บทที่ 22 นายพรานหญิงผู้ฉกชิง
บทที่ 22 นายพรานหญิงผู้ฉกชิง
ลินเซย์ทำหน้างุนงง
นายพรานหญิงที่จะสอนตนในวันพรุ่งนี้กลับกระตือรือร้นขนาดนี้เชียวหรือ เธอรอแม้กระทั่งคืนเดียวก็ไม่ไหว มาชิงตัวคนไปก่อนเลยงั้นหรือ
“แดน เจ้าทำเช่นนี้มันไม่ถูกกติกาเกินไปแล้ว” ขณะที่ลินเซย์ยังคงประหลาดใจ ฟินน์ก็ขมวดคิ้วขวางนายพรานหญิงไว้ “เขายังเป็นแค่เด็ก เจ้าทำแบบนี้จะทำให้เขาตกใจ”
นายพรานหญิงเห็นฟินน์ขัดขวาง
เธอมุมปากกระตุกอย่างกลั้นไม่อยู่ มือข้างหนึ่งเท้าโต๊ะ แล้วก็หัวเราะออกมาทันที
“เด็ก?”
“ฟินน์ ‘เด็ก’ คนนี้ไม่เรียบร้อยเหมือนที่เจ้าเห็นหรอกนะ”
“เจ้ารู้ไหมว่าเขาทำอะไรลงไป”
ลินเซย์ที่อยู่ข้างๆ ฟังนายพรานหญิงพูดแล้วก็สับสนงุนงง
ตั้งแต่เข้ามาในหมู่บ้าน เขาก็เรียนรู้กับเหล่าผู้ถูกปลุกในหมู่บ้านอย่างเรียบร้อย ไม่เคยทำอะไรนอกลู่นอกทางเลยแม้แต่น้อย
ท่าทีของหญิงสาวในตอนนี้ทำให้เขาสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูกจริงๆ
ฟินน์ซึ่งใช้เวลาอยู่กับลินเซย์มาทั้งวันก็รู้สึกเช่นเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงขมวดคิ้วถามต่อ
“แดน เจ้ามีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ”
นายพรานหญิงมองลินเซย์ด้วยแววตาที่มีความหมายบางอย่าง แล้วจึงตอบว่า “เด็กคนนี้เมื่อไม่กี่วันก่อนในป่านอกหมู่บ้านวางแผนฆ่าตัวแบดเจอร์น้ำแข็งตัวหนึ่งได้”
“พระเจ้าช่วย เขาปีนี้… ปีนี้เพิ่งจะ…”
นายพรานหญิงยังอยากจะพูดต่อ แต่ทันใดนั้นเธอก็นึกขึ้นได้ว่าลืมอายุของลินเซย์ไป
ฟินน์กับนายพรานหญิงก็เป็นคนรู้จักเก่าแก่ จึงเอ่ยปากเตือน “13 ปี”
“โอ้ ใช่แล้ว เพิ่งจะ 13 ปี”
นายพรานหญิงพยักหน้าแรงๆ แล้วจึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่โอ้อวดของเธอ
“อายุเท่านี้ก็สามารถล่าตัวแบดเจอร์น้ำแข็งตามลำพังได้แล้ว นี่ นี่มันเป็นสัตว์อสูรที่ใช้เวทมนตร์ได้เลยนะ เจ้าเคยเห็นเด็กคนไหนที่อายุเท่านี้ทำเรื่องแบบนี้ได้บ้าง”
“หรือจะเป็นเหล่าวีรบุรุษโบราณในตำนานแห่งยุคหมู่ดาวกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของฟินน์ก็ประหลาดใจขึ้นมา
แม้ว่าตัวแบดเจอร์น้ำแข็งจะไม่นับว่าเป็นสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งอะไรนัก แต่เพราะมีความสามารถในการปล่อยหลาวน้ำแข็งโจมตีระยะไกลได้ ต่อให้เป็นผู้ใหญ่หากเจอเข้าโดยไม่มีอาวุธก็ยากที่จะรอดชีวิต
เขาจินตนาการได้ยากว่าเด็กอย่างลินเซย์ทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร
นักพฤกษศาสตร์รู้สึกสงสัยในใจ จึงสอบถามถึงสถานการณ์โดยละเอียดต่อไป “แดน เรื่องนี้เจ้ารู้ได้อย่างไร”
แล้วเขาก็มองไปทางลินเซย์ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่อยากจะเชื่อ
“เจ้าหนู หรือว่านางคนนี้เข้าใจผิดไป”
เมื่อเห็นผู้ถูกปลุกทั้งสองคนจ้องมองมาที่ตนเองไม่วางตา แม้สีหน้าจะแตกต่างกัน แต่ก็ล้วนแต่ประหลาดใจอย่างมาก
ลินเซย์เกาหัวอย่างเขินอาย
“จริงๆ แล้วขั้นตอนมันค่อนข้างน่าหวาดเสียว”
“ข้าเองก็โชคดี ถึงได้เอาชนะตัวแบดเจอร์น้ำแข็งตัวนั้นมาได้อย่างหวุดหวิด”
“ได้ยินแล้วใช่ไหม เจ้าตัวเขายอมรับแล้ว” เมื่อเห็นลินเซย์ยอมรับ แดนก็เดินไปรินน้ำจากห้องโถงด้านหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ดื่มรวดเดียวจนหมด “จริงๆ ก็เมื่อวานนี้แหละ เพราะมีสัตว์อสูรปรากฏตัว เจ้าอันรุยนั่นออกไปตรวจสอบ แต่ไม่พบอะไร วันนี้ข้าเลยตั้งใจไปดูเป็นพิเศษ”
“อยู่ข้างๆ ก้อนหินก้อนหนึ่ง เจ้าทายซิว่าเจออะไร”
“ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งตัวหนึ่งถูกท่อนไม้แทงทะลุลำตัว ล้มอยู่ในป่าที่อยู่ห่างจากหมู่บ้านพอสมควร นายพรานคนอื่นๆ ใต้บังคับบัญชาของข้า ไม่มีนิสัยทิ้งเหยื่อไว้กับที่แบบนั้น ตอนนั้นยังคิดว่าเกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่อะไรขึ้นเสียอีก”
ฟินน์เอ่ยปาก
“เจ้าคิดว่ามีคนนอกเข้ามาอีกแล้วหรือ”
แดนมองดูลินเซย์ที่อยู่ข้างๆ “เจ้าหนูคนนี้ยังถูกโยนมาที่ซังกะตายแห่งนี้ด้วยทักษะมิติได้เลย เรื่องอื่นก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ เมื่อตอนบ่ายข้ายังคิดอยู่เลยว่าควรจะออกล่าระยะไกลสักครั้ง ไปดูสถานการณ์ที่ขอบโลกหน่อยดีไหม”
ฟินน์ถามต่อ
“แล้วสุดท้ายเจ้ารู้เรื่องได้อย่างไร”
แดนแบมือทั้งสองข้าง “จริงๆ แล้วเจ้าก็รู้ ก็เรื่องที่เลดี้จันทร์แดงบอกว่ามีสัตว์อสูรปรากฏตัวนั่นแหละ”
ตอนนี้ฟินน์ก็นึกขึ้นได้แล้ว
เมื่อหลายวันก่อนตอนที่พวกเขาหารือกันที่โบสถ์ ซิสเตอร์จันทร์แดงเคยเตือนอันรุยว่ารอบๆ หมู่บ้านอาจมีสัตว์อสูรปรากฏตัว
ดูท่าแล้ว เรื่องนี้กลับกลายเป็นว่าเกิดขึ้นกับลินเซย์ที่อยู่ตรงหน้านี่เอง
ประโยคที่ซิสเตอร์จันทร์แดงพูดว่า ‘ลูกทูนหัวของข้ามีพรสวรรค์ไม่เลว’ ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นจริงๆ ด้วย
แต่คงเป็นเพราะเรื่องที่เด็กคนหนึ่งฆ่าสัตว์อสูรได้มันน่าตกใจเกินไป
ดังนั้นตอนที่อธิบายให้พวกเขาฟัง เลดี้จันทร์แดงถึงไม่ได้พูดถึงเรื่องของลินเซย์สินะ
ฟินน์เข้าใจที่มาที่ไปแล้ว
แต่เขาก็ยังไม่คิดจะให้แดนพาลินเซย์ไปทันที จึงถามคำถามที่ตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง
“ข้ารู้ว่าลินเซย์ฉลาดมาก ถึงขนาดสามารถเอาชนะคนที่แข็งแกร่งกว่าได้ และฆ่าสัตว์อสูรได้”
“แต่เรื่องนี้ มันดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องอะไรกับการที่เจ้าอยากจะพาเขาไปก่อนเวลานี่นา”
แดนโวยวายขึ้นมาทันทีอย่างไม่พอใจ
“จะไม่เกี่ยวได้ยังไง”
“นี่มันแสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ของเขาอยู่ตรงนี้ ถ้าข้าไม่สอนเขาให้ดี มันก็เท่ากับสูญเสียพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ไปเปล่าๆ น่ะสิ”
ฟินน์ถามต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ถ้าอย่างนั้นจำเป็นต้องเป็นคืนนี้เลยหรือ หรือว่าพรุ่งนี้เจ้าจะไม่ตั้งใจสอนแล้ว”
แดนดูเหมือนจะเตรียมคำตอบสำหรับคำถามนี้ไว้แล้ว วินาทีถัดมาหลังจากฟินน์เอ่ยปาก เธอก็ตอบอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม
“การปฏิบัติจริงคือครูที่ดีที่สุด”
“ข้าตั้งใจจะพาเขาไปเดินเล่นในป่าสักรอบ ให้เขาเข้าใจประเด็นสำคัญของการเป็นนายพรานจากประสบการณ์จริง และการจะเข้าไปในป่า เจ้าก็รู้ว่าเวลาไม่กี่ชั่วโมงในตอนเช้ามันไม่พอเตรียมตัวหรอก”
“ดังนั้นคืนนี้ข้าเตรียมจะคุยกับเด็กคนนี้ให้ดี และเตรียมตัวบางอย่างก่อนจะเข้าป่าด้วย”
ฟินน์พยักหน้าเล็กน้อย เขาเป็นคนมีเหตุผล
ตราบใดที่แดนไม่ทำเหมือนตอนแรกที่แสดงความหุนหันพลันแล่นทั้งหมดออกมาเพื่อแย่งคน เขาก็จะไม่ตั้งใจทำให้ลำบากใจ
ดังนั้น ฟินน์จึงถามคำถามสุดท้าย
“เรื่องนี้เลดี้จันทร์แดงทราบแล้วหรือยัง”
“…”
“เธอไม่รู้หรือ”
นายพรานหญิงถูกฟินน์ถามจนเงียบไป
เธอเหลียวซ้ายแลขวา ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่างในห้องหนังสือ สักพักใหญ่จึงฉีกยิ้มประจบประแจงให้ฟินน์
“ข้าก็ทำเพื่อเด็กคนนี้ไม่ใช่หรือ”
ฟินน์จ้องแดน แล้วซักไซ้ต่อ “ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะปิดบังท่านผู้หญิง พาลูกทูนหัวของเธอไป ทั้งวันทั้งคืนเลยหรือ”
“เอาล่ะๆ ข้ารู้แล้ว”
นายพรานหญิงเถียงฟินน์สู้ไม่ได้ จึงเกาหัวตัวเองอย่างสิ้นหวัง ท่าทางเหมือนมีรังไก่อยู่บนหัว “จริงๆ เลยนะ ข้าไม่น่ามาที่บ้านเจ้าเพื่อรับเจ้าหนูนี่เลย รอให้เขาออกไปข้างนอกแล้วค่อยจัดการไม่ดีกว่าหรือไง”
ฟินน์เห็นดังนั้นก็ตั้งใจจะเกลี้ยกล่อมต่อ
“แดน เจ้าไม่ควรจะ…”
“รู้แล้ว รู้แล้วน่า” นายพรานหญิงพ่ายแพ้ต่อท่าทีของฟินน์ จึงยกมือขึ้นรับประกันอย่างว่าง่าย “ตอนนี้ข้าจะพาเขาไปที่โบสถ์ อธิบายเรื่องนี้กับเลดี้จันทร์แดงให้ดี แบบนี้คงได้แล้วใช่ไหม”
ฟินน์จึงพยักหน้าอย่างพอใจ ไม่พูดจาจู้จี้ข้างหูนายพรานหญิงอีกต่อไป
ลินเซย์กล่าวลาฟินน์อย่างสุภาพ ทั้งสองคนนัดหมายกันว่าจะมาเรียนที่นี่ในอีกสี่วันข้างหน้า
หลังจากนั้นลินเซย์ก็ติดตามนายพรานหญิงไปยังโบสถ์ด้วยกัน
ระหว่างทาง แดนก็เริ่มซักถามไม่หยุด
“เจ้าหนู เจ้าชอบกินเนื้อไหม”
“ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า แค่เป็นนายพราน อยากได้เหยื่อเท่าไหร่ก็มีเท่านั้น ถึงตอนนั้นเจ้าจะกินเท่าไหร่ก็ได้ตามสบาย”
“เรียนทั้งวันทั้งคืนมันน่าเบื่อจะตายไปใช่ไหมล่ะ”
“ในป่าไม่มีใครคอยควบคุมเจ้าหรอก เจ้าอยากทำอะไรก็ทำได้เลย ถ้ามีเวลา เจ้าสามารถสร้างบ้านต้นไม้เป็นฐานทัพเล็กๆ ของตัวเองได้ด้วยซ้ำไป”
“แล้วก็ เจ้ารู้ไหมว่าคนในหมู่บ้านน่ะอิจฉาเหล่านายพรานกันทั้งนั้นแหละ…”
จบบทที่ 22