บทที่ 24 ความแตกต่างระหว่างมนุษย์กับสัตว์

บทที่ 24 ความแตกต่างระหว่างมนุษย์กับสัตว์

บ้านของนายพรานหญิงก็อยู่ทางใต้ของหมู่บ้านเช่นกัน

นี่คือบ้านไม้ชั้นเดียวที่กว้างขวาง แต่ชั้นสองมีเพียงห้องใต้หลังคาเดี่ยวๆ มันมีลานบ้านที่ใหญ่กว่าบ้านเรือนอื่นๆ ในหมู่บ้าน มองจากระยะไกลก็เห็นบ้านหลังนี้ตั้งอยู่อย่างโดดเด่นที่ชายขอบหมู่บ้าน

ลินเซย์ตามแดนมา

ทั้งสองยังไม่ทันเดินเข้าไป ก็ได้กลิ่นไม่พึงประสงค์จากข้างนอกแล้ว

แดนคุ้นเคยกับมันดี ส่วนลินเซย์มองลอดรั้วไม้เข้าไปข้างในด้วยความสงสัย

ในลานบ้านของนายพรานหญิงแขวนหนังสัตว์ไว้มากมาย บางผืนกำลังตากแดด บางผืนแช่อยู่ในบ่อน้ำที่บรรจุของเหลว กลิ่นเหม็นที่น่าสะอิดสะเอียนนั้นมาจากที่นี่เอง

“การฟอกหนังหรือ…”

ลินเซย์พึมพำ

ดูเหมือนว่านายพรานแห่งชายขอบเร้นลับ นอกจากจะออกล่าสัตว์แล้ว ยังรับผิดชอบในการผลิตเครื่องหนังอีกด้วย พรมเครื่องหนังที่เขาซื้อเมื่อสองวันก่อน อาจจะเป็นฝีมือของนายพรานหญิงที่อยู่ตรงหน้านี้ก็ได้

“อาจู ข้ากลับมาแล้ว”

แดนที่เดินนำหน้าลินเซย์ ข้ามลานบ้านไปผลักประตูห้อง แล้วตะโกนอย่างร่าเริง

ลินเซย์ชะโงกหน้าเข้าไปดู

พบว่าในห้องโถงด้านหน้าที่กว้างขวางของชั้นหนึ่ง มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ ซึ่งดูอายุน้อยกว่าเขาเล็กน้อย ผมของเด็กหนุ่มถูกหวีไว้อย่างเรียบร้อย ดวงตากลมโตทั้งสองข้างเปล่งประกาย บนโต๊ะตรงหน้าเขามีอ่างน้ำสองใบวางอยู่ ใบหนึ่งสูงใบหนึ่งต่ำ ตรงกลางมีแผ่นไม้โค้งเชื่อมต่อกันทำหน้าที่เป็นรางน้ำ ข้างๆ ยังมีกระบวยตักน้ำเปียกๆ วางอยู่

“ท่านแม่ ท่านกลับมาแล้วหรือ”

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของแดน เด็กชายก็ลุกขึ้นยืนทันที เขาเห็นมารดาของตน และเห็นลินเซย์ที่อยู่ด้านหลังแดนด้วย

“เขา เขาเป็นใครหรือ”

“ลินเซย์” แดนยิ้มให้ลูกชายของตน แล้วแขวนคันธนูและลูกธนูไว้บนชั้นข้างประตู “หลังจากนี้เขาจะมาเรียนทักษะการเป็นนายพรานกับข้า พวกเจ้าสองคนจะได้เจอกันบ่อยๆ”

“สวัสดีครับพี่ลินเซย์” ลูกชายของแดนทักทายลินเซย์อย่างสุภาพ “ข้าชื่อจู”

ลินเซย์ตอบกลับอย่างเป็นธรรมชาติ “สวัสดี ยินดีที่ได้รู้จักเจ้า”

หลังจากคุยกับลูกชายของแดนได้สองสามคำ ลินเซย์ก็ถูกเชิญให้นั่งในห้องโถงด้านหน้า

ระหว่างนั้น เมื่อใดก็ตามที่จูว่าง เขาก็จะใช้กระบวยตักน้ำจากอ่างใบล่างเทลงในอ่างใบบน แล้วปล่อยให้มันไหลตามรางน้ำกลับลงสู่อ่างใบล่าง ทำเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมาอย่างประหลาด

ลินเซย์รู้สึกสงสัยในการกระทำของจู

แดนที่อยู่ข้างๆ กำลังจัดการกับตัวแบดเจอร์น้ำแข็งที่เพิ่งเก็บกลับมาวันนี้ พร้อมกับอธิบายพฤติกรรมของจูให้ลินเซย์ฟัง

“ทักษะประจำตระกูลของข้าเกี่ยวข้องกับน้ำ”

“โดยปกติแล้ว จะต้องรอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิแล้วไปฝึกที่แม่น้ำ แต่เวลาไม่คอยท่า ข้าเลยให้เขาลองจำลองสถานการณ์ฝึกอยู่ที่บ้านไปก่อน ให้คุ้นเคยสักหน่อย”

การอธิบายของนายพรานหญิงไม่ได้ขัดขวางความชำนาญและความรวดเร็วของมือเธอเลย

เพียงแค่พูดไม่กี่คำ เธอก็ลอกหนังตัวแบดเจอร์น้ำแข็งทั้งตัวออกมาได้แล้ว เริ่มชำแหละส่วนต่างๆ เตรียมทำเนื้อย่าง

ชั้นล่างของบ้านไม่มีเตาผิง

แต่ตรงกลางห้องโถงด้านหน้ามีหลุมดินอยู่ ซึ่งมีท่อนไม้สุมอยู่ ก่อให้เกิดกองไฟขนาดเล็ก

แดนแบ่งเนื้อตัวแบดเจอร์น้ำแข็งเสียบไม้ แล้วตั้งขาตั้งเล็กๆ เริ่มย่าง

ลินเซย์เห็นว่าตอนนี้ไม่มีอะไรทำ จึงเอ่ยปากถามขึ้นก่อน “แดน คืนนี้พวกเราต้องเตรียมอะไรบ้าง”

นายพรานหญิงที่กำลังตั้งใจย่างเนื้อตอบทันที “แน่นอนว่าต้องบอกข้อควรระวังในการปฏิบัติการวันพรุ่งนี้ให้เจ้าทราบก่อน”

ลินเซย์พูดต่อ “เริ่มตอนนี้เลยได้ไหม”

แดนหัวเราะออกมา ดีใจมากกับท่าทีที่กระตือรือร้นใฝ่รู้ของลินเซย์

เธอไม่เสแสร้งแกล้งทำ เข้าประเด็นทันที

“ถ้าอย่างนั้นเรามาเริ่มกันที่ข้อแรกเลย”

“ลินเซย์ ข้ารู้ว่าเจ้าฆ่าตัวแบดเจอร์น้ำแข็งได้ด้วยตัวคนเดียว นี่เป็นความสำเร็จที่เด็กธรรมดาทำได้ยาก”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ คำพูดของแดนก็หยุดลงเล็กน้อย แล้วเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงและสีหน้าที่จริงจังมากขึ้น

“แต่พรุ่งนี้ หลังจากเข้าไปในป่าแล้ว”

“เจ้าต้องรับปากข้าว่า ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เจ้าจะต้องเชื่อฟัง ห้ามคิดจะทำอะไรก็ทำตามใจตัวเอง”

ไม่ว่าจะเป็นชาติก่อนหรือชาตินี้ ลินเซย์ก็ยังคงเข้าใจถึงอันตรายในป่า

ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าอย่างจริงจังทันที และให้คำมั่นสัญญา “ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอย่างแน่นอน”

แดนพอใจกับท่าทีของลินเซย์มากยิ่งขึ้น “ดีมาก แค่เชื่อฟังข้าในข้อนี้ โดยพื้นฐานแล้วก็จะไม่เกิดปัญหาอะไร แล้วหลังจากนั้นนะ…”

แดนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วชี้มือออกไปนอกบ้าน

“เดี๋ยวพอกินข้าวเสร็จ พวกเราออกไปข้างนอกกันสักหน่อย”

“ที่บ้านมีคันธนูแบบอ่อนสำหรับให้เด็กๆ ฝึกซ้อมอยู่ เจ้าลองจับดูความรู้สึกก่อนได้ แต่สนามยิงธนูเป้าหมายนั้น อยู่หลังคฤหาสน์ของเจ้าอันรุยนู่นแน่ะ พวกเราอยู่ไกลกันมาก ก็ไม่ต้องไปก่อนก็ได้ หาต้นไม้แถวชายป่าสักสองต้นก็ใช้ได้แล้ว”

“…”

ดูเหมือนว่าคืนนี้ ทักษะยิงธนูพื้นฐานคงจะขาดไม่ได้แล้ว

ภายใต้การแนะนำของผู้เชี่ยวชาญ ทักษะพื้นฐานเช่นนี้สามารถบันทึกลงในหน้าต่างสถานะได้อย่างง่ายดาย

ลินเซย์จึงอารมณ์ดีขึ้น

ในขณะนั้น แดนพลิกเนื้อย่าง แล้วโรยเครื่องปรุงรสเล็กน้อย

เมื่อมองดูตัวแบดเจอร์น้ำแข็งที่เมื่อไม่กี่วันก่อนยังคุกคามชีวิตของตนเอง แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นเพียงชิ้นเนื้อบนตะแกรงย่าง ลินเซย์ก็เกิดความสงสัยขึ้นในใจโดยธรรมชาติ

“ข้าสงสัยอยู่บ้าง เกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างตัวแบดเจอร์น้ำแข็งชนิดนี้กับสัตว์ป่าทั่วไป”

“นี่คือสัตว์อสูร” แดนตอบทันที “สัตว์ป่าทั่วไป โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับไก่ เป็ด และลูกหมูที่เลี้ยงไว้ในบ้าน เพียงแต่พวกมันดุร้ายกว่า และอาจจะโจมตีได้ ส่วนสัตว์อสูรนั้น…”

ลินเซย์ลองหยั่งเชิงถาม

“เหมือนกับตัวแบดเจอร์น้ำแข็ง ที่สามารถใช้เวทมนตร์อย่างหลาวน้ำแข็งได้หรือ”

แดนส่ายหน้า ปฏิเสธความคิดของลินเซย์ทันที

“ไม่ใช่ การที่มันสามารถใช้เวทมนตร์ได้หรือไม่ ไม่ใช่มาตรฐานในการตัดสินสัตว์อสูร ความแตกต่างที่แท้จริงอยู่ที่พวกมันสามารถหลอมรวมเข้ากับแก่นพลังต้นกำเนิดได้”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของแดนก็เปลี่ยนเป็นทอดถอนใจ “แก่นพลังต้นกำเนิดไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ครอบครองแต่เพียงผู้เดียว มันกระจายอยู่ทั่วทั้งโลก และเป็นเช่นนั้นกับทุกชีวิต พวกเรามนุษย์สามารถปลุกแก่นพลังต้นกำเนิด หลอมรวมทักษะได้ สัตว์ธรรมดา หรือแม้แต่พืชพรรณ ก็มีวิธีการปลุกพลังของพวกมันเช่นกัน”

“ดังนั้นสำหรับนายพรานแล้ว คลื่นมหาศาลแห่งแก่นพลังต้นกำเนิดที่เกิดขึ้นทุกๆ สิบปี การออกล่าสัตว์จะอันตรายมากขึ้น ต้องระมัดระวังมากกว่าปกติ”

ลินเซย์เพิ่งได้ยินถึงตรงนี้ ก็แค่จดจำไว้เป็นความรู้เท่านั้น

แต่เขานึกถึงสถานการณ์ปัจจุบันขึ้นมาทันที ใจก็เริ่มตึงเครียด

เพราะปีนี้ไม่ใช่ปีที่คลื่นมหาศาลแห่งแก่นพลังต้นกำเนิดปรากฏ และมีผู้ถูกปลุกเกิดขึ้นหรอกหรือ

ถ้าคำพูดของแดนไม่ผิด ในป่าย่อมต้องมีสัตว์อสูรที่ถูกปลุกพลังอยู่ไม่น้อยแน่ “ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้พวกเราจะไปป่า…”

น้ำเสียงของลินเซย์มีความกังวลอยู่บ้าง ส่วนแดนก็ยิ้มตอบกลับมาอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม

“เจ้าทายสิว่าทำไมหลังจากที่จันทร์แดงบอกว่าอาจมีสัตว์อสูรปรากฏตัว เจ้าอันรุยไปตรวจสอบรอบหนึ่งแล้ว ข้าถึงไปอีกรอบ”

“วางใจเถอะ อย่างน้อยรอบๆ หมู่บ้านก็ปลอดภัย”

“…”

ถ้าอย่างนั้น ตอนที่ข้าเพิ่งถูกโยนมาที่ชายขอบเร้นลับ แล้วเจอตัวแบดเจอร์น้ำแข็งตัวนั้น ก็ถือว่าโชคร้ายล้วนๆ เลยสินะ มุมปากของลินเซย์กระตุกเล็กน้อย

เขาไม่รู้ว่าควรจะแสดงความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้ดี จึงเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่นที่ไม่ทำให้ตัวเองอึดอัดใจ “แล้วอสูรมังกรจากโลกภูเขาทมิฬที่อยู่ข้างๆ ล่ะ”

“นั่นมันแข็งแกร่งจนไร้ขีดจำกัดจริงๆ” ใบหน้าของแดนเปลี่ยนเป็นเหมือนคนกินมะระขี้นกทันที “มังกรเป็นสัญลักษณ์ของพลังอันยิ่งใหญ่ สัตว์อสูรที่มีชื่อเรียกแบบนี้… อย่างน้อยผู้ถูกปลุกระดับสูงสุด 4 หรือ 5 ไม่กี่คนของชายขอบเร้นลับนี้ ไม่มีทางรับมือได้แน่”

ลินเซย์ถามต่อ

“ผู้ถูกปลุกสามารถไปถึงระดับสูงสุดได้เท่าไหร่”

“ตามทฤษฎีแล้ว ทักษะของคนเราสามารถยกระดับได้เก้าครั้ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว… ตัวตนเช่นนี้หากนับทั้งจักรวาล ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น เช่น สองพี่น้องนาร์คและบอนเด็คผู้ก่อตั้งสำนักสงคราม กษัตริย์แห่งนครแห่งเวท และมหาศิลปินแห่งพันธมิตรเจ็ดคาบสมุทร”

เมื่อพูดถึงตรงนี้

แดนดูเหมือนจะกังวลว่าลินเซย์จะทะเยอทะยานเกินไป จึงเปลี่ยนคำพูดเน้นย้ำว่า “แต่ในบรรดาผู้ถูกปลุกทั่วไป การที่สามารถยกระดับทักษะได้ห้าครั้ง กลายเป็นผู้ถูกยกระดับ ก็ถือเป็นความสำเร็จที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว ระดับที่หกและเจ็ดหลังจากนั้น ล้วนเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนขึ้นสวรรค์”

ในใจของลินเซย์ยังคงคิดถึงภูเขาทมิฬ

รวมถึงเป้าหมายที่จะข้ามผ่านภูเขาทมิฬ กลับไปยังหมู่บ้านแอนวิル

ดังนั้นเขาจึงสอบถามรายละเอียดต่อไป

“อสูรมังกรตัวนั้น มันอยู่ในระดับไหน”

แดนยักไหล่ แล้วพลิกเนื้อย่างบนขาตั้งที่เริ่มมีน้ำมันออกมาส่งเสียงฉ่าๆ

“สามารถใช้ความรุนแรงอย่างแท้จริงปราบปรามได้ทั้งโลก หากเทียบเป็นผู้ถูกปลุกของมนุษย์ อย่างน้อยก็ต้องระดับเจ็ดแล้ว”

จบบทที่ 24