บทที่ 23 มา ยิ้มหน่อยสิ
บทที่ 23 มา ยิ้มหน่อยสิ
“…”
ลินเซย์ครุ่นคิดอย่างจริงจังถึงปัญหาหนึ่ง
ถ้าหากเปลี่ยนเป็นเด็กหนุ่มอายุ 13 ปีธรรมดาๆ ที่มีพรสวรรค์ดี เมื่อได้ยินคำชักชวนของนายพรานหญิงเมื่อครู่ จะยอมจำนนและเข้าสู่อ้อมกอดของอาชีพนี้โดยตรงหรือไม่ ยิ่งคิดดูก็ยิ่งพบว่าคำพูดที่แดนพูดกับเขาก็ไม่ใช่เรื่องหลอกลวง
จากความเข้าใจที่ลินเซย์มีต่อผู้ถูกปลุก หากเลือกเส้นทางของนายพรานจริงๆ เรื่องที่อีกฝ่ายพูดก่อนหน้านี้ก็ไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน
“เจ้าหนู ทำไมเจ้าไม่พูดอะไร”
ในขณะนั้น แดนที่เอาแต่แจกแจงข้อดีของการเป็นนายพราน ก็รู้สึกว่าความเงียบของลินเซย์มีปัญหา
พอนึกถึงเด็กหนุ่มตรงหน้าสามารถฆ่าตัวแบดเจอร์น้ำแข็งได้ด้วยตัวคนเดียว
แดนจึงเปลี่ยนคำพูดทันที
“เจ้าคิดว่าเมื่อกี้ข้าพูดหลอกเจ้าเหรอ”
“ข้ารับประกันกับเจ้าได้เลยว่าสิ่งที่เจ้าจะทำได้หลังจากเป็นนายพรานแล้ว มันเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ ตราบเท่าที่…”
ลินเซย์เป็นฝ่ายขัดจังหวะคำพูดที่พูดไม่หยุดของแดนเป็นครั้งแรก
“คุณแดน”
“เจ้าเรียกข้าว่าแดนก็พอ”
“ครับ แดน ข้าแค่รู้สึกแปลกๆ”
ลินเซย์เริ่มเล่าถึงความสงสัยของตนเอง
“ข้าเป็นลูกทูนหัวของมาดามเพียงไม่นาน แต่ทำไมทุกคนถึงยินดีที่จะถ่ายทอดความรู้ สอนทักษะให้ข้า ความกระตือรือร้นแบบนี้… มันเกินมาตรฐานไปแล้ว ทำให้ข้ารู้สึกไม่ค่อยชิน”
แดนกระพริบตา แล้วหัวเราะออกมา ‘พึ่บ’ หนึ่ง
“ฮ่า จันทร์แดงยังไม่ได้บอกเจ้านี่นา”
“ไม่เป็นไร ให้ข้าเป็นคนบอกเจ้าเอง”
“อันรุย ฟินน์ และข้า ล้วนหวังว่าเจ้าจะสืบทอดทักษะของพวกเราทั้งนั้น ต้องรู้ไว้ว่าซังกะตายชายขอบเร้นลับแห่งนี้ มันถูกตัดขาดจากโลกภายนอกมาสิบปีแล้วนะ ไม่ว่าจะด้วยความรับผิดชอบของตนเอง หรือความคิดฟุ้งซ่านอื่นๆ การหาผู้สืบทอดที่เหมาะสมจึงเป็นเรื่องที่สำคัญมาก”
ลินเซย์ก็ยังไม่ค่อยเข้าใจอยู่ดี
“แต่เท่าที่ข้ารู้มา แก่นพลังต้นกำเนิดของคนเราสามารถยกระดับทักษะได้แค่ประเภทเดียวเท่านั้น ถ้าข้าเลือกใครคนใดคนหนึ่งในสามท่าน คนที่เหลืออีกสองท่านก็เท่ากับเสียเวลาไปเปล่าๆ…”
จึ้ก—
ลินเซย์พูดยังไม่ทันจบ แดนก็ใช้นิ้วมือหยาบกร้านของตนจิ้มหน้าผากของลินเซย์ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนสอนเด็ก
“แล้วมันยังไงล่ะ”
“ที่ซังกะตายแห่งนี้มันก็เป็นแบบนี้ไปแล้ว การถ่ายทอดความสามารถของตนออกไป การบ่มเพาะคนหนุ่มสักคนก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร นี่มันไม่ใช่เวลาที่จะหวงวิชา”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ แดนก็เข้าใจว่าลินเซย์ไม่ใช่เด็กที่พูดจาหว่านล้อมไม่กี่คำก็จะเชื่อ ดังนั้นเธอจึงเปลี่ยนท่าทีแต่ก่อน แล้วแสดงความคิดของตนเองออกมาอย่างจริงจัง “เจ้าไม่จำเป็นต้องมีความกดดันอะไร”
“พวกเราสอนทักษะให้เจ้าก็ด้วยความเต็มใจทั้งนั้น ส่วนภารกิจของเจ้าก็มีเพียงอย่างเดียว คือตั้งใจเรียน สุดท้ายก็เลือกเส้นทางในอนาคตของตนเอง ไม่ว่าเส้นทางนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม”
ขณะคุยกัน ทั้งสองก็มาถึงริมหมู่บ้าน
ตามถนนที่ปูด้วยถนนลูกรัง โบสถ์ในสุสานที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มมองเห็นรูปร่างแล้ว
ทันใดนั้น นายพรานหญิงก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน
“ชีวิตคนเรา…ก็เหมือนแบบนี้แหละ”
เธอหยิบคันธนูจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ง้างสาย เล็งไปยังที่ไกลแล้วปล่อยมือ
ซู—
ลูกธนูพุ่งออกไปด้วยความเร็วที่แทบมองไม่ทัน แล้วก็หายลับไปในสุดสายตา
ในขณะนั้น แดนก็ยิ้มให้ลินเซย์ “มีแต่คนที่คว้าโอกาสเท่านั้น โชคถึงจะโบกมือทักทาย”
ลินเซย์งงไปหมดว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
ทั้งสองเดินไปใกล้โบสถ์ ปลายลูกธนูวางอยู่บนขอบกำแพง ลินเซย์เข้าไปตรวจสอบก็พบว่ามีกระต่ายป่าสีเทาตัวหนึ่ง ไม่รู้ว่าโผล่มาจากพุ่มไม้ข้างๆ สุสานตั้งแต่เมื่อไหร่
อย่างน้อยก็อยู่ห่างออกไปกว่าร้อยเมตร มันถูกนายพรานหญิงยิงตายด้วยลูกธนูเพียงดอกเดียว
ในระยะเมื่อครู่ ลินเซย์มองไม่เห็นรายละเอียดรอบๆ โบสถ์เลยด้วยซ้ำ แต่นายพรานหญิงกลับสามารถมองเห็นกระต่ายป่าที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในพุ่มไม้ได้
“…”
ลินเซย์เงียบๆ หยิบกระต่ายป่าขึ้นมา
ลูกธนูพุ่งเข้าตรงหัวใจของกระต่ายป่าอย่างแม่นยำ
เจ้าตัวซวยตัวน้อยตัวนี้ไม่มีแม้แต่เวลาจะดิ้นรนก่อนตาย ขนของมันก็ยังสมบูรณ์มาก
ลินเซย์ถือกระต่ายป่าแล้ววิ่งไปหาแดน
ในขณะนั้น นายพรานหญิงก็เสแสร้งทำท่าสง่างาม สะบัดผม แล้วโพสท่าเท่ๆ ให้ลินเซย์ดู “เป็นไง เก่งใช่ไหมล่ะ”
ลินเซย์พยักหน้าแรงๆ
“เก่งครับ ข้าจะตั้งใจเรียนกับท่านอย่างแน่นอน”
เมื่อเห็นลินเซย์พยักหน้า แดนก็เน้นย้ำเรื่องสำคัญทันที “นายพรานทั่วไปทำแบบเมื่อกี้ไม่ได้นะ เจ้าต้องใช้แก่นพลังต้นกำเนิดของเจ้าปลุกทักษะนี้ถึงจะทำได้นะ”
“…”
ในเวลานี้ ลินเซย์ก็พูดไม่ออกเหมือนกับฟินน์เมื่อก่อน
แต่นายพรานหญิงไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย
เธอรับกระต่ายป่าจากมือลินเซย์ ถอนลูกธนูออกมาตรวจดู แล้วเดินนำไปยังโบสถ์
ทั้งสองเดินเข้าไปในโบสถ์น้อย เวลานี้ก็ไม่เช้าแล้ว
จันทร์แดงนั่งเงียบๆ อยู่ในโบสถ์ ดวงตาที่สงบนิ่งดุจสายน้ำจับจ้องอยู่ที่หน้ากระดาษในมือ จนกระทั่งถูกทั้งสองคนที่กลับมาที่โบสถ์ขัดจังหวะ
“แดน?”
จันทร์แดงจ้องมองนายพรานหญิงด้วยสายตาที่สงบ
แดนยิ้มประจบ แล้วส่งกระต่ายป่าที่เพิ่งล่ามาได้ให้จันทร์แดง
“ข้างนอกมีกระต่ายมาแทะหญ้า ข้าเอามาให้ท่านแล้ว”
จันทร์แดงมองทะลุเจตนาแอบแฝงของนายพรานหญิงออกในทันที ดังนั้นเธอจึงหันไปมองลินเซย์ที่อยู่ข้างๆ โดยตรง “ลินเซย์?”
เมื่อเผชิญหน้ากับการสอบถามของแม่ทูนหัวของตน ลินเซย์ก็ตอบอย่างซื่อสัตย์ว่า
“เรื่องเป็นแบบนี้ครับ เพราะการสอนในวันพรุ่งนี้ แดนเลยอยากจะ…”
“เฮ้อ ให้ข้าพูดเองดีกว่า” นายพรานหญิงเห็นได้ชัดว่าไม่อยากให้เรื่องนี้ต้องรบกวนเด็ก จึงชิงพูดขึ้นมาเอง “ถ้าเป็นเรื่องพรุ่งนี้ ข้าตั้งใจจะพาลินเซย์ออกไปข้างนอก เพื่อให้เขาได้สัมผัสด้วยตนเองว่าการล่าสัตว์คืออะไร”
“เพื่อเตรียมตัวสำหรับการออกเดินทาง ข้าหวังว่าเด็กคนนี้จะอยู่กับข้าในคืนนี้”
หลังจากฟังคำบรรยายของนายพรานหญิง จันทร์แดงก็ไม่ได้แสดงความรู้สึกยินดียินร้าย หรือแสดงความคิดเห็นใดๆ
เธอเพียงแต่มองไปที่ลินเซย์ แล้วมอบสิทธิ์ในการตัดสินใจให้ลินเซย์เอง “ลินเซย์ เจ้าเต็มใจที่จะไปค้างคืนที่บ้านของแดนหรือไม่”
จันทร์แดงถามอย่างจริงจัง
ลินเซย์ก็ครุ่นคิดอย่างจริงจัง ในที่สุดจึงตอบว่า
“ถ้าหากเพื่อการเรียนรู้ ข้าย่อมเต็มใจแน่นอน”
จันทร์แดงพยักหน้าเล็กน้อย
“อืม เช่นนั้นก็ตั้งใจเรียนให้ดี”
“แดนในเส้นทางการล่านั้น เป็นผู้เชี่ยวชาญที่เจนจัดประสบการณ์ ควรค่าแก่การไว้วางใจ”
หลังจากกำชับลินเซย์แล้ว จันทร์แดงก็มองไปที่นายพรานหญิงที่อยู่ข้างๆ อีกครั้ง
“พรุ่งนี้พาลินเซย์ออกไป พวกเจ้าจะกลับมาเมื่อใด”
นายพรานหญิงตอบอย่างมั่นใจ
“ข้าไม่พาเด็กไปล่าสัตว์ระยะไกลหรอก พรุ่งนี้เช้าออกเดินทาง คาดว่าคงแค่ตรวจสอบกับดักอะไรพวกนั้น ตอนเย็นก็น่าจะกลับมาได้แล้ว”
จันทร์แดงพยักหน้า และอนุญาตให้ลินเซย์ติดตามแดนกลับไปตามคำขอ
บรรลุเป้าหมายแล้ว อารมณ์ของแดนก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ทั้งสองคนกล่าวลาจันทร์แดง เธอพาลินเซย์เดินออกไปข้างนอก ฝีเท้าก็เบาขึ้นมาก เริ่มพูดคุยกับลินเซย์เป็นระยะๆ
“ไป กลับไปข้าจะเลี้ยงอาหารดีๆ เจ้ามื้อหนึ่ง”
“อาหารดีๆ หรือ”
“ก็เจ้าตัวแบดเจอร์น้ำแข็งที่เจ้าฆ่าไง มันแข็งโป๊กอยู่ในหิมะ ตอนนี้ยังสดอยู่เลยนะ”
“จริงสิ เจ้าหนู เจ้าเคยดื่มเหล้าไหม”
“ไม่ดื่ม”
“จ๊าก—”
“ข้าว่าเด็กๆ ควรจะร่าเริงกว่านี้หน่อยนะ มา ยิ้มให้ข้าดูหน่อยซิ”
“ห๊ะ นี่”
หลังจากที่ลินเซย์ถูกนายพรานหญิงจับแก้ม บังคับให้ยิ้มออกมา
เขาต้องยอมรับว่า ในใจรู้สึกเสียใจเล็กน้อย
จบบทที่ 23