บทที่ 9 สถานที่ที่ปลอดภัยอย่างที่สุด
บทที่ 9 สถานที่ที่ปลอดภัยอย่างที่สุด
วันรุ่งขึ้น ลินเซย์ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง
เขายังคงไออยู่
สัญลักษณ์อาการป่วยสีแดงในแถบสถานะยังไม่หายไป
ทว่าห้องที่เรียบง่ายห้องนี้ กลับแตกต่างไปจากตอนที่เขาตื่นเมื่อวานเล็กน้อย
บนโต๊ะไม้สีดำสนิท มีเชิงเทียนพร้อมเทียนไขปักอยู่เพิ่มขึ้นมาอันหนึ่ง วางตรงข้ามกับเก้าอี้ไม้ตัวใหม่ที่สอดไว้ใต้โต๊ะ ฝุ่นบนตู้ที่อยู่อีกด้านหนึ่งถูกเช็ดจนสะอาด บนนั้นมีขนมปังแห้งก้อนหนึ่ง น้ำชามหนึ่ง และเบอร์รี่สีแดงสดสองสามผลวางอยู่
เดี๋ยวนะ ร่างกายรู้สึกหนักๆ หรือเปล่า?
ลินเซย์รู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้ง ราวกับถูกอะไรบางอย่างทับอยู่
เขาก้มมองแวบหนึ่ง ปรากฏว่าบนตัวมีผ้าห่มเพิ่มมาอีกผืนหนึ่ง ซึ่งแม้จะไม่ใช่ของใหม่ แต่ก็อบอุ่นเพียงพอ
ตอนที่เขาหลับ หญิงชราได้เพิ่มผ้าห่มให้เขาอีกผืน
เพื่อต่อสู้กับอาการป่วยที่รบกวนลินเซย์
“...”
ลินเซย์ขยับตัวออกมาจากใต้ผ้าห่ม นิ่งงันไปครู่หนึ่ง ท้องก็เริ่มร้อง
ในระหว่างนั้น เขายังเห็นอ่างไฟวางอยู่บนพื้นที่ปลายเตียง
ความรู้สึกที่นอนมาทั้งวันโดยไม่ได้กินอะไรเลย ทำให้ลินเซย์รีบลุกจากเตียง คว้าขนมปังแห้งและน้ำสะอาดบนตู้มาอย่างรวดเร็ว
แกรก——
กัดไม่เข้า
ลินเซย์ถือขนมปังมองดู แล้วกัดอีกคำอย่างไม่ยอมเชื่อ
กรับ——
ก็ยังกัดไม่เข้า
“...”
“ที่แท้น้ำนี่เอาไว้ใช้แช่ขนมปังนี่เอง!”
ลินเซย์เข้าใจแล้ว เขาใช้น้ำแช่ขนมปัง ในที่สุดก็ได้กินอาหารหลักคำแรก
ขนมปังแข็งประเภทนี้ทำให้อิ่มท้องมาก พอแช่น้ำแล้วยิ่งทำให้อิ่มเป็นสองเท่า
ลินเซย์กินไปครู่หนึ่ง ความหิวก็จากเขาไป
ต่อจากนั้น สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่เบอร์รี่สีแดงสดโดยธรรมชาติ นี่คือผลเบอร์รี่จากพุ่มไม้ชนิดหนึ่ง ดูคล้ายแอปเปิลขนาดย่อส่วน สามารถใช้ทำยาได้
ลินเซย์ไม่รู้เรื่อง กัดลงไปคำหนึ่ง
“อ้วก——เปรี้ยวมาก!”
รสเปรี้ยวฝาดเฝื่อนเต็มปากเขาทันที ใบหน้าก็ย่นยู่เหมือนมะระขี้นก
ภายใต้รสชาติที่กระตุ้นเหมือนยาจีนนี้ เขาเริ่มเรียบเรียงความคิดในสมองของตนเอง
ตนเองนอนอยู่ที่นี่มาทั้งวันแล้ว
หญิงชราผู้นั้นได้ฟังเรื่องราวของตน หากนางมีเจตนาร้ายแม้เพียงเล็กน้อย ป่านนี้คงไม่ได้กินขนมปังแข็งก้อนนี้แล้ว
เริ่มจากอาร์เว็ตต์ แล้วก็มาหญิงชราผู้นี้
ลินเซย์คิดเช่นนั้น
ถ้าบนแผงค่าสถานะมีค่าสถานะโชคดี ค่าของเขาคงจะดีไม่น้อย
ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง
เมื่ออาหารลงท้อง ลินเซย์ก็ค่อยๆ มีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง
หญิงชราเตรียมเสื้อผ้าไว้ให้เขาที่หัวเตียง ส่วนชุดเดิมของลินเซย์นั้น...
ในกองเพลิงครั้งใหญ่ของหมู่บ้านแอนวิล มันถูกรมจนดำเป็นตอตะโก ตอนหนีในทุ่งหิมะก็ถูกเกี่ยวจนขาดรุ่งริ่ง ต่อให้บอกว่าเป็นผ้าขี้ริ้วก็คงจะถูกรังเกียจ
แต่นี่คือสิ่งที่มารดาของเขามอบให้
หากไม่ได้รับการปกป้องจากเสื้อผ้าชุดนี้ เกรงว่าลินเซย์คงจะหนาวตายในทุ่งหิมะไปแล้ว
ลินเซย์เก็บเศษผ้าสีดำสนิทผืนนี้ไว้อย่างดี เปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าที่หญิงชราเตรียมไว้ให้ เปิดประตูเดินออกไปข้างนอก
“อา——”
ดวงอาทิตย์ในฤดูหนาวสาดแสงแดดลงบนร่างของลินเซย์ทันที
แม้ในอากาศที่หนาวเย็น ก็ทำให้รู้สึกอบอุ่นสบาย ราวกับโลกทั้งใบสว่างไสวขึ้น
หิมะที่ตกหนักเมื่อวานนี้หยุดตกแล้ว
หิมะที่ทับถมในลานด้านในโบสถ์ถูกหญิงชรากวาดรวมเป็นกอง สุมไว้ข้างแปลงสวนที่โล่งเตียน
ลินเซย์กวาดสายตามองไปรอบๆ
ลานด้านในขนาดกว่ายี่สิบตารางเมตร เรือนเตี้ยๆ สองสามหลังล้อมรอบลาน และโบสถ์น้อยหลังหนึ่งที่เชื่อมต่อกับลาน
นี่คือทั้งหมดที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าลินเซย์ เรียบง่ายและสมถะ
ขณะเดียวกัน ก็มีเสียงดังมาจากทางโบสถ์น้อย
ลินเซย์ไม่เห็นร่างของหญิงชรา จึงเดินไปยังโบสถ์น้อยตามธรรมชาติ
หญิงชรากำลังยืนอยู่ในโบสถ์น้อย
เบื้องหน้านาง ชายผู้แต่งกายเรียบง่ายคนหนึ่งกำลังสนทนากับหญิงชรา ด้านหลังมีโลงไม้สีเหลืองโลงหนึ่งวางอยู่ และยังมีชายหญิงคู่หนึ่งกำลังสะอื้นไห้เสียงเบา ทั้งสามคนยืนอยู่ในโบสถ์น้อยในลักษณะโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย
ลินเซย์มองชายผู้แต่งกายเรียบง่ายคนนั้นอย่างละเอียด
ตอนที่เขาพูดกับหญิงชรา เขามักจะหลบสายตาของนาง นั่นไม่ใช่ปฏิกิริยาของความรู้สึกผิดหรือความรำคาญ แต่เป็นท่าทางที่แสดงความเคารพและความประหม่า
หญิงชราเป็นที่เคารพนับถือของผู้คนในเมืองอย่างมาก
เมื่อเห็นภาพนี้ ลินเซย์ไม่กล้ารบกวน จึงรออยู่ที่ประตู
เขานึกถึงสุสานที่เห็นด้านนอกเมื่อวันก่อน
โบสถ์น้อยเชื่อมต่อกับที่นั่น ตรงหน้าก็มีโลงศพตั้งอยู่ เห็นได้ชัดว่าโบสถ์แห่งนี้จัดการเกี่ยวกับความตาย และหญิงชราก็คือแม่ชีผู้รับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้
นี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้นางได้รับความยำเกรง
ลินเซย์วิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบัน
ไม่นาน แม่ชีสูงวัยก็สนทนากับชายเรียบง่ายผู้นั้นเสร็จสิ้น
โลงไม้สีเหลืองถูกวางไว้กลางโบสถ์น้อย ส่วนคนทั้งสามก็ออกจากโบสถ์กลับเข้าเมืองไป
แม่ชีสูงวัยเดินวนรอบโลงศพหนึ่งรอบ พึมพำคำสวดภาวนาในปาก
เมื่อเสร็จสิ้นพิธีนี้ นางใช้มือขวาเคาะรอบๆ โลงศพเจ็ดครั้ง ประสานมือ แสดงความเคารพด้วยสายตา
นางยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นนางจึงเดินมายังระเบียงหลังโบสถ์ เห็นลินเซย์ที่กำลังรอนางอยู่
“เด็กน้อย เจ้ายังเป็นไข้อยู่”
น้ำเสียงของแม่ชีสูงวัยราบเรียบ ไม่มีความสงสารหรือตำหนิ ทุกอย่างสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นดุจสายน้ำ
ลินเซย์ตอบอย่างจริงจังว่า:
“ท่านแม่ชีครับ ผมมีเรื่องบางอย่างอยากจะคุยกับท่าน”
แม่ชีสูงวัยไม่ได้ปฏิเสธ แต่กลับพาลินเซย์ออกจากโบสถ์น้อย:
“เราไม่ควรรบกวนการรอคอยของผู้ตาย กลับไปที่ห้องก่อนเถอะ”
ทั้งสองคนกลับมายังห้องที่ลินเซย์พักผ่อน
แม่ชีสูงวัยให้ลินเซย์นั่งบนเตียง ส่วนตนเองนั่งบนเก้าอี้ที่เพิ่มเข้ามาใหม่ตัวนั้น
นัยน์ตาขุ่นมัวสีดำสนิทมองมาที่ลินเซย์แวบหนึ่ง
ลินเซย์เข้าใจความหมายของอีกฝ่ายที่ต้องการให้เขาเริ่มพูดก่อน จึงเอ่ยปากแสดงความคิดของตน:
“อย่างที่ท่านทราบ ผมกำลังถูกอัศวินแห่งบัญญัติตามล่า สถานะนี้จะนำปัญหามามากมาย ท่านมีบุญคุณช่วยชีวิตผมไว้ ผมย่อมไม่อาจอยู่ที่นี่กับท่านต่อไปนานๆ ได้แน่นอน”
“ผมเพียงขอร้องให้ท่านอนุญาตให้ผมอยู่สักสองสามวัน รอไข้ลดแล้วผมจะจากไป”
แม่ชีชราที่เงียบมาตลอดพลันเอ่ยปาก:
“เด็กน้อย โลกใบนี้กับโลกที่นครแห่งกฎหมายตั้งอยู่ห่างไกลกันมาก”
“ผมยังอยากรู้ว่าหมู่บ้านแอนวิลอยู่ทิศไหน... เอ๊ะ?” ลินเซย์เดิมทีกำลังอธิบายความคิดที่อยากจะกลับบ้านเกิดของตน แต่คำเตือนของหญิงชรากลับราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ “โลกใบนี้?”
“เดี๋ยวก่อน โลกใบนี้ ผมหมายถึง โลกใบนี้มันหมายความว่าอย่างไรครับ?”
คำศัพท์ที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ลินเซย์สับสนเล็กน้อย
ผลสุดท้ายของบ้านเกิดเขาเป็นอย่างไร บิดามารดาของเขายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว และอาร์เว็ตต์เอาชนะอัศวินแห่งบัญญัติได้หรือไม่
เหล่านี้ล้วนเป็นคำถามที่ลินเซย์ไม่อาจปัดทิ้งไปจากใจได้
แต่แม่ชีสูงวัยตรงหน้าพูดว่าอย่างไรนะ?
ตอนนี้ตนเองกับอาณาเขตของนครแห่งกฎหมาย ไม่ได้อยู่ในโลกเดียวกันด้วยซ้ำ!
หากความสามารถในการทำความเข้าใจที่ลินเซย์ได้รับจากการศึกษาภาคบังคับไม่มีปัญหา เรื่องล้อเล่นนี้ก็ออกจะเกินจริงไปหน่อยแล้ว
ความตื่นตระหนกของลินเซย์ไม่ได้ทำให้แม่ชีสูงวัยหวั่นไหว
นางยังคงให้คำตอบต่อไปด้วยน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ที่สุขุมและเชื่องช้า:
“จักรวาลนี้ ประกอบขึ้นจากโลกนับพันนับหมื่นใบ และที่เจ้าอยู่ในปัจจุบัน ก็คือโลกที่อยู่ขอบนอกสุดของจักรวาลที่รู้จัก”
“...”
ลินเซย์เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ไม่รู้ว่าเป็นเหงื่อจากความตื่นเต้นหรือจากไข้หวัด
เขาถามคำถามหนึ่งออกไปอย่างใจเย็นที่สุดเท่าที่จะทำได้:
“ในเมื่อท่านรู้จักนครแห่งกฎหมาย ก็หมายความว่าโลกเหล่านี้เชื่อมต่อถึงกันใช่ไหมครับ?”
แม่ชีสูงวัยกล่าวต่อไปว่า:
“ขอบทั้งสองด้านของแต่ละโลก เชื่อมต่อกับโลกอีกใบที่อยู่ใกล้ที่สุดตามลำดับ แต่ที่นี่คือจุดสิ้นสุดแล้ว ดังนั้นจึงมีเพียงด้านเดียวที่เชื่อมต่อกับเส้นทางกลับสู่ใจกลางจักรวาล”
ในขณะนั้น ลินเซย์ก็นึกถึงประโยคที่อาร์เว็ตต์พูดก่อนจะส่งเขาจากไปอีกครั้ง
——สถานที่ที่ปลอดภัยอย่างที่สุด
ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีผุดขึ้นในใจของลินเซย์
เขากดความสั่นสะท้านในใจไว้ ถามออกไปอย่างระมัดระวัง:
“ถ้าเช่นนั้น ผ่านการเชื่อมต่อแบบนี้ ผมก็ควรจะกลับไปได้ใช่ไหมครับ?”
แม่ชีสูงวัยส่ายหน้า:
“โลกข้างๆ โลกใบนี้คือโลกที่ชื่อว่าภูเขาทมิฬ”
“อสูรมังกรอันน่าสะพรึงกลัวตนหนึ่งยึดครองภูเขาทมิฬ มันและเหล่าบริวารได้ตัดขาดที่นี่จากโลกภายนอก ไม่มีใครกลับไปได้อีกแล้ว”