บทที่ 8: ทางเลือกที่ไร้ซึ่งความลังเล

บทที่ 8: ทางเลือกที่ไร้ซึ่งความลังเล

เลือกสิ อาจารย์

การพุ่งเข้าแทงด้วยหอกยาวนั้นไม่อาจใช้เกราะต้านทานได้โดยตรง แม้จะเป็นชุดเกราะชั้นสูงอย่างชุดเกราะประจำสำนักก็เช่นกัน

ถึงแม้จะใช้สนับแขนปัดผ่านคมหอกยาว บีบให้มันเปลี่ยนทิศทางก็ไม่ได้ผล

มันใกล้เกินไปแล้ว

คมหอกที่มุ่งแทงไปยังลำตัว ถึงแม้จะแทงพลาดเป้าไปบ้าง จะมีความแตกต่างอะไรกัน?

ใบหอกยาวนั้นกว้างและคม ขอเพียงแค่เปิดแผลบนลำตัว อย่างน้อยก็จะส่งผลกระทบต่ออวัยวะภายในสองส่วน

หัวใจ ตับ ม้าม ปอด ไต ไม่อาจคงสภาพสมบูรณ์ได้

ท่านต้องใช้คมดาบเพื่อหยุดยั้งการแทง

แต่ในขณะเดียวกัน ถุงแปรธาตุก็จะรักษาไว้ไม่ได้

โพชั่นและระเบิดแปรธาตุที่อยู่ข้างในนั้น คือความหวังเดียวที่ท่านจะรอดชีวิตในสถานการณ์รบต่อไปได้

พลธนูสองคน ทหารถืออาวุธยาวที่รับมือยากคนหนึ่ง และยังมีศิษย์ของท่านอีกคน——วิทเชอร์คนหนึ่ง... นอกจากการดื่มโพชั่นแล้วใช้สมรรถภาพทางกายที่เหนือกว่าบดขยี้สังหาร หรือหยิบระเบิดราคาแพงออกมา มิฉะนั้นย่อมไม่มีโอกาสอย่างแน่นอน

แลนทิ้งร่องรอยที่หน่วยบังคับใช้กฎหมายสามารถติดตามได้ไว้ตลอดทาง เพื่อล่อพวกเขามา

ตั้งแต่การต่อสู้เริ่มขึ้นจนถึงตอนนี้ ผ่านการยิงไปแล้วสามรอบ รวมเวลาทั้งหมดไม่เกินยี่สิบวินาที

แต่แลนกลับสามารถปิดทางรอดของโบลดอนได้แล้วตามการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์รบ

หากสังเกตดีๆ ในดวงตาแมวของชายหนุ่มคู่นั้น การคำนวณและการคาดการณ์ความเป็นไปได้ที่เห็นเพียงรางๆ กำลังไหลผ่านรูม่านตาราวกับน้ำตก

แลนหยุดการทุ่มเทพลังการประมวลผลให้กับ 【การวิเคราะห์】 นั้นชั่วคราว นำศักยภาพของเซลล์สมองทั้งหมดมาประยุกต์ใช้กับสถานการณ์ปัจจุบัน

และคอมพิวเตอร์ชีวภาพอัจฉริยะของเขาก็บรรลุเป้าหมายตามแผนการแล้วจริงๆ

ไม่ว่าจะเลือกทางไหน โบลดอนก็ไม่มีโอกาสแล้ว

เขาจะตายในวันนี้

โบลดอนเองก็ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ในทันที

ร่างที่กำยำอย่างยิ่งยวดแข็งทื่อไป

นักล่าอสูรแห่งสำนักหมีส่วนใหญ่สูญเสียความสามารถในการสร้างอารมณ์ความรู้สึกไปแล้ว หลังจากที่พวกเขากลายพันธุ์ ชีวิตที่เหลืออยู่ก็เพียงแค่วิ่งเต้นเพื่อรักษาชีวิตไว้เท่านั้น

ในภารกิจที่ได้รับมอบหมายในอดีต โบลดอนก็เคยเผชิญหน้ากับความตายมาแล้ว ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว

แต่ทุกครั้งเขาสามารถใช้สมองอันเยือกเย็นของตนค้นพบความหวังที่จะรอดชีวิตได้ จากนั้นจึงหิ้วหัวของอสูรกายไปรับค่าตอบแทนของตน

แต่ในสถานการณ์ที่สร้างขึ้นโดยปัญญาและเจตนาฆ่าของมนุษย์นี้ ในช่วงเวลาคับขันที่ทั้งข้างหน้าและข้างหลังล้วนเป็นความตาย นิสัยอันเย็นชาเช่นนี้กลับทำให้เขาสับสนงุนงงทำอะไรไม่ถูก

และที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้นคือ บนมือของแลนในตอนนี้กำลังเปล่งแสงเรืองรองของเวทมนตร์ออกมา!

ญาณแอ็กซี! นั่นคือวิชาที่โบลดอนใช้เพียงต่อหน้าแลนเท่านั้น ถึงกับไม่เคยสอนอย่างเป็นทางการเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า อีกฝ่ายจะบรรลุถึงระดับที่สามารถนำมาประยุกต์ใช้ในการต่อสู้จริงได้แล้ว

ศีรษะของวิทเชอร์ร่างกำยำพลันรู้สึกมึนงงขึ้นมาทันที และที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ——ความสับสนงุนงงของเขาถูกทำให้รุนแรงขึ้น

เมื่อเผชิญหน้ากับความจริงที่ว่าไม่อาจมีชีวิตรอดต่อไปได้ แม้แต่แรงกระตุ้นที่จะลากศัตรูสักคนไปตายด้วยกันก็กำลังเลือนหายไป

เพราะเขาเกลียดไม่ลง

แม้แต่สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดก็ยังถูกกดข่มไว้ชั่วขณะ และก็ในชั่วขณะนี้นี่เอง... "ฟุ่บ-"

ในที่สุด หอกยาวที่ถูกแลนปรับเปลี่ยนวิถีก็แทงเข้าไปในช่องท้องของโบลดอน

ของเหลวในร่างกายสีแดงสดสาดกระเซ็นออกมา

ส่วนแลนเอง ก็ลอดผ่านใต้ดาบเหล็กกล้าของสำนักหมีมาอยู่ข้างกายอาจารย์ มีดสั้นกรีดตัดสายรัดของถุงแปรธาตุขาดสะบั้นรวดเร็วดุจสายฟ้า

ยื่นมือออกไป ก็คว้ามันมาไว้ในอ้อมอกได้แล้ว

ความหวังสุดท้ายที่จะพลิกสถานการณ์ของโบลดอน ถูกทำลายลงแล้ว

ในชั่วขณะที่คมมีดแทงเข้าร่างกาย แม้จะเป็นร่างกายของวิทเชอร์ ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงก็ยังคงแผ่ซ่านไปทั่วร่างของโบลดอนในทันที

เขาถูกทหารหอกยาวดันถอยหลังไปหลายก้าว จนกระทั่งชนเข้ากับต้นไม้ต้นหนึ่งจึงหยุดลง จากนั้นขาทั้งสองข้างก็อ่อนแรง ทรุดลงนั่งกับพื้น

ทหารหอกยาวที่เส้นประสาทตึงเครียดยังไม่ได้สติ ยังคงกัดฟันแน่นกำด้ามหอกยาวดันไปข้างหน้า

จนกระทั่งแลนถือถุงแปรธาตุเดินมาอยู่ข้างๆ เขา ใช้ฝ่ามือกดลงบนมือที่กำด้ามหอกยาวของเขา

"ใจเย็นสหาย จบแล้ว"

เขาจึงราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน กรีดร้องออกมา และเริ่มหอบหายใจอย่างหนัก

กระบวนการนี้ยาวนานกว่าการต่อสู้ทั้งหมดเมื่อครู่เสียอีก

พลธนูทั้งสองคนก็เดินลงมาจากเนินสูงที่เป็นจุดยุทธศาสตร์ในระยะไกล พลหน้าไม้ไม่ได้ลดคันศร ปลายศรยังคงชี้ไปยังแลนอย่างชัดเจน

พลธนูยาววิ่งไปดูทหารดาบโล่ที่ล้มลงกับพื้นและหยุดร้องโหยหวนไปแล้วเป็นคนแรก

ท่ามกลางสายตาสอบถามของทหารหอกยาวและพลหน้าไม้ เขาขยับเปลือกตาและจับชีพจรของหัวหน้าหน่วยตนเองเล็กน้อย แล้วส่ายหน้า

แลนไม่รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้ ปริมาณเลือดที่เสียไปเมื่อครู่ คาดว่าแม้แต่นักเวทก็คงช่วยไม่ไหว

"ไอ้พวกตัวประหลาดกลายพันธุ์เวรเอ๊ย!"

ทหารหอกยาวถ่มน้ำลาย สบถเสียงต่ำ

ชาวเวเลนเดิมทีก็คุ้นเคยกับความตายอยู่แล้ว ทหารอาชีพยิ่งเป็นเช่นนั้น ดังนั้นนอกจากการระบายความกลัวต่อเวทมนตร์และพวกกลายพันธุ์แล้ว ก็ไม่มีอะไรจะพูดมากนัก

ทหารหอกยาวกระทืบรองเท้าบูทเดินเข้าไปสองก้าว คิดจะดึงหอกยาวที่ปักคาอยู่ในท้องของโบลดอนออกมา

อาจจะเป็นเพราะความสามารถในการเอาชีวิตรอดของวิทเชอร์นั้นเหนือธรรมดาจริงๆ ชายร่างราวหมีสีน้ำตาลคนนี้ยังไม่ตาย เพียงแค่นั่งทรุดอยู่อย่างเงียบๆ

ดวงตาแมวคู่หนึ่งจ้องมองศิษย์ของตน

แต่หากดึงหอกยาวออกมา การเสียเลือดอย่างรุนแรงย่อมทำให้เขามีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งนาทีแน่นอน

แลนสบตากับเขาโดยไม่หลบเลี่ยง และยกมือห้ามการกระทำของทหารหอกยาวข้างกายที่ต้องการดึงอาวุธออกมา

ทหารที่เหลืออีกสามคนพลันตื่นตัวราวกับขนลุกชันขึ้นมาทันที

พลหน้าไม้ยกหน้าไม้ขึ้นเตรียมพร้อม พลธนูยาวก็รีบขึ้นสายธนู เล็งมายังแลนทันที

พวกเขาเพิ่งได้เห็นฝีมือของวิทเชอร์คนหนึ่ง รวมถึงเวทมนตร์ของจริง ด้วยเลือดและชีวิต

และแลน ก็มีดวงตาแมวคู่หนึ่งเช่นกัน

นี่ทำให้พวกเขาอดที่จะตื่นตัวไม่ได้ การเป็นพันธมิตรระหว่างแลนและพวกเขานั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหันอยู่แล้ว

"เจ้าคิดจะทำอะไร? ไอ้ตัวประหลาด! อยากตายหรือไง!?"

พลหน้าไม้ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด แต่แลนมองเห็น นิ้วของเขาที่วางอยู่บนไกปืนกำลังสั่น

ทหารหอกยาวและพลธนูยาวก็เช่นกัน สีหน้าเกรี้ยวกราด แต่กลับกำลังกลืนน้ำลาย

แลนยืนหันข้าง นิ่งเงียบหันไปมองพวกเขา จนกระทั่งลมหายใจของพวกเขาสงบลง

หลังจากความเงียบงันอันยาวนาน แลนก็เอ่ยปากอย่างสงบ

"ข้ามีเพียงมีดสั้นเล่มเดียว ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ส่วนพวกท่าน มีลูกศรสองดอกอยู่บนสาย"

ทั้งสามคนสงบลงเล็กน้อยจากคำพูดนั้น

หรือว่า สิ่งที่ทำให้พวกเขาสงบลงไม่ใช่คำพูด แต่เป็นสถานะที่ได้เปรียบของตนเอง

แต่ประโยคถัดไปที่แลนเอ่ยออกมาพร้อมกับเอียงคอ ทำให้บรรยากาศพลิกผันลงอย่างรวดเร็ว

"แต่ลูกศรสองดอกจะจัดการข้าได้หรือ?"

"ก็ลองดูสิ! ไอ้ตัวประหลาด! รีบลงมือให้ข้าลองดูสิ!"

เมื่อเผชิญหน้ากับพลหน้าไม้ที่น้ำลายแทบกระเด็น แลนยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย

ยิ่งทำให้ฝ่ายตรงข้ามดูเหมือนข่มขู่ทั้งที่ภายในหวาดกลัว

"ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกท่านเพิ่งได้เห็นความสามารถในการเอาชีวิตรอดและความสามารถในการสังหารของนักล่าอสูร และพวกท่าน ทหารหอกยาวที่ไร้อาวุธ พลธนูสองคนที่เหลือเพียงดาบมือเดียว และยืนอยู่ห่างจากข้าไม่เกินห้าก้าว หากข้าคิดจะลงมือ พวกท่านอยู่ไม่รอดเกินสิบวินาที"

อันที่จริง พวกเขาสามารถอยู่รอดได้อย่างน้อยหนึ่งนาที ไม่ว่าจะเป็นสมรรถภาพทางกาย คุณภาพของอุปกรณ์ หรือระดับเพลงดาบ แลนล้วนด้อยกว่าอาจารย์ของตนเองอยู่มากโข

แต่การข่มขวัญของโบลดอนที่มีต่อพวกเขานั้นรุนแรงเกินไป รุนแรงจนทำให้ความคิดของพวกเขาสับสนวุ่นวายไปชั่วขณะ

"พะ-พวกเรายังมีลูกศรอีกสองดอก!"

"ใช่แล้ว ลูกศรสองดอก" แลนยังคงยืนหันข้าง พยักหน้า

"แต่ว่า หากต้องการสังหารข้าภายในสิบวินาที พวกท่านต้องยิงเข้าที่หัวใจ หรือศีรษะของข้า"

ตามคำพูดอันสงบของแลน สายตาของทั้งสามคนก็เคลื่อนตามไปยังอวัยวะทั้งสองส่วนนี้

แต่ทันใดนั้น สีหน้าของพลธนูทั้งสองคนก็ดูย่ำแย่ลง

พวกเขาเป็นทหารผ่านศึก พวกเขารู้ดีว่าสถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรแล้ว

"ใช่แล้ว ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ข้ายืนหันข้าง ดังนั้นหากพวกท่านต้องการยิงหัวใจ ลูกศรจะต้องทะลุผ่านแขน ทะลุผ่านเกราะนวมสามชั้น และผิวหนังอีกชั้นหนึ่ง ซี่โครง ปอดคู่หนึ่ง... มันทะลุเข้ามาไม่ได้ เช่นนั้นข้าก็จะมีเวลาสังหารพวกท่านทั้งหมดหลังจากถูกยิง ดังนั้นพวกท่านทำได้เพียงยิงศีรษะเท่านั้น"

"และหากจำกัดเป้าหมายไว้เพียงแค่บริเวณศีรษะที่เล็กเท่านี้ แม้จะเป็นเพียงมีดสั้นเล่มเดียว ข้าก็มั่นใจว่าจะป้องกันลูกศรสองดอกได้"

แขนของชายหนุ่มที่กำมีดสั้นสำหรับล่าสัตว์ยกขึ้นมาอยู่ข้างแก้มแล้ว ความหมายนั้นชัดเจนมาก

——ตำแหน่งหัวใจเปิดให้พวกท่าน ลูกศรหน้าไม้จะยิงออกมาหรือไม่ ก็แล้วแต่พวกท่านตัดสินใจ แต่ผลลัพธ์ของการยิงลูกศรสองดอกนั้น ข้าก็ได้อธิบายไว้อย่างชัดเจนแล้ว

คำพูดหยุดลง ทหารเทเมเรียทั้งสามคนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกัดกรามแน่น

สีหน้าของชายหนุ่มยังคงสงบนิ่งเช่นเดิม ราวกับว่าสมมติฐานอันน่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับ "ความตาย" ที่เขาเพิ่งทำขึ้นกับตัวเองนั้นไม่มีอยู่จริง

เขายิ้มออกมาเบาๆ อย่างกะทันหัน

"ดังนั้น พวกเราไม่จำเป็นต้องให้เรื่องราวดำเนินไปถึงขั้นนั้น ใช่ไหม? ข้าเพียงแค่อยากจะพูดคุยกับพวกพ้องของข้าสักครู่ เขาช่วยไม่ไหวแล้ว เป็นเรื่องที่เห็นได้ชัด แม้แต่นักบวชแห่งเมลิเทเลอยู่ที่นี่ก็ช่วยไม่ไหว ใช่ไหม? พวกท่านสามารถใช้เวลานี้เก็บศพของทหารผู้ควรค่าแก่การเคารพท่านนี้ได้ พอถึงตอนนั้นเขาก็คงใกล้จะตายแล้ว พวกท่านก็จะได้แบกร่างของพวกเขาทั้งสอง ไปรับเงินรางวัลที่ปราสาทของท่านลอร์ดพอดี วันนี้พวกเราเห็นเลือดมามากพอแล้ว"

ตำแหน่งการยืนไม่เปลี่ยนแปลง แต่บรรยากาศเริ่มผ่อนคลายลง

อาจจะเป็นเพราะรอยยิ้มของแลน หรืออาจจะเป็นเพราะเงินที่แลนกล่าวถึง

ริมฝีปากของพลธนูยาวขยับอยู่ครู่หนึ่ง เอ่ยปากออกมาอย่างลังเล

"ทะ-ท่านไม่ไปกับพวกเราหรือ? ท่านลอร์ดตั้งค่าหัวสำหรับฆาตกรผู้นี้ไว้ถึงสามร้อยหกสิบโอเรน นั่นมัน..."

"นั่นมันเงินก้อนใหญ่" แลนขัดจังหวะเขา พยักหน้า

"แต่ท่านทั้งหลาย พูดตามตรงนะ ข้าติดหนี้บุญคุณพวกท่าน หนี้บุญคุณของทั้งหน่วยของพวกท่าน"

"แม้ว่าตอนนี้พวกเราจะยังคงชักดาบใส่กัน แต่ความจริงคือ: พวกท่านช่วยข้าให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของอาจารย์ข้า และด้วยเหตุนี้จึงต้องสูญเสียทหารผู้ควรค่าแก่การเคารพไปหนึ่งนาย"

"อาจารย์ของข้าแข็งแกร่งเพียงใดพวกเราต่างก็ได้เห็นแล้ว ข้าคนเดียวไม่มีทางหนีรอดจากเงื้อมมือของเขาได้อย่างแน่นอน"

"พวกท่านคือหน่วยบังคับใช้กฎหมายที่ท่านลอร์ดส่งมา การจับกุมเขาเป็นหน้าที่ของพวกท่าน นั่นถูกต้อง แต่ชีวิตมีค่า ไม่ว่านี่จะเป็นหน้าที่ของพวกท่านหรือไม่ ข้าได้รับบุญคุณช่วยชีวิตนี้ ก็ต้องตอบแทน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกท่านต้องสูญเสียคนไปด้วย ดังนั้นเงินรางวัลข้าจะไม่รับแม้แต่โอเรนเดียว"

คำพูดที่จริงใจทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลงยิ่งขึ้น พลธนูทั้งสองคนลดปลายศรลงเล็กน้อย เพื่อเป็นการตอบสนอง แลนก็หันกลับมา เผชิญหน้ากับพวกเขาโดยตรง

"ผู้คนพูดกันว่า นักล่าอสูรตางูนั้นไร้ความรู้สึกเหมือนงู ดูเหมือนว่าพวกเขาจะใส่ร้ายป้ายสีล้วนๆ"

พลธนูยาวเก็บลูกศรกลับเข้าซอง พยักหน้าให้ชายหนุ่ม

พลหน้าไม้ก็ลดคันศรลงเช่นกัน

"พวกเราขอบคุณในความจริงใจของท่าน แต่หัวหน้าบาเรนเป็นพ่อม่าย เงินรางวัลที่ท่านสละไปไม่สามารถช่วยเหลือครอบครัวของเขาได้... พูดตามตรงนะ ท่านควรจะลองพิจารณาดูอีกครั้ง"

"ช่างเถอะ ท่านทั้งหลาย" แลนยิ้มพลางส่ายหน้า เก็บมีดสั้นเข้าฝัก

"นี่คือสิ่งที่ข้าติดค้างพวกท่าน หากทหารท่านนี้ไม่มีครอบครัว ก็คงต้องรบกวนพวกท่านใช้เงินรางวัลจัดงานศพที่สมเกียรติให้เขาแล้ว ข้าถือว่า ชีวิตของข้าเส้นนี้ยังคงมีค่ามากกว่าสามร้อยกว่าโอเรน"

หากไม่ตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิต แลนคงดูถูกตัวเอง

ทั้งสามคนสบตากัน สุดท้ายก็พยักหน้าให้ชายหนุ่มพร้อมกัน เปิดพื้นที่ให้กับวิทเชอร์สองคน

ในตอนนี้ บนเคราดกหนาของโบลดอนเต็มไปด้วยฟองเลือดสีชมพูที่ไหลออกมาจากปาก นั่นคือสีของเลือดในถุงลมปอด

เขายังคงจ้องมองศิษย์ของตน

ส่วนแลน ก็มองลงมายังเขา ค่อยๆ ย่อตัวลง

"ในที่สุดก็ได้คุยกันดีๆ เสียที... อาจารย์"

ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป ไม่มีความจำเป็นต้องทำให้ตนเองกลายเป็นภูเขาน้ำแข็งอีกต่อไป

แลนยิ้มอย่างปลดปล่อยและโล่งใจ

(จบบท)