บทที่ 20 นักพฤกษศาสตร์

บทที่ 20 นักพฤกษศาสตร์

เช้าวันรุ่งขึ้น ลินเซย์ถูกปลุกให้ตื่นจากเตียงด้วยแสงอาทิตย์อีกครั้ง

เขาทานอาหารเช้าเสร็จ ก็เรียนหนังสือกับเลดี้จันทร์แดงตามปกติ

นี่เป็นวันที่สามที่เขาเรียนกับเลดี้จันทร์แดง

ภาษาอีกสองภาษาที่เหลือยังไม่ค่อยคืบหน้าเท่าไหร่ แต่【อักขระทั่วไป】ซึ่งเป็นวิชาที่เรียนเพียงการอ่านเขียน ก็ได้เติมแถบEXPจนเต็มอีกครั้ง และทะลุผ่าน【ขั้นเริ่มต้น】ไปถึงระดับใหม่——【ขั้นเชี่ยวชาญ】

ในชั่วพริบตาที่ทักษะสำเร็จการเลื่อนระดับ

การใช้ภาษาสากลของลินเซย์ก็ไปถึงระดับที่สามารถรับมือกับการสื่อสารปกติได้ทุกรูปแบบแล้ว การพูด ฟัง อ่าน เขียนอย่างคล่องแคล่วไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

ชื่อทักษะ【อักขระทั่วไป】บนหน้าต่างคุณสมบัติ ก็เปลี่ยนเป็น【ภาษาสากล】อย่างเป็นทางการ เป็นการพิสูจน์ถึงความสามารถในการประยุกต์ใช้ที่กว้างขวางขึ้น

จากนั้น ลินเซย์ก็ออกเดินทาง

เหมือนกับที่อันรุยพูดไว้เมื่อวาน วันที่สองเขาจะต้องไปที่บ้านของนักพฤกษศาสตร์ ฟินน์ เพื่อเรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับพืชพรรณกับผู้อาวุโสท่านนี้ ส่วนวันที่สามก็จะไปหาพรานป่าแดน

ผู้ถูกปลุกทั้งสามท่านนี้ รวมกับเลดี้จันทร์แดง แม่ทูนหัวของลินเซย์

พวกเขาแต่ละคนจะหมุนเวียนกันสอนวันละคน เพื่อเป็นการชี้แนะระยะยาวให้แก่ลินเซย์

หลังจากกล่าวลาเลดี้จันทร์แดง ลินเซย์ก็เดินไปตามถนนลูกรังเข้าสู่ตัวเมือง

เขายังคงมาที่จัตุรัสกลางเมือง เดินจากใต้รูปปั้นของนักผจญภัยผู้ยิ่งใหญ่ไปทางทิศใต้

นั่นคือทิศทางที่อยู่ของนักพฤกษศาสตร์ ฟินน์

แต่แตกต่างจากคฤหาสน์ของท่านลอร์ด อันรุย ที่พักของผู้ถูกปลุกอย่างฟินน์ มองจากด้านหน้าก็เป็นเพียงบ้านไม้ธรรมดาๆ หลังหนึ่ง ด้านข้างยังถูกปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์ที่ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น

แต่เนื่องจากตอนนี้เป็นฤดูหนาว ใบไม้บนกำแพงจึงร่วงโรยไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงเถาวัลย์แห้งๆ บางส่วนเกาะอยู่เท่านั้น

“ที่นี่คือ…”

ลินเซย์เอียงตัวเล็กน้อย สายตามองลอดผ่านบ้านไม้ไปยังด้านหลัง

ที่พักของฟินน์ก็ตั้งอยู่ที่ชายขอบของเมืองเช่นกัน

จากบ้านไม้ของเขาไปด้านหลัง ป่าไม้ถูกโค่นลงเป็นบริเวณกว้าง แล้วพลิกผืนดินเพื่อทำเป็นไร่นาสำหรับเพาะปลูก นักพฤกษศาสตร์สมชื่อของเขา รับผิดชอบเรื่องการเพาะปลูกพืชผลของชายขอบเร้นลับอันห่างไกลแห่งนี้

เหมือนกับปรมาจารย์เบลินที่บ้านเกิดของลินเซย์ ก็รับผิดชอบเรื่องการเพาะปลูกธัญพืชของหมู่บ้านแอนวิล

แต่ก็เช่นเดียวกันเนื่องจากเข้าสู่ฤดูหนาว

ภายใต้อิทธิพลของอากาศที่หนาวเย็น ลินเซย์มองเห็นเพียงใบของหัวไชเท้าและผักกาดขาวบางส่วน ที่ยังคงงอกขึ้นมาจากพื้นดินอย่างทรหด

ก๊อก ก๊อก ก๊อก——

“ท่านฟินน์ ท่านอยู่บ้านไหมครับ?”

“ข้าคือลินเซย์ วันนี้มาเรียนกับท่านตามที่นัดหมายไว้ครับ”

ลินเซย์ได้ยินเสียงฝีเท้าเนิบนาบดังขึ้นก่อน หลังจากนั้นไม่กี่อึดใจ ประตูบ้านตรงหน้าเขาก็เปิดออก

ชายชราผมขาวหงอกคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา

ผู้ถูกปลุกสูงวัยท่านนี้มีร่างกายค่อนข้างค่อม ผิวพรรณดูคล้ำและหยาบกร้าน แต่ดวงตาทั้งสองข้างกลับสุกใสเปี่ยมพลัง

เขาสวมชุดคลุมยาวทำจากผ้าป่านเรียบๆ ที่หน้าอกมีผ้ากันเปื้อนสีเทาอมน้ำตาลผืนหนึ่งประดับอยู่ บนนั้นมีรอยเปื้อนจากดินอยู่หลายจุด

“เจ้าหนู เจ้าคือลินเซย์สินะ”

ฟินน์ยิ้มพลางเชิญลินเซย์เข้าไปในบ้าน

เมื่อเดินเข้ามาในบ้านไม้หลังนี้ ลินเซย์ถึงได้พบว่าภายในนั้นแตกต่างจากภายนอกอย่างสิ้นเชิง

แม้ว่าภายนอกจะดูไม่ต่างจากบ้านเรือนทั่วไปในเมือง แต่กระท่อมของฟินน์ ภายในมีเพียงสามห้อง โครงสร้างของบ้านไม้ทั้งหลังแบ่งออกเป็นส่วนหน้า ส่วนกลาง และส่วนหลัง

ห้องด้านหน้าสุดมีขนาดเล็กที่สุด

นี่คือห้องโถงด้านหน้าที่มีเตาผิง ห้องครัวก็คือหม้อใบเล็กที่ตั้งอยู่บนเตาผิง ความต้องการในชีวิตประจำวันทั้งหมดของฟินน์ล้วนได้รับการตอบสนองที่นี่

เดินลึกเข้าไปอีก

ห้องที่สองใหญ่กว่าห้องโถงด้านหน้าพอสมควร

แต่ที่นี่เกือบทุกตารางนิ้วของผนังถูกติดตั้งชั้นหนังสือไว้ รอบๆ โต๊ะหนังสือเก่าแก่ตัวหนึ่งที่ตั้งอยู่ตรงกลาง บนพื้นมีตะกร้าใส่ม้วนกระดาษวางอยู่หลายใบ

สิ่งที่ทำให้ลินเซย์สังเกตเป็นพิเศษคือ ที่นี่มีเก้าอี้เพียงสองตัวเท่านั้น

ตัวหนึ่งเก่าคร่ำคร่า ถูกกาลเวลาขัดสีจนทรุดโทรมอย่างหนัก แต่อีกตัวหนึ่งกลับเป็นของใหม่เอี่ยม

ฟินน์ผู้อาศัยอยู่ที่นี่ตามลำพัง

คงเป็นเพราะต้องการต้อนรับนักเรียนคนนี้ของตนเอง จึงได้ซื้อเก้าอี้ตัวใหม่มาเป็นพิเศษ

จากนั้น ก็เป็นห้องที่ใหญ่ที่สุดและอยู่ด้านในสุดของบ้านไม้หลังนี้ จะบอกว่าที่นี่เป็นห้อง ก็อาจจะไม่ถูกต้องนัก

เพราะเมื่อเดินผ่านประตูห้องหนังสือไป

ห้องสุดท้ายที่มีขนาดใหญ่ที่สุดนี้เป็นแบบกึ่งเปิดโล่ง

ส่วนที่เชื่อมต่อกับบ้านไม้มีผนังไม้และเพดาน แต่ส่วนที่ทอดออกไปยังไร่นาอันไกลโพ้น กลับถูกปิดด้วยกระจกเกือบทั้งหมด ภายในแบ่งเป็นส่วนต่างๆ ตามความต้องการที่แตกต่างกันของพืชแต่ละชนิด

ลินเซย์มองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่า นี่คือห้องที่คล้ายกับเรือนกระจกในอารามสมัยศตวรรษที่ 18 ภายในปลูกพืชพรรณนานาชนิด รวมถึงหัวไชเท้าและผักกาดขาวที่เขาเห็นด้านนอกเมื่อสักครู่นี้ด้วย

“เจ้าหนู รอข้าสักครู่นะ”

“ข้ายังมีงานค้างอยู่เล็กน้อย ยังทำไม่เสร็จ”

ตอนที่ลินเซย์มาถึง ฟินน์กำลังจัดการกับดินใต้ต้นกล้าสีเขียวมรกตต้นหนึ่ง

หลังจากรับนักเรียนแล้วเดินกลับมา เขาก็ทำงานต่ออย่างไม่หยุดหย่อน ย้ายต้นกล้าต้นนี้อย่างอดทนและพิถีพิถันจนเสร็จ แล้วย้ายไปยังอีกส่วนหนึ่งของเรือนกระจก

“ฟู่——”

เมื่อทำงานนี้เสร็จ ฟินน์ก็ถอนหายใจ เข ถอดผ้ากันเปื้อนออก แล้วพาลินเซย์ไปนั่งที่ห้องหนังสือ

นักพฤกษศาสตร์สูงวัยเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ บนใบหน้า “เจ้าหนู ขอโทษทีนะ ที่ทำให้เจ้ารอนาน”

นักวิชาการที่อุทิศตนให้กับการเพาะปลูกพืชพรรณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพืชผลทางการเกษตรเช่นนี้ ไม่ว่าในโลกไหนก็เป็นบุคคลที่ควรค่าแก่การเคารพ

ลินเซย์รีบส่ายหน้า “งานของท่านสำคัญกว่าข้ามากครับ”

“ต่อให้ต้องรอนานแค่ไหน ข้าก็ยินดีรอครับ!”

คำพูดของลินเซย์ออกมาจากใจจริง ฟินน์ก็มองออกเช่นกัน

รอยย่นที่หางตาของเขาขยับเป็นร่องรอยของรอยยิ้ม ถึงกับพูดเล่นกับเด็กหนุ่มตรงหน้าว่า “เมื่อกี้ตอนกำลังพรวนดิน ข้ายังคิดอยู่เลย”

“เด็กหนุ่มคนหนึ่ง เรียนกับเจ้าอันรุยมาทั้งวัน วันนี้มาหาข้าที่นี่ เกรงว่าจะบ่นว่าที่นี่ สอนวิชายุทธ์เก่งๆ ให้เจ้าไม่ได้ล่ะสิ”

“อ้อ ใช่สิ” พอฟินน์พูดเล่นแบบนั้น ลินเซย์ก็นึกถึงภารกิจของตนเองขึ้นมาได้ รีบเอ่ยปาก “เมื่อวานที่บ้านของท่านลุงอันรุย เกิดเรื่องเล็กน้อยขึ้นครับ ท่านอยากให้ท่านมาจัดการให้หน่อยวันนี้”

ฟินน์ขมวดคิ้ว

“อันรุย เขามีเรื่องอะไรให้ข้าทำ?”

หลังจากที่การเพาะปลูกพืชผลสำเร็จลุล่วงแล้ว ที่ชายขอบเร้นลับก็แทบจะไม่มีงานอะไรที่ต้องให้ฟินน์รับผิดชอบอีก ปกติเขาเพียงแค่ศึกษาวิจัยทักษะของตนเอง และปรับปรุงพันธุ์พืชผลของเมืองเล็กๆ แห่งนี้

สิ่งเดียวที่เขานึกออกว่าอาจจะต้องให้ตนเองจัดการ

ก็คือพืชผลที่อุตส่าห์เพาะปลูกขึ้นมาอย่างดี เกิดปัญหาจากการกลายพันธุ์หรืออะไรทำนองนั้นอีกแล้ว

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ฟินน์ซึ่งอาศัยอยู่ใกล้กับไร่นา ย่อมต้องพบปัญหาก่อนอันรุยแห่งสถาบันการยุทธ์อย่างแน่นอน

——มันไม่สมเหตุสมผลเลย

เมื่อคิดหาปัญหาในส่วนของงานประจำไม่ได้

ฟินน์จึงได้แต่เบนความคิดไปอีกทางหนึ่ง “หรือว่าป่าไม้ที่นี่เกิดปัญหาขึ้น?”

“ไม่ๆๆ ครับ! เป็นต้นบีชครับ”

เมื่อเห็นชายชราตรงหน้าคิดไปไกล ลินเซย์รีบส่ายหน้าปฏิเสธ พร้อมกับอธิบายอย่างละเอียด “เพื่อสาธิตความสามารถของสถาบันการยุทธ์ให้ข้าดู ท่านลุงอันรุยเผลอไปโค่นต้นบีชต้นหนึ่งเข้า แต่ต้นนั้นดันเป็นของรักของหวงของลูกสาวท่านพอดี ท่านก็เลยหวังว่าท่านจะช่วยอะไรได้บ้างครับ”

ความเคร่งขรึมบนใบหน้าของฟินน์พลันแข็งค้าง

หลังจากนั้นไม่กี่อึดใจ น้ำแข็งก็ละลาย ร่างกายของชายชราผู้นี้กระตุกขึ้นอย่างแรง อดหัวเราะออกมาไม่ได้

“ฮ่าๆๆๆ!”

“เจ้าเด็กนั่นอายุปูนนี้แล้ว ยังคงหุนหันพลันแล่นเหมือนตอนหนุ่มๆ ไม่เปลี่ยน คราวนี้ไปทำให้แก้วตาดวงใจของตัวเองโกรธเข้า ก็สมควรแล้วล่ะ”

การเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงทำให้ฟินน์ทรงตัวไม่อยู่ในไม่ช้า

เขาก็ไอออกมาสองสามครั้ง รอยยิ้มบนใบหน้าเปลี่ยนเป็นการส่ายหน้าอย่างจนใจ ความชรากำลังเตือนเขาว่าไม่ควรทำเช่นนี้

“ท่านอาจารย์ฟินน์ ท่าน…”

ลินเซย์รีบเข้าไปหา แต่ฟินน์เพียงแค่ส่ายหน้าให้เขา เป็นเชิงว่าไม่ต้องกังวล “คนแก่แล้ว ก็เป็นแบบนี้แหละ เลี่ยงไม่ได้หรอก”

“ไปกันเถอะ พวกเราไปที่บ้านอันรุยกันก่อน ดูซิว่าเขาไปก่อเรื่องอะไรให้ข้าอีก”

(จบบทที่ 20)