บทที่ 25: ป่าอันตราย
บทที่ 25: ป่าอันตราย
"ทำไมท่านถึงคิดเช่นนั้น ท่านปรมาจารย์?"
ท่านผู้หญิงดอนน่าหันกลับมามองแลนอย่างประหลาดใจในตอนแรก จากนั้นดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง หัวเราะออกมาอีกครั้งด้วยเสียงร่าเริงปนล้อเลียน
"ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว สีหน้าของท่านกำลังรู้สึกผิดอยู่ใช่ไหม?" ดอนน่ายิ้มพลางถาม "รู้สึกผิดแทนนัักล่าอสูรคนนั้นที่ฆ่าสามีข้า และอยู่ในสำนักเดียวกับท่าน?"
ชายหนุ่มอ้าปาก แต่ท่านผู้หญิงดอนน่ากลับไม่รอให้เขาพูดก็หัวเราะออกมาอย่างเบิกบานอีกครั้ง
"โอ๊ย โอ๊ย เห็นแก่โรคระบาดเถอะ ท่านอย่าทำหน้าแบบนั้นเลย"
"ฆ่าคนก็ควรชดใช้ชีวิต แต่ผู้ชายบ้านข้าน่ะเป็นไอ้ขี้เมาตัวยงเลยนะ ปกติก็ดุร้ายเหมือนผีน้ำ ไม่ค่อยทำงานเท่าไหร่ พูดตามตรงนะ มีเขาหรือไม่มีเขาบ้านก็เหมือนเดิม บางทีอาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ?"
"ท่านอยากฟังเรื่องน่าเศร้าเหรอ? ที่นี่ข้าไม่มีหรอก ถึงมีก็ไม่เกี่ยวกับไอ้ขี้เมาบ้านข้า"
มือที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของท่านผู้หญิงดอนน่าโบกไปมาในอากาศอย่างไม่ใส่ใจ
"อ้อ เป็น- เป็นอย่างนั้นหรือครับ?" การอบรมสั่งสอนของแลนทำให้เขารู้สึกว่าไม่ควรพูดถึงผู้ล่วงลับ ตอนนี้ญาติของผู้ตายพูดเช่นนี้ เขาก็ยังรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย
"ฮ่าฮ่า! ว่าแต่ ไม่นึกเลยว่าชีวิตของนักล่าอสูรจะแตกต่างจากชาวนาธรรมดาอย่างพวกเราขนาดนี้นะ? ดูท่าทางของท่านแล้ว คงจะเป็นคนจากครอบครัวที่ร่ำรวยมีหน้ามีตาก่อนที่จะมาเป็นนักล่าอสูรสินะ?"
พูดจบ รอยยิ้มร่าเริงบนใบหน้าของนางก็จางลงเป็นครั้งแรก เปลี่ยนเป็นสีหน้าที่แลนอ่านไม่ออก
นั่นคือสีหน้าที่สงบนิ่งและอ่อนโยน
สีหน้านั้นหมายความว่าอะไร? แลนถามในใจ แต่เมนทอสก็ตอบไม่ได้
"ข้ากำลังถูกรังเกียจ ข้ากำลังทำงานที่ร่างกายผู้หญิงทำไม่ไหว" ดอนน่าพูดเสียงเบา "แต่ชีวิตในหมู่บ้านก็เป็นแบบนี้แหละ"
"ในหมู่บ้านเลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์ไม่ได้หรอก พูดตามตรงนะ ข้าดีใจมากที่ข้ายังสามารถถูกรังเกียจที่นี่ได้ ยังมีงานทำอยู่ และก็ขอบคุณชาวบ้านกับผู้เฒ่ามาก เพราะ..."
"อย่างน้อยนี่ก็ทำให้ข้าเลี้ยงดูลูกของข้าให้เติบโตได้"
น้ำเสียงแผ่วเบา อันที่จริงเรี่ยวแรงในตอนนี้ของท่านผู้หญิงดอนน่าก็ไม่สามารถพูดเสียงดังฟังชัดได้แล้ว
แต่ถ้อยคำเหล่านี้ในหูของแลนกลับดังราวกับเสียงฟ้าร้อง! เขารู้สึกขึ้นมาทันทีว่าท่านผู้หญิงดอนน่า หญิงชาวนาที่เริ่มปรากฏริ้วรอยแห่งวัยผู้นี้งดงามมาก
ความงามเช่นนี้ไม่เกี่ยวกับฮอร์โมนที่พลุ่งพล่านผิดปกติของนักล่าอสูรวัยแรกรุ่น นั่นคือความงามอันองอาจที่ได้เผชิญหน้ากับความโหดร้ายของชีวิต และยอมรับความท้าทายอย่างยินดี มุ่งมั่นที่จะฝ่าฟันไปให้ถึงที่สุด
แลนรู้สึกว่าตนเองจะจดจำความงามเช่นนี้ไปตลอดชีวิต
รอยขาดบนเสื้อเกราะนวมด้านนอกไม่ใหญ่จริงๆ เพียงแต่กระจายอยู่หลายแห่ง เป็นไปตามที่แลนคาดการณ์ไว้ ภายใต้ฝีมือของท่านผู้หญิงดอนน่า ใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบนาทีก็เสร็จเรียบร้อย
ก้าวออกจากประตูบ้าน แลนในตอนนี้ก้มหน้าก้มตาเดินอยู่บนทางเดินไม้กระดาน
"อันที่จริง... คำพูดของนางมีจุดที่ไม่สมเหตุสมผลอยู่หลายแห่ง ใช่ไหม?"
การสื่อสารภายในสมองเริ่มขึ้น ในโลกใบนี้ คนที่แลนสามารถระบายความในใจได้ จนถึงตอนนี้มีเพียงคนเดียวเท่านั้น
"ใช่แล้ว ท่านครับ" อาจจะเป็นภาพลวงตา แลนรู้สึกว่าเสียงของเมนทอสในตอนนี้เบากว่าปกติ
"มีสามีขี้เมาและดุร้าย แต่ในบ้านกลับไม่มีร่องรอยความรุนแรง ในวันที่สามีของนางถูกฆ่า เท้าของเขายังเปื้อนขี้วัวและโคลนจากทุ่งนาอยู่เลย แต่นางกลับบอกว่าสามีขี้เกียจไม่ทำงาน... มีข้อสงสัยมากมาย"
แต่จุดประสงค์นั้นเรียบง่ายมาก——
นางไม่ต้องการให้แลนแบกรับความรู้สึกผิดที่ไม่ใช่ของเขา
ถึงแม้จะต้องพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับสามีของตนเองลับหลังแลน นางก็ไม่อยากให้ชายหนุ่มผู้นี้ใช้ชีวิตอยู่กับความรู้สึกผิด
เป็นคนดีจริงๆ
และเขาก็กลับมาที่ออเรดอน ก็เพื่อคนเช่นนี้
จิตใจฮึกเหิม แลนรีบกลับไปที่โรงตีเหล็กโดยไม่หยุดพัก พอดีกับที่อีวานกำลังลับคมเงินที่เพิ่งเคลือบใหม่บนหินลับมีด
ใช้เวลาไม่ถึงสองนาที ชายหนุ่มก็สะพายดาบยาวสองเล่มไว้บนหลังอีกครั้ง
เป็นเวลาเที่ยงวัน แลนลากเบอร์นีออกเรือทันที
ทั้งสองคนต่างก็พกแซนด์วิชที่ทำจากขนมปัง ปลาเค็ม และผักดองไว้ในอกเสื้อ ใช้แทนอาหารกลางวัน
"ข้ารู้สึกว่าวันนี้เจ้าดูกระตือรือร้นเป็นพิเศษ?"
เบอร์นีที่อยู่ท้ายเรือกัดแซนด์วิชปลาเค็มไปพลาง คุมหางเสือไปพลาง มองแลนอย่างประหลาดใจเล็กน้อย
ส่วนแลนที่นั่งอยู่หัวเรือกินอาหารกลางวันหมดไปนานแล้วด้วยคำสองสามคำ ตอนนี้กำลังตรวจสอบตัวล็อคบนชุดเกราะและรองเท้าบูททีละจุด
"ข้ายังต้องการผีน้ำอีกมากมาฝึกมือนะ เบอร์นี วันนี้พวกเราไปทางทิศตะวันตกได้ ถ้าโชคดีอาจจะได้เจอรังผีน้ำด้วยก็ได้"
"เจ้าคือหัวหน้า ข้าไม่มีความเห็น"
เบอร์นียักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ
หลังจากดื่มกันอย่างเต็มที่เมื่อคืนวาน ตอนนี้เขาก็ไม่ค่อยใส่ใจกับปลาที่เสียไปในแต่ละวันเท่าไหร่แล้ว
อาจจะเป็นเพราะความกระตือรือร้นของแลนส่งผลถึงเบอร์นี การเดินทางด้วยเรือของเขาวันนี้จึงรวดเร็วมาก
ล่องไปตามชายฝั่งทะเลสาบเฟคไม่นาน ก็มาถึงจุดติดตามแรกของพวกเขา
แตกต่างจากหาดโคลนเลนเมื่อวานอย่างมาก สภาพภูมิประเทศริมฝั่งที่นี่คือป่าทึบ
ต้นไม้ใหญ่โตแทบจะเผยให้เห็นรากออกมาที่ริมฝั่งแม่น้ำ
แลนส่งเสียง "เฮ้อ" ออกมาอย่างไม่มีความหมาย
ป่าไม้ในฐานะสภาพแวดล้อมการต่อสู้นั้นค่อนข้างจำกัดการเคลื่อนไหว แต่ในขณะเดียวกัน เบอร์นีย่อมต้องแสดงความรู้ในการติดตามแบบใหม่ๆ ในป่าอย่างแน่นอน นี่ทำให้แลนรู้สึกทั้งรักทั้งเกลียดปะปนกันไป
"ฝูงปลาแถวนี้ก็มีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว" เบอร์นีคุมหางเสือพลางชะลอเรือพลางพูด
"ขึ้นฝั่งแล้วเดินไปทางตะวันตกเฉียงเหนืออีกหน่อย ก็คือมิดคอปส์ที่นั่นก็มีช่างตีเหล็กที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่น บางทีเจ้าอาจจะสนใจ?"
"ช่างเถอะ" แลนสีหน้าเรียบเฉย
ฝีมือของอีวานได้เผยให้เห็นถึงระดับงานฝีมือในดินแดนเวเลนแห่งนี้แล้ว
ช่างตีเหล็กที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่นคาดว่าคงจะอยู่ในระดับเดียวกับอีวาน ยังห่างไกลจากระดับปรมาจารย์มากนัก
เบอร์นียักไหล่ ปัดเศษขนมปังออกจากมือ สวมถุงมือหนังทรงยาวของเขากลับคืน มัดสายรัดให้แน่น
เสียง "ครืด" ดังขึ้น ทั้งสองคนกระโดดลงจากเรือพร้อมกัน เดินเข้าไปในป่าริมฝั่งแม่น้ำ
เบอร์นีเดินนำหน้าอย่างรู้หน้าที่ รับผิดชอบการติดตามร่องรอย
"ข้าว่านะ แลน ผีน้ำจะสร้างรังในป่าด้วยเหรอ?"
เขาเป็นนักล่า แต่กลับไม่รู้เรื่องนิสัยของอสูรกายเลย ดังนั้นจึงมีคำถามนี้
แลนถึงแม้จะ "สำเร็จวิชา" โดยที่อาจารย์ยังสอนไม่จบ แต่ก็ถือว่าได้รับการสอนมาบ้าง
เขาค่อยๆ ชักดาบเงินของสำนักหมีออกมาเสียง "แคร้ง" ไม่ได้ตั้งท่าถือด้ามดาบไว้ข้างแก้มเหมือนปกติ
ตรงกันข้าม กลับใช้สองมือจับด้ามดาบปล่อยลงตามธรรมชาติ ปลายดาบชี้ไปด้านหลัง ตัวดาบทั้งหมดอยู่ทางด้านข้างขวา
ทุกครั้งที่เคลื่อนไหวจะวางจุดศูนย์ถ่วงไว้ที่ปลายเท้า ฝีเท้าทั้งเบาและมั่นคง
นี่ไม่ใช่ท่าเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตี แต่เป็นท่าทางเพื่อการตอบสนองที่รวดเร็ว
"ผีน้ำเป็นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ ข้อกำหนดในการสร้างรังของพวกมันมีเพียงข้อเดียวคือ 'อยู่ริมน้ำ' ไม่ว่าจะเป็นหาดโคลนหรือป่า หรือแม้กระทั่งทุ่งนา สำหรับพวกมันแล้วไม่มีความแตกต่าง"
"เช่นนั้นไอ้พวกเดรัจฉานนี่ก็ช่างมีพลังชีวิตเหนียวแน่นจริงๆ"
"ใครว่าไม่ใช่ล่ะ"
ทั้งสองคนพูดคุยกันไปเรื่อยเปื่อย ส่วนใหญ่เพื่อคลายความตึงเครียดในป่าทึบที่ไม่เห็นแสงตะวันนี้
ป่าในเวเลนเต็มไปด้วยอันตราย ฝูงหมาป่าจรจัด ฝูงหมาป่า หมีสีน้ำตาล ล้วนเป็นเพียงสัตว์ธรรมดา ส่วนอสูรกายที่อันตรายยิ่งกว่าก็ชอบซุ่มซ่อนอยู่ในนั้นเช่นกัน
บวกกับความสามารถในการดูดซับเสียงที่ดีเยี่ยมของใบไม้และเนื้อไม้ โดยพื้นฐานแล้วทันทีที่คนเข้าไปในป่าประมาณสามสิบเมตร เขาจะแม้แต่เสียงร้องโหยหวนก่อนตายก็ยังส่งไปไม่ถึงนอกป่า
ลองจินตนาการดูสิ ระยะทางเพียงสามสิบเมตร บนพื้นราบใช้เวลาเดินทางเพียงไม่กี่วินาที
เจ้ากำลังถูกอสูรกายกัดกิน ส่วนคนเดินทางข้างนอกกลับไม่ได้ยินแม้แต่น้อย
ดังนั้นชาวเวเลนจึงคุ้นเคยกับการเรียกป่าว่า "หนองบึงสีเขียว"
ทั้งสองคนยังคงเดินหน้าต่อไป ตามที่เบอร์นีบอก "เพราะอยู่ในป่า ดังนั้นเกล็ดที่แตกหักและรอยเท้าของผีน้ำจึงยิ่งดูเด่นชัด สังเกตได้ง่ายมาก"
แต่เมื่อทั้งสองคนเข้าใกล้ฝูงผีน้ำจริงๆ ป่าผืนนี้กลับทำให้พวกเขาตกใจเป็นอย่างมาก
เดิมทีเบอร์นีควรจะพาพวกเขาไปเผชิญหน้ากับฝูงผีน้ำโดยตรง ยืนยันสถานการณ์ก่อนแล้วค่อยๆ เข้าไปใกล้
แต่หลังจากที่ตามร่องรอยหลุดไปหลายครั้งแล้วหาเจอใหม่ พวกเขาก็ได้เห็นผีน้ำจริงๆ...
เพียงแต่ตอนที่พวกเขาเห็น ผีน้ำตัวนี้กลับอยู่ห่างจากข้างกายทั้งสองคนไม่ถึงสิบเมตร!
แทบจะแนบชิดติดกันอยู่แล้ว!
โชคดีที่เบอร์นีเป็นนักล่าผู้ช่ำชอง การเคลื่อนไหวในป่าของเขาก็เบาและเงียบเช่นกัน จึงไม่ถูกผีน้ำเข้าประชิดตัวได้
แลนและเบอร์นีสองคนสบตากัน เบอร์นีเริ่มตัวสั่นด้วยความกลัวจนริมฝีปากสั่นระริกแล้ว
ระยะห่างนี้นั้นมองไม่เห็นสถานการณ์ของฝูงผีน้ำได้ชัดเจน แต่จะให้พวกเขาทั้งสองคนย้ายตำแหน่งอีกก็ไม่สมจริงอย่างสิ้นเชิง
การต่อสู้โดยไม่มีข้อมูลถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงของนักล่าอสูร
ความเป็นจริงไม่ใช่เกม อสูรกายไม่ได้กระจายตัวตามระดับ นักล่าอสูรเพียงแค่ก้าวพลาดเล็กน้อยก็จะเผชิญหน้ากับความตายโดยตรง
วิทเชอร์ธรรมดาคนหนึ่งหากเจอสถานการณ์เช่นนี้ในตอนนี้ ส่วนใหญ่คงสามารถประกาศจบอาชีพได้แล้ว
แลนไม่มี "ศิษย์" ที่ใช้งานได้ดีมาช่วยเปิดทางให้เขา
"เฮ้อ" แต่ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ชายหนุ่มเพียงแค่ส่งเสียงจิ๊ปากเบาๆ
เดิมทีด้วยระดับความชำนาญ【การตรวจจับร่องรอย】 13% ของเขาในตอนนี้ หากช่วยเบอร์นีตรวจสอบแก้ไขข้อผิดพลาด ก็คงไม่มาถึงขั้นนี้
แต่บนเส้นทางเมื่อครู่นี้ พลังงานหลักของเขายังคงมุ่งเน้นไปที่การเฝ้าระวังอันตราย และการสังเกตเทคนิคของเบอร์นี
"ช่วยไม่ได้แล้ว เมนทอส!" แลนหรี่ตาลง มองผีน้ำข้างๆ ที่ไม่รู้กำลังกัดกินอะไรอยู่
"รับใช้ท่านเสมอ ท่านครับ"
"เปิดใช้งานฟังก์ชันช่วยเหลือญาณ"
(จบบท)