บทที่ 10 ลูกทูนหัวของข้า
บทที่ 10 ลูกทูนหัวของข้า
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ครอบครัวที่มาจัดการเรื่องการฝังศพของผู้ตายก็เดินทางกลับมาจากในเมือง
ขณะเดียวกันก็มีญาติสนิทมิตรสหายของผู้ตายมาร่วมไว้อาลัยด้วย
ด้วยหน้าที่ความรับผิดชอบ แม่ชีสูงวัยจึงกลับไปที่โบสถ์น้อย จัดการเรื่องต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับพิธีศพ
ส่วนลินเซย์ยังคงอยู่ในห้องเพียงลำพัง
หลังจากการพูดคุยในช่วงเวลานี้ เขาก็กลับมาสงบลงได้
ข้อมูลที่แม่ชีบอกเขานั้นมีทั้งดีและร้ายปะปนกัน
ตัวอย่างเช่น คำว่า ‘จักรวาล’ ความเข้าใจของลินเซย์ที่มาจากโลกนั้นใช้กับที่นี่ไม่ได้
จักรวาลที่แม่ชีพูดถึง ไม่ใช่ความว่างเปล่าอันมืดมิดที่บรรจุดวงดาวเต็มท้องฟ้า
หากแต่เป็นคำเรียกรวมของโลกต่างๆ ที่เชื่อมต่อถึงกันตามที่นางกล่าว
โลกที่ลินเซย์อยู่ในขณะนี้ มีชื่อว่าชายขอบเร้นลับ ถูกค้นพบเมื่อ 120 ปีก่อนโดยคณะสำรวจร่วมที่ก่อตั้งจากหลายโลก แต่ไม่นานหลังจากนั้น ก็ถูกขัดขวางโดยโพรงมหาศาล ณ สุดขอบโลก
ผู้ถูกปลุกส่วนหนึ่งที่มีความสามารถโดดเด่นเลือกที่จะบินไป
มุ่งหน้าต่อไปยังดินแดนที่ไม่รู้จัก
ผู้คนที่เหลืออยู่ได้ตั้งค่ายพักแรมที่ขอบโลกของชายขอบเร้นลับ เมื่อเวลาผ่านไป ก็ค่อยๆ พัฒนากลายมาเป็นเมืองเล็กๆ ในปัจจุบัน
เนื่องจากโลกภูเขาทมิฬที่อยู่ติดกัน ถูกยึดครองโดยอสูรมังกรที่แข็งแกร่งตนหนึ่ง
ดังนั้น ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา เมืองเล็กชายขอบแห่งนี้จึงทำได้เพียงใช้วิธีการเคลื่อนย้ายข้ามมิติในการเดินทางไปมาระหว่างโลกอื่นๆ
จากนั้นเมื่อ 10 ปีก่อน อุปกรณ์เคลื่อนย้ายมิตินี้ได้รับผลกระทบจากกระแสธารแห่งแก่นพลังต้นกำเนิดในวันเก็บเกี่ยว เกิดขัดข้องอย่างรุนแรง ไม่มีผู้ใดสามารถซ่อมแซมได้
นับแต่นั้นมา ชายขอบเร้นลับก็ได้กลายเป็นดินแดนที่เร้นลับอย่างแท้จริง
ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง
“ช่างเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างที่สุดจริงๆ...”
นั่งดื่มน้ำร้อนบนเตียง ลินเซย์ถอนหายใจอีกครั้ง แต่สภาพจิตใจกลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
เมื่อเทียบกับความสับสนวุ่นวายก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขาสงบลงอย่างสมบูรณ์แล้ว
อย่างแรกคือการกลับไปยังหมู่บ้านแอนวิล
นี่คือเป้าหมายอันดับแรกของลินเซย์ในปัจจุบัน เขาต้องการทำให้สำเร็จ แต่ก็ต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมาย
ส่วนข่าวดีก็คือ ด้วยคุณลักษณะของชายขอบเร้นลับ เขาจะไม่ถูกอัศวินแห่งบัญญัติพบตัว ก่อนที่จะออกจากชายขอบเร้นลับได้สำเร็จ เขายังพอมีโอกาสหาวิธีจัดการกับตราประทับคนบาปแห่งนครแห่งกฎหมายของตนเอง
ด้วยทักษะพิเศษ【เกมเมอร์】
ลินเซย์ไม่คิดว่าอนาคตของตนจะต้องมาใช้ชีวิตอย่างสันโดษในดินแดนชายขอบอย่างธรรมดาสามัญ
สิ่งที่เขาควรคิดในตอนนี้คือ
ทำอย่างไรจึงจะแข็งแกร่งขึ้น ทำอย่างไรจึงจะพัฒนาความสามารถ【เกมเมอร์】ของตนเอง และทำอย่างไรจึงจะหาทางผ่านภูเขาทมิฬและกลับไปยังอารยธรรมอื่นได้
ในใจพอจะมีโครงร่างคร่าวๆ สำหรับอนาคตแล้ว
ลินเซย์เดินออกจากห้องอีกครั้ง
ภายในโบสถ์น้อยด้านหน้าของโบสถ์ แม่ชีกำลังประกอบพิธีไว้อาลัยโดยญาติสนิทมิตรสหายของผู้ตาย ผู้คนกว่าสิบคนเดินผ่านหน้าโลงไม้สีเหลืองทีละคน มีทั้งผู้สูงอายุและเยาวชน ทั้งชายและหญิง พวกเขาส่วนใหญ่มีสีหน้าโศกเศร้า แต่ไม่มีใครร้องไห้เลย
เมื่อทุกคนไว้อาลัยเสร็จสิ้น แม่ชีสูงวัยก็เดินช้าๆ ไปยังด้านหน้าสุดของโลงศพ
ร่างกายสูงวัยของนางไม่ได้ตั้งตรงนัก แต่บุคลิกที่มั่นคงและลุ่มลึก กลับทำให้ผู้คนเริ่มสวดภาวนาตามนางไปโดยไม่รู้ตัว
“ความตายมาถึงแล้ว แต่หาใช่จุดจบไม่”
“ดวงวิญญาณกลับสู่การหลับใหล ร่างกายกลับคืนสู่แก่นพลังต้นกำเนิด”
“ผู้ตายพึงอำลาโลกของผู้เป็น ผู้เป็นพึงอำลาผู้ตายอย่างเงียบงัน”
“จงไปสู่สุคติเถิด——”
“ขอให้เจ้าไม่ถูกรบกวนจากห้วงอเวจี ขอให้เจ้าไม่หลงทางในทะเลมรณะ ขอให้เจ้ายอมรับการเริ่มต้นใหม่...”
คำสวดภาวนาสิ้นสุดลง ครอบครัวของผู้ตายยกโลงศพขึ้น
ภายใต้การนำของแม่ชี พวกเขาเดินออกจากโบสถ์น้อยอย่างเงียบงัน ทิ้งไว้เพียงความเงียบสงัด
ลินเซย์มาถึงประตูโบสถ์ จับบานประตู ยื่นศีรษะออกไปมองแวบหนึ่ง
ขบวนส่งศพย่ำไปบนหิมะที่ทับถม เลี้ยวไปยังสุสานด้านหลังโบสถ์ เริ่มต้นฝังร่างผู้ตายอย่างเป็นทางการ
แม่ชีสูงวัยคือแกนหลักคนสำคัญของพิธีศพอย่างไม่ต้องสงสัย
นางใช้คำพูดสั้นๆ แต่ชัดเจนในการควบคุมกระบวนการทั้งหมด ชาวเมืองรอบข้างต่างเคารพเชื่อฟังคำสั่งของนาง
ฟู่——
ลมหนาวแห่งฤดูหนาวพัดผ่าน
ทำให้ลินเซย์ที่เป็นหวัดอยู่รู้สึกอยากไอขึ้นมาเล็กน้อย
เขาไม่ต้องการรบกวนพิธีฝังศพอันศักดิ์สิทธิ์ จึงกลับมาที่โบสถ์เพียงลำพัง
“หนาวจริงๆ”
ลินเซย์ใช้สองมือกอดไหล่ตัวเอง ตัวสั่นน้อยๆ
แม้ว่าจะอาศัยอยู่ในโบสถ์น้อยแห่งนี้มาสองวันแล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสังเกตทิวทัศน์ภายในโบสถ์น้อย
ภายในโบสถ์น้อยเงียบสงัด นอกจากลินเซย์แล้วก็ไม่มีใครอยู่เลย
ม้านั่งไม้ยาวที่ผ่านการซ่อมแซมมาหลายครั้งสองแถว ตั้งเรียงอยู่บนพื้นอิฐหินสีเทา หันหน้าเข้าหาแท่นบูชาหลักอย่างเป็นระเบียบ เผยให้เห็นบรรยากาศอันเคร่งขรึม แต่ตรงตำแหน่งที่ติดผนัง ก็มีผ้าทอเก่าๆ สำหรับทำม่านวางอยู่บ้าง
บนเพดานโค้งและผนังไม่มีกระจกสี
โบสถ์น้อยมีเพียงหน้าต่างทรงกลมไม่กี่บานเปิดอยู่ที่ผนังใกล้ระดับเพดาน ลำแสงแดดฤดูหนาวสองสามสายส่องเฉียงเข้ามา เผยให้เห็นฝุ่นละอองที่ลอยอยู่ในอากาศ และคานหลักของโบสถ์ที่เปิดโล่ง
สิ่งเดียวที่ค่อนข้างดึงดูดสายตาคือ
รูปปั้นด้านหลังแท่นบูชาหลัก ซึ่งเป็นเส้นตรงแนวตั้งที่อยู่ในวงแหวนวงหนึ่ง
“นี่... คงเป็นสัญลักษณ์แห่งศรัทธาเหมือนไม้กางเขนสินะ?”
ลินเซย์พึมพำกับตัวเอง
ในขณะนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากประตูใหญ่ของโบสถ์ด้านหลังเขา
เขาหันกลับไปมอง เห็นทหารยามสองนายสวมเกราะเรียบๆ พกอาวุธติดตัว พวกเขาเอ่ยปากอย่างสุภาพทันทีที่เข้ามา:
“สวัสดี พวกเราจะรอเลดี้จันทร์แดงที่นี่สักครู่... หืม?”
เมื่อเห็นลักษณะท่าทางของลินเซย์ ทหารยามทั้งสองก็ตะลึงไป
เมืองในชายขอบเร้นลับมีขนาดไม่เล็ก แต่ในฐานะทหารยามที่ลาดตระเวนทั่วทั้งเมือง แม้พวกเขาจะจำชื่อทุกคนไม่ได้ แต่ก็พอจะจำลักษณะหน้าตาพื้นฐานของชาวเมืองได้
ลินเซย์คือใบหน้าที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อนอย่างแน่นอน
เด็กๆ จากครอบครัวทั่วไป พอถึงวัยนี้ ต่อให้วิ่งเล่นซุกซนอยู่ตามถนน พวกเขาก็ควรจะเคยเห็นหน้าค่าตากันมาบ้าง
ทหารยามทั้งสองสบตากัน ในใจก็คิดคำนวณทันที
คนหนึ่งซึ่งรูปร่างค่อนข้างอ้วนเดินเข้ามาหาลินเซย์ก่อน ถามด้วยสีหน้าประหม่าเล็กน้อย:
“เจ้า... เจ้าคือผู้ถูกปลุกคนนั้นที่เลดี้จันทร์แดงเก็บมาใช่หรือไม่?”
จากคำถามของอีกฝ่าย ลินเซย์ก็รู้แล้วว่า เลดี้จันทร์แดง คือชื่อของแม่ชีที่ช่วยเหลือเขา
แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ทหารยามตรงหน้ารู้สถานะผู้ถูกปลุกของตนเอง
ลินเซย์ไม่ต้องการให้อีกฝ่ายสนทนากับตนอย่างประหม่าเช่นนี้ จึงรีบอธิบายว่า:
“ท่านครับ ผมเพิ่งถูกปลุกเมื่อไม่นานมานี้ ยังไม่ได้ฝึกฝนทักษะที่เหนือธรรมดาใดๆ เลย”
“นั่นไม่สำคัญ!” ทหารยามขัดจังหวะลินเซย์ทันที “ที่นี่ไม่มีคนนอกเข้ามานานมากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงผู้ถูกปลุกเลย! เจ้าควรไปพบท่านลอร์ดทันที ตามข้ามา!”
ขณะที่พูดคำพูดแข็งกร้าวเหล่านี้ออกมา เห็นได้ชัดว่าทหารยามค่อนข้างหวาดกลัว
แต่เขานึกถึงความสำคัญของผู้ถูกปลุก แล้วมองดูเด็กที่อายุไม่มากตรงหน้าอีกครั้ง ก็เตรียมจะพาลินเซย์จากไปโดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
ลินเซย์ถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว
เมื่อเทียบกับแม่ชีที่คอยดูแลตนเองเป็นอย่างดี เขาไม่รู้เลยว่าท่านลอร์ดผู้นี้มีความเป็นมาอย่างไร
ทว่าหลังจากตระหนักถึงสถานการณ์ของตนเองแล้ว ลินเซย์ก็เตรียมพร้อมที่จะยอมรับความจริง
ในชายขอบเร้นลับ เมืองเล็กๆ แห่งนี้คือโลกอารยะเพียงแห่งเดียว ไม่ว่าลินเซย์จะทำอะไรก็หลีกเลี่ยงการติดต่อกับที่นี่ไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น การปฏิเสธทหารยามตรงหน้าก็เท่ากับการยั่วยุท่านลอร์ดของที่นี่
“ไม่ต้องพาเขาไป”
ในขณะที่ลินเซย์เตรียมจะจากไปพร้อมกับทหารยาม เสียงทุ้มต่ำของแม่ชีก็ดังมาจากประตูหน้าของโบสถ์น้อย
นางก้าวเดินอย่างมั่นคงและเชื่องช้า มาหยุดอยู่หน้าทหารยามทั้งสอง:
“ไปบอกอันรุยเสียว่า เด็กคนนี้นับจากนี้ไปคือสมาชิกของสำนักมรณะ เป็นลูกทูนหัวของข้า”
แม่ชียืนอยู่หน้าประตูโบสถ์
ดวงตาสีดำจ้องมองทหารยามทั้งสอง ไม่อาจอ่านความรู้สึกใดๆ ได้
ภาพนี้ทำให้บรรยากาศเงียบงันลงทันที อากาศโดยรอบเงียบสงัดไร้เสียง
ทหารยามทั้งสองตะลึงงันไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบพยักหน้าอย่างแรง:
“เลดี้จันทร์แดง พวกเราเข้าใจแล้ว”
ภารกิจที่มาโบสถ์ครั้งนี้ล้มเหลวแล้ว แต่ทหารยามก็ไม่กล้าหันหลังกลับไปทันที
พวกเขาคำนับแม่ชีอย่างนอบน้อม แสดงมารยาทที่พึงมีจนครบถ้วน แล้วจึงจากไปพร้อมกัน