บทที่ 13 แขกผู้มาเยือนตามคาด
บทที่ 13 แขกผู้มาเยือนตามคาด
เที่ยงวันนั้น
ลินเซย์ทานอาหารกลางวันเสร็จตรงเวลา และได้รับถุงเหรียญทองแดงเก่าๆ หนึ่งถุง
ตามวิธีการบ่มเพาะแก่นพลังต้นกำเนิดชีวิต เขาลองดูแผงข้อมูลคุณสมบัติของตนเอง
ด้านหลังรายการ 【แก่นพลังต้นกำเนิดชีวิต】 มีแถบEXPเพิ่มขึ้นมาใหม่จริงๆ แต่ความคืบหน้ากลับน้อยจนแทบมองไม่เห็น
“การบ่มเพาะแก่นพลังต้นกำเนิดไม่เหมือนกับการเรียนตัวอักษร นี่มันเป็นงานที่ต้องใช้เวลาและความเพียรพยายามอย่างยาวนาน”
ลินเซย์กล่าวอย่างครุ่นคิด จากนั้นก็พกเหรียญทองแดงออกจากบ้าน
สองวันก่อนถึงแม้เลดี้จันทร์แดงจะซื้อผ้าห่มและรองเท้าบูทลุยหิมะมาให้ แต่เพียงเท่านี้ย่อมไม่เพียงพอสำหรับลินเซย์ที่เพิ่มเข้ามาในช่วงฤดูหนาวอย่างแน่นอน
ดังนั้นจึงถือเป็นการทดสอบเล็กๆ น้อยๆ
เธอให้ลินเซย์ถือเงินเหล่านี้ไปซื้อเสบียงที่จำเป็นด้วยตัวเองที่เมืองในชายขอบเร้นลับ
ส่วนเลดี้จันทร์แดงแจ้งว่าวันนี้มีคนถูกฝัง
เธอต้องดูแลสุสาน ดูแลผู้ตาย ไม่สามารถจากไปได้ง่ายๆ
หน้าประตูโบสถ์น้อย เลดี้จันทร์แดงมองร่างของลินเซย์ที่เดินจากไปไกลบนถนน จนในที่สุดก็ลับสายตาไป
แต่เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า
เธอก็ไม่ได้กลับเข้าไปในโบสถ์น้อยด้านหลัง แต่กลับยืนอยู่ที่ประตู คล้ายกำลังรอคอยเรื่องสำคัญบางอย่างอย่างเงียบๆ
ครึ่งชั่วโมงต่อมา แขกที่คาดไว้ก็มาถึง
ชายหญิงวัยกลางคนสองคน และชายชราหนึ่งคน ปรากฏตัวขึ้นจากถนนที่ทอดไปยังตัวเมือง
พวกเขาก้าวย่างอย่างมั่นคง ไม่นานก็มาถึงเบื้องหน้าของเลดี้จันทร์แดง
“สวัสดีตอนบ่าย เลดี้จันทร์แดง”
“สวัสดี ท่านลอร์ด ฟินน์ แดน”
เลดี้จันทร์แดงทักทายคนทั้งสามที่อยู่ตรงหน้า
ตามลำดับ พวกเขาคืออันรุย ท่านลอร์ดของเมืองเล็กแห่งนี้ ฟินน์ นักพฤกษศาสตร์ผู้ดูแลพืชผล และแดน หัวหน้าทีมนายพราน
“ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้น เรียกข้าว่าอันรุยก็พอ”
ท่านลอร์ดของเมืองโบกมือ จากนั้นเลดี้จันทร์แดงก็นำพวกเขาเข้าไปในโบสถ์น้อย
ทั้งสี่คนนั่งลงตามที่ของตน โดยรักษาระยะห่างอย่างน้อย 2 เมตรต่อกันอย่างรู้ใจ การโต้เถียงที่ต่างฝ่ายต่างรู้กันดีจึงเริ่มต้นขึ้น
ในฐานะท่านลอร์ดของที่นี่ อันรุยเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน “ทุกคนก็รู้ดีว่า ตั้งแต่ขาดการติดต่อกับโลกภายนอก ในเมืองก็เริ่มขาดแคลนคนงาน”
“และพูดตามตรง พวกเราไม่มีผู้นำประเภทที่คนเดียวจัดการทุกอย่างได้”
“ดังนั้นเพื่อรักษาความเป็นระเบียบที่ควรมี และเพื่อชีวิตปกติสุขของทุกคนในอนาคต ข้าคิดว่าเด็กหนุ่มที่บังเอิญมาถึงที่นี่คนนี้ ควรจะติดตามข้าเรียนรู้ทักษะการทำสงคราม เพื่อรับมือกับวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต”
ท่านลอร์ดของเมืองสวมชุดผ้าเนื้อหยาบ
แม้ว่าเขาจะไม่หนุ่มแน่นอีกต่อไป แต่ก็ยังดูกระฉับกระเฉง รูปร่างแข็งแรง
ขณะนั่งตัวตรง เอวของเขายังแขวนกระติกเหล้าสีเงินใบหนึ่งไว้ หลังจากพูดจบก็ยิ้มมองไปยังอีกสามคน สีหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจจากใจจริง
แต่ไม่นาน แดน หัวหน้าทีมนายพรานที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาก็ทนไม่ไหว
แม้ว่านายพรานผู้นี้จะเป็นสตรี แต่นิสัยของเธอไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย “หัวหน้า ปกติข้าสนับสนุนท่านตลอดนะ แต่ครั้งนี้ ข้าคิดว่าท่านควรจะยกคนให้ข้า!”
“ทีมล่าสัตว์ไม่มีเลือดใหม่เข้ามานานแล้ว ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป รายได้จากอาหารที่ล่าได้จะต้องน้อยลงเรื่อยๆ แน่ ไก่ฟ้าที่ท่านอยากได้เมื่อคืน ก็เป็นข้าที่วิ่งไปหาในกับดักไกลถึงทางเหนือโน่น!”
อันรุยที่เมื่อครู่ยังยิ้มอยู่ ใบหน้าก็ดำคล้ำลงทันที
เขาใช้มือตบเก้าอี้ในโบสถ์น้อยเสียงดัง ‘ปัง’ แล้วลุกขึ้นยืนทันที
“นี่ ไก่ฟ้านั่นไม่ใช่ว่ากินฉลองให้ลูกเจ้าหรอกหรือ?”
“แล้ววันเก็บเกี่ยวปีนี้ ทั้งเมืองมีคนกลายเป็นผู้ถูกปลุกแค่สามคน ลูกเจ้าก็เป็นหนึ่งในนั้น!”
“ตอนนี้เจ้ายังไม่พอใจอีก จะมาแย่งคนกับข้าหรือ?”
นายพรานหญิงหันหน้าหนี เบ้ปากมองบน
เธอไม่เผชิญหน้ากับท่านลอร์ดของตนเองโดยตรงอีกต่อไป แต่ยังคงพูดด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวว่า
“ลูกชายของข้าเหมาะกับทักษะประจำตระกูลของพวกเรามาก ข้าจะไม่ยอมให้เขาเดินซ้ำรอยข้าเด็ดขาด กลายเป็นนายพรานที่เอาแต่เข้าป่า”
“ใครจะสนเรื่องครอบครัวของเจ้า?”
อันรุยด่าแดนอีกคำหนึ่ง จากนั้นมองไปยังเลดี้จันทร์แดงที่ไม่พูดอะไร
เขารู้ดีว่านี่คือจุดสำคัญที่จะตัดสินว่าผู้ถูกปลุกคนใหม่จะไปอยู่ที่ใด
“เลดี้จันทร์แดง ข้ารู้ว่าเขากลายเป็นลูกทูนหัวของท่านแล้ว”
“แต่ข้ารับรองกับท่านได้เลยว่า เด็กคนนั้นสามารถอยู่ที่นี่กับข้าได้อย่างสบายใจ ข้าจะสอนเขาอย่างสุดความสามารถ!”
แต่แม่ชีชราเพียงแค่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า
“ลินเซย์เป็นผู้ถูกปลุกด้วยตนเอง มีพรสวรรค์สูง และเป็นผู้ครอบครองแก่นพลังต้นกำเนิดชีวิต”
“เช่นนั้นเขาก็ยิ่งควรจะอยู่กับข้า!”
เมื่อได้ยินคำว่าปลุกพลังด้วยตนเอง และแก่นพลังต้นกำเนิดชีวิต อันรุยแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น “แก่นพลังต้นกำเนิดชีวิตเหมือนกับข้า แถมยังปลุกพลังด้วยตนเองอีก! พระเจ้า! ขอเพียงเขาเดินบนเส้นทางแห่งสงคราม ข้าจะถ่ายทอดทุกอย่างให้เขาสุดความสามารถ รับรองว่าทักษะของเขาจะก้าวหน้าถึงห้าขั้น บรรลุความสำเร็จที่คนธรรมดายากจะจินตนาการได้!”
อันรุยมองไปยังคนทั้งสามรอบๆ แล้วเน้นเสียงพูดว่า “แล้วพวกท่านลองคิดดูสิ ด้วยการรับประกันแบบนี้ แม้ว่าข้าจะแก่ตายไปในอีก 50 ปีข้างหน้า มีเด็กคนนี้อยู่ เมืองนี้อย่างน้อยก็อยู่ต่อไปได้อีกสองร้อยปี!”
ในบรรดาแก่นพลังต้นกำเนิดประเภทต่างๆ แก่นพลังต้นกำเนิดชีวิตเป็นชนิดเดียวที่สามารถเพิ่มอายุขัยได้ในระยะแรก ซึ่งมีความหมายอย่างยิ่ง
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ แดน นายพรานก็พึมพำขึ้นข้างๆ ทันที “ขั้นที่ห้า? อัจฉริยะแบบนี้ถ้าไปอยู่ที่ค่ายใหญ่ของสถาบันการยุทธ์ เกรงว่าแม้แต่การขัดเกลาเชิงยุทธ์ขั้นที่เจ็ดของนาลเคอร์ บอนเด็ค ก็ยังยินดีสอนด้วยตนเอง การยกระดับทักษะห้าครั้ง จะนับเป็นความสำเร็จที่เหนือกว่าคนธรรมดาได้อย่างไร?”
อันรุยหูไวมาก ทันใดนั้นก็จ้องเขม็งไปยังแดนด้วยสายตาดุดัน
“แดน ทักษะการล่าสัตว์ของเจ้าก้าวหน้าไปกี่ขั้นแล้ว?”
นายพรานหญิงตอบอย่างมั่นใจว่า
“สามขั้น!”
“เช่นนั้นเจ้าก็เงียบปากไปได้แล้ว เขาจะไม่กลายเป็นนายพรานที่เก่งที่สุดก็เป็นได้แค่พรานไพร!”
“เดือนหน้า คฤหาสน์ของเจ้าอย่าหวังว่าจะได้เนื้อแห้งแม้แต่ชิ้นเดียว!”
“เจ้าขู่ข้าหรือ?”
“ฤดูหนาวเจ้าจะให้ข้าไปล่าสัตว์ที่ไหน!”
“แล้วทักษะของเจ้าล่ะ!”
“แค่ก้าวหน้าสามขั้น แน่นอนว่าล่าเหยื่อไม่ได้อยู่แล้ว!”
นอกเหนือจากสองคนที่กำลังทะเลาะกัน
ฟินน์ นักพฤกษศาสตร์เป็นชายชราผมขาวโพลน
เขามองดูอันรุยและแดนที่กำลังทะเลาะกัน นวดขมับของตนเอง แล้วยิ้มขื่นๆ อย่างอ่อนโยนให้แม่ชี เลดี้จันทร์แดง “เลดี้จันทร์แดง ข้าเพียงหวังว่าความรู้ของข้าจะได้รับการสืบทอด ไม่สิ้นสุดลงที่นี่”
“และทุกคนในเมือง ก็ต้องการให้พืชผลเจริญเติบโตอย่างแข็งแรงด้วย”
เมื่อได้ยินฟินน์คนใจดีเอ่ยปากเข้าร่วมการแย่งชิง
อันรุยก็กระโดดออกจากการทะเลาะวิวาททันที รีบคัดค้านประโยคหลังของฟินน์อย่างร้อนรน
“ฟินน์ ท่านไม่ได้ปรับปรุงพืชผลใหม่ได้แล้วหรือ?”
“ขอเพียงชาวเมืองตั้งใจเพาะปลูก ธัญพืชที่ท่านสร้างขึ้นด้วยระดับของท่าน เลี้ยงดูคนทีนี่ได้อย่างแน่นอนไม่มีปัญหา อีกอย่าง การปลูกพืชผลนั้นอาศัยความขยันหมั่นเพียรของคนเราเอง ความสามารถของสถาบันแห่งชีวิตเป็นเพียงตัวช่วยเสริมเท่านั้น”
ฟินน์พยักหน้ายอมรับในเรื่องนี้ แต่ก็ยังไม่อยากยอมแพ้ “แต่อันรุย ข้าก็อยากจะให้ทักษะของข้าได้รับการสืบทอดต่อไปจริงๆ”
“หลังจากที่อาจารย์ของข้าจากที่นี่ไป ข้าก็เป็นผู้สืบทอดความรู้ของท่านเพียงคนเดียว ถ้าท่านกลับมาไม่ได้ แล้วข้ามาตายที่นี่อีก ทักษะนี้ก็จะไม่มีใครสืบทอดจริงๆ แล้วนะ”
อันรุยมีความเห็นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในเรื่องนี้
“พวกเราตายกันหมด อาจารย์ของท่านก็ไม่ตายหรอก”
“พวกผู้กล้าที่เดินทางไปยังอีกฟากของมหาวิเวกนั่น ล้วนเป็นผู้ก้าวสู่ขั้นสูงระดับหกเจ็ดทั้งนั้น อึดจะตายไป!”
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของฟินน์ยิ้มขื่นๆ แล้วไม่พูดอะไรอีก
อันรุยในตอนนี้รู้สึกว่าตนเองได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ จึงมองไปยังแม่ชี เลดี้จันทร์แดงอีกครั้ง “เห็นไหม ความต้องการของพวกเขาสองคนสามารถแก้ไขได้ มีเพียงความอยู่รอดของเมืองเท่านั้น ที่ต้องการคนมีความสามารถแบบนี้จริงๆ”
แต่เลดี้จันทร์แดงก็ยังคงส่ายหน้าเช่นเคย “ลูกทูนหัวของข้ายังเด็กมาก ในวัยนี้หากสัมผัสแต่ทักษะการทำสงคราม…เกรงว่าเมื่อมีอาวุธร้ายอยู่ในมือจะทำให้โมโหง่ายและดุร้าย เขาอาจถูกควบคุมโดยความโอหังที่มาจากกำลังได้ง่ายๆ”
“ท่านคิดว่าข้าจะเลี้ยงคนแบบนั้นออกมาหรือ?”
อันรุยรู้สึกว่าเรื่องนี้มันไร้สาระสิ้นดี
“ถ้าข้าถูกความปรารถนาควบคุมจริงๆ วันนี้ข้าจะพาเด็กคนนั้นไปอย่างแข็งขัน ทั้งเมืองนี้จะมีใครหยุดข้าได้?”
เลดี้จันทร์แดงตอบด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า
“ท่านเป็นคนดี แต่การเติบโตของเด็กคนหนึ่ง ไม่ได้มีเพียงแค่นั้น”
“ข้ายอมเป็นคนไม่ดีเสียยังดีกว่า!”
อันรุยก็จนปัญญาจะพูดกับแม่ชีตรงหน้าเช่นกัน
เขาหยิบกระติกเงินใบนั้นออกจากเอวของตนเอง กระดกเหล้าเข้าปากอึกใหญ่ จากนั้นก็นั่งเอนหลังพิงเก้าอี้ในโบสถ์น้อย หรี่ตาลง
ถึงตอนนี้ ทั้งสามคนค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าเป้าหมายของการมาครั้งนี้ล้มเหลว
เพราะท่าทีของแม่ชี เลดี้จันทร์แดงนั้นแน่วแน่เกินไป
ทุกคนต่างก็เป็นสหายที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขและพึ่งพาอาศัยกันในชายขอบเร้นลับ ไม่มีใครอยากจะสร้างความขัดแย้งใหญ่โตเพราะเรื่องแบบนี้
แต่ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังจะยอมแพ้ เลดี้จันทร์แดงก็พลันเอ่ยปากขึ้นมาว่า
“ลูกทูนหัวของข้าเป็นเด็กที่ฉลาดมาก มีพรสวรรค์เป็นเลิศ พวกท่านสามารถสอนเขาทีละคนได้”
“ถ้าเขาเต็มใจที่จะเดินบนเส้นทางใดเส้นทางหนึ่งจริงๆ ข้าเชื่อว่าเขาจะตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง”
ภายในโบสถ์น้อยเงียบสงัด
ผู้ถูกปลุกทั้งสามคนที่นั่งอยู่คนละมุมต่างก็ครุ่นคิด
ตามปกติแล้ว ด้วยความภาคภูมิใจในทักษะของตนเอง พวกเขาคงจะไม่ยอมรับข้อเสนอเช่นนี้อย่างแน่นอน
แต่ตอนนี้สถานการณ์ที่ผู้ถูกปลุกในเมืองไม่เพียงพอต่อความต้องการ
และความต้องการของแต่ละคน
กลับทำให้พวกเขาต้องพิจารณาทางเลือกนี้อย่างจริงจัง
(จบบทที่ 13)