเล็กน้อย ผู้ชมโดยรอบต่างตกตะลึงกับภาพตรงหน้าจนกลายเป็นรูปปั้นที่เหมือนจริง

“สวรรค์! ในตัวเขามียักษ์ ซ่อนอยู่หรือไง?!!” ผู้จัดการ ลานประลอง มองภาพทั้งหมดอย่างเหม่อลอย พึมพำกับตัวเอง

ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาว่าออร์ค กลุ่มนี้ดุร้ายเพียงใด แม้แต่หมีสีน้ำตาล ก็ยังถูกพวกมันจับเล่นมวยปล้ำเหมือนของเล่น แต่ตอนนี้เขาเห็นอะไร? ออร์ค ที่แข็งแกร่งดุจนักรบผู้นี้ ตอนนี้กลับเหมือนหมอนผ้าขี้ริ้วที่ถูกจับเหวี่ยงไปมาตามใจชอบ อ่อนแอ น่าสงสาร และไร้ทางสู้ เหมือนเด็กสาวใบ้หูหนวกในสลัม

สำหรับปฏิกิริยาของมูโท เลวี รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ตามประสบการณ์ของเขาที่คลุกคลีอยู่ในลานประลอง และสังเวียนต่อสู้ ขอเพียงนักสู้ ในลานประลอง โดนอัดหนักๆ สักสองสามที พวกเขาก็จะเข้าใจว่าตนเองเป็นเพียงตั๊กแตนตำข้าวที่พยายามจะหยุดรถม้า ไร้ซึ่งพลังต่อต้านใดๆ และสุดท้ายก็จะนอนนิ่งๆ บนพื้นยอมแพ้แต่โดยดี

แม้แต่พวกอัศวิน ในสังเวียนการประลองที่มีตำแหน่งยาวเหยียด ตะโกนปาวๆ ว่าเกียรติยศสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด จริงๆ แล้วก็รู้จักประเมินสถานการณ์เป็นอย่างดี อย่างมากก็แค่พูดจาผดุงคุณธรรมสองสามประโยคก่อนยอมแพ้

เมื่อเทียบกันแล้ว ออร์ค ตัวนี้กลับทรหดอย่างไม่น่าเชื่อ ในสภาพที่ไร้ทางสู้ ถูกจับทุ่มต่อเนื่องสิบกว่าครั้ง ก็ยังคงดิ้นรนลุกขึ้นมาจากพื้น ไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้แม้แต่น้อย

อะไรกันที่มอบจิตวิญญาณนักสู้ที่ทรหดเช่นนี้ให้แก่มัน?

เป็นหญ้าป่าที่แข็งแกร่งไม่ยอมแพ้ในดินแดนรกร้าง หรือว่าเป็นหัวใจที่ไม่เกรงกลัวศัตรูที่แข็งแกร่ง?

เป็นศักดิ์ศรีของเผ่าออร์ค ที่ไม่มีวันยอมแพ้ หรือว่าเป็นคติประจำใจที่ว่าล้มที่ไหนลุกขึ้นที่นั่น?

เลวี มองออร์ค กลุ่มนี้เป็นลูกน้องของตนเองไปนานแล้ว ดังนั้นจึงลงมืออย่างมีขอบเขตมาตลอด แต่สถานการณ์ตอนนี้ เขากำลังพิจารณาว่าควรจะอัดมันหนักๆ สักสองสามทีดีหรือไม่

“ซาเทอร์ พวกออร์ค ของเจ้าเป็นแบบนี้ทุกคนเลยรึ ไม่ยอมแพ้จนกว่าจะตาย?” เลวี อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย

“เอ่อ เอ่อ หัวหน้า ข้าว่า... มันน่าจะยอมแพ้ไปนานแล้วนะ...”

เลวี: “?”

พร้อมกับร่างอันหนักอึ้งที่ร่วงลงสู่พื้นเป็นครั้งสุดท้าย มูโท ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายพลิกร่างกายกลับมา ดวงตาทั้งสองข้างมองเหม่อผ่านหลังคาโปร่งใสไปยังเมฆขาวบนท้องฟ้า

ความรู้สึกของการมีชีวิตอยู่นี่มันดีจริงๆ…

…

เลวี พาเหล่าออร์คป่าเถื่อน ออกจากลานประลองเสียงกรีดร้อง โดยมีสายตาเกรงขามราวกับมองสัตว์ประหลาดของชายมีหนวดเครา (ผู้จัดการ) และเหล่าคนรับใช้ มองส่งอยู่ด้านหลัง

กำลังรบสำหรับดินแดน ในอนาคตเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว แต่ก็ยังขาดอะไรอีกหลายอย่าง

อย่างเช่นเจ้าพวกกล้ามโตป่าเถื่อนเหล่านี้ ปัจจุบันล้วนอยู่ในสภาพเปลือยเปล่า – ตามความหมายตรงตัว

พวกมันไม่ต้องพูดถึงอาวุธเลย แม้แต่ท่อนบนก็ยังเปลือย มีเพียงกางเกงขาสั้นตัวใหญ่ตัวเดียว ฝ่าเท้าหนาๆ ยังสัมผัสกับพื้นดินอย่างน่าอาย

จนเหลือแต่กางเกงในตัวเดียว ไม่ใช่คำเปรียบเปรยอีกต่อไป แต่เป็นภาพสะท้อนชีวิตประจำวันของพวกมัน

การบุกเบิกไม่ได้โรแมนติกเหมือนในนิยายอัศวิน ที่แค่พาทหารยาม ไม่กี่คนก็สามารถสร้างปราสาท รวบรวมสาวหูสัตว์ เอลฟ์ สาวใช้ มาประดับตกแต่ง แล้วใช้ชีวิตอย่างท่านลอร์ดขุนนาง ที่ไม่รู้จักอาย

ตรงกันข้าม นี่เป็นกิจกรรมทางทหารที่จริงจังอย่างยิ่ง และต้องใช้เงินลงทุนมหาศาลในช่วงแรก

เลวี นอกจากโกลด์เค สองพันเหรียญที่ได้มาจากฟริวนา (เหมือนย้ายจากมือซ้ายไปมือขวา) เขายังเหลืออยู่อีกพันกว่าเหรียญ

นี่คือเงินที่เขาเก็บหอมรอมริบมาตลอดสามปีจากการเป็นทหารรับจ้าง ทำการค้าและเป็นนักสู้ ในลานประลอง ทีละเหรียญๆ อย่างน้อยต้องเก็บไว้หกร้อยเหรียญสำหรับซื้อสัมภาระ เสบียงอาหาร วัสดุก่อสร้าง เสื้อผ้า และอื่นๆ

เงินที่สามารถนำมาซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์ได้มีเพียงสี่ร้อยเหรียญเท่านั้น

เงินจำนวนนี้จริงๆ แล้วถือว่าเยอะมาก เพียงพอที่จะซื้อคฤหาสน์หลังเล็กๆ สักหลัง แล้วซื้อสาวใช้ และคนรับใช้ สองสามคน ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต

แต่หากทุ่มลงไปกับการทหาร มันแทบจะไม่เห็นผลอะไรเลย ใช้สำหรับจัดหาอาวุธให้ออร์คป่าเถื่อน ห้าสิบคนนี้ ก็ทำได้แค่เพียงคนละชุดเริ่มต้นสามชิ้นเท่านั้น

กระทั่งเลวี กำลังคิดว่าตัวเองควรจะไปขายเรือนร่างหรือไม่ ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่หล่อเหลาราวกับ ‘ราชาแห่งเป็ด’ (เปรียบเปรยถึงชายหนุ่มรูปงามที่เป็นที่ต้องการ) และร่างกายที่อึดทนราวกับเครื่องจักรนิรันดร์ของเขา ต้องเป็นข่าวดีสำหรับเหล่าสตรีสูงศักดิ์ อย่างแน่นอน

แต่ในฐานะขุนนาง เขาจะขายร่างกายตัวเองได้อย่างไร? เลี้ยงดูเจ้าพวกกล้ามป่าเถื่อนพวกนี้ นี่มันไม่กลับตาลปัตรไปหน่อยหรือ? ควรจะเป็นเจ้าพวกออร์คป่าเถื่อน นี่สิที่ต้องไปขายเรือนร่างเพื่อเลี้ยงดูเขา!

กลุ่มออร์คป่าเถื่อน กล้ามโตเดินอยู่บนถนนของเมืองไป๋หลิว กลิ่นอายดุร้ายแผ่กระจายออกมา ไม่มีใครกล้าขวางทางอยู่หน้าอสูรร่างยักษ์เหล่านี้ ต่างพากันหลีกทางให้ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

จนกระทั่งมองไม่เห็นร่างแล้วนั่นแหละ ถึงเริ่มซุบซิบกัน ว่าท่านลอร์ดขุนนาง คนไหนกันที่รับเจ้าพวกป่าเถื่อนเหล่านี้ไป

เลวี นำกองกำลังมาถึงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองไป๋หลิว เขตเมืองที่ห่างไกลแห่งนี้แตกต่างจากที่จินตนาการไว้ว่าน่าจะทรุดโทรม กลับเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

แดนเหนือ คือดินแดนชายขอบทางตอนเหนือของราชอาณาจักรเดอร์เบย์ ถัดขึ้นไปทางเหนืออีกคือดินแดนไร้เจ้าของ ที่รกร้างปราศจากผู้คน

ดินแดนรกร้าง แห่งนี้เต็มไปด้วยกอบลิน มนุษย์หมาป่า คนป่าแดนเหนือ และเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกมากมาย และเต็มไปด้วยภยันตราย

นับตั้งแต่เมื่อร้อยปีก่อนที่ดินแดนในเดอร์เบย์ ถูกแบ่งปันกันไปเกือบหมดแล้ว นโยบายจับจองที่ดินก็ได้เริ่มต้นขึ้น ผู้คนส่วนใหญ่ได้รับการแต่งตั้งในนามลอร์ดผู้บุกเบิก

ขอเพียงเป็นดินแดนที่บุกเบิกขึ้นมาในดินแดนไร้เจ้าของ ก็จะตกเป็นของผู้บุกเบิกเอง ด้วยเหตุนี้จึงเกิดกระแสความนิยมขึ้นมา

เพื่อความมั่งคั่งและที่ดิน เหล่าผู้บุกเบิก หลั่งไหลเข้ามายังดินแดนรกร้าง แห่งนี้ระลอกแล้วระลอกเล่า ไม่เคยขาดสาย แต่การเผชิญหน้ากับอันตรายที่ไม่สิ้นสุดในดินแดนรกร้าง ทำให้ความสำเร็จเปรียบเสมือนความฝันอันเลื่อนลอยถึงความร่ำรวย

นักพนัน นับไม่ถ้วนใช้จ่ายคอปเปอร์เค เหรียญสุดท้ายไปในดินแดนแห่งนี้ ติดหนี้สินมหาศาล สุดท้ายก็ต้องไปขายตัวในซ่องโสเภณี ตลอดชีวิตเพื่อใช้หนี้

และในความฝันอันเลื่อนลอยถึงความร่ำรวยนี้ พ่อค้า ต่างหากคือผู้ชนะที่แท้จริงที่กอบโกยกำไรไปเต็มๆ

การบุกเบิกเป็นอุตสาหกรรมอย่างหนึ่ง ร้านค้าที่ให้บริการด้านนี้เจริญรุ่งเรืองอย่างมาก กระทั่งก่อตัวเป็นถนนการค้าที่คึกคักอย่างยิ่งในเมืองไป๋หลิว

ชุดเกราะ เสบียงอาหาร วัสดุก่อสร้าง นักรบทาส… ที่นี่คุณสามารถซื้อทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการบุกเบิกได้

กระทั่งมีครึ่งคนครึ่งสัตว์เพศหญิง หลากหลายประเภท ครึ่งคนครึ่งสัตว์ เหล่านี้มักจะมีร่างกายแบบมนุษย์ และมีลักษณะบางอย่างของสัตว์ป่า

ตัวอย่างเช่น มีครึ่งคนครึ่งสัตว์เพศหญิง คนหนึ่ง มีหางเสือและหูเสือขนปุยคู่หนึ่ง ส่วนร่างกายนั้นเป็นลักษณะของมนุษย์ โดยสมบูรณ์

ส่วนสาเหตุที่การบุกเบิกอันจริงจัง ถึงได้มีทาสประเภทนี้ให้เห็น ก็ต้องกล่าวถึงเรื่องตลกร้ายที่แพร่หลายในดินแดนรกร้าง

“ในดินแดนรกร้าง เจ้าจะหาได้เพียงสามรูบนตัวฮาร์ปี้ เท่านั้น” (สื่อถึงความสิ้นหวังจนไม่เลือก แม้แต่สิ่งมีชีวิตอัปลักษณ์)

“บุกเบิกอยู่สองสามปี หมูตัวเมียก็งามราวเทพธิดาแล้ว” สำนวนนี้แสดงให้เห็นว่าการบุกเบิกไม่ได้สวยงามอย่างที่จินตนาการไว้

อย่างไรก็ตาม วิธีการย่อมมีมากกว่าปัญหาเสมอ

ครึ่งคนครึ่งสัตว์ เหล่านี้สืบทอดสมรรถภาพทางกายของสัตว์ป่ามาพร้อมๆ กับรูปลักษณ์ภายนอกของมนุษย์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเธอเหมาะกับการเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้าง มากกว่าเด็กสาวมนุษย์ ที่บอบบาง

ปกติใช้ทำงาน และก็ใช้ ‘ทำงาน’ อย่างอื่นได้ด้วย…

เรียกได้ว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง เป็นที่ชื่นชอบของลอร์ดผู้บุกเบิก ส่วนใหญ่

(จบบทที่ 21)