บทที่ 32 สีแดงแห่งความตาย

บทที่ 32 สีแดงแห่งความตาย

ในป่าทึบที่ปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน ลินเซย์วิ่งสุดชีวิต

และข้างหลังเขา ศพที่ไล่ตามมาติดๆ ย่อมไม่ปล่อยโอกาสที่จะจับเหยื่อตรงหน้าไปอย่างแน่นอน มันกำลังลดระยะห่างระหว่างตัวมันกับลินเซย์อยู่ตลอดเวลา

ทิศทางที่ทั้งสองวิ่งมุ่งตรงไปยังเมืองชายขอบ

แต่ลินเซย์ไม่เคยมาแถวนี้มาก่อน ไม่รู้ว่านายพรานวางกับดักไว้ที่ไหนบ้าง ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะหาความช่วยเหลือจากปัจจัยภายนอกอื่นใดมาช่วยตัวเองในตอนนี้ได้

การวิ่ง ความเร็วในการวิ่ง!

นี่คือปัจจัยแรกที่เกี่ยวข้องกับชีวิตของลินเซย์

แต่คุณสมบัติที่สำคัญที่สุดนี้ เขากลับช้ากว่าศพผู้ใหญ่ที่อยู่ข้างหลังเล็กน้อย หากยังคงรักษาสถานการณ์นี้ต่อไป ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือถูกอีกฝ่ายไล่ตามจนพลังกายหมด แล้วก็ถูกฆ่า

ฉวยโอกาสที่ตอนนี้ยังพอมีพลังกายอยู่บ้าง

ไม่ว่าความเป็นไปได้จะน้อยเพียงใด ดูไม่น่าเชื่อถือเพียงใด ก็ต้องลองดู!

“ชิ—”

เพื่อช่วงชิงโอกาสรอดชีวิต

ลินเซย์กัดฟันแน่น หันกลับไปยิงลูกธนูใส่ศพ

ทักษะยิงธนูระดับ 【ขั้นเชี่ยวชาญ】 ย่อมดีกว่าระดับ 【ขั้นเริ่มต้น】 อย่างเห็นได้ชัด ลูกธนูดอกนี้ไม่เพียงแต่ยิงเข้าเป้าอย่างแม่นยำ แต่ยังโดนหัวของศพด้วยซ้ำ

แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนกับครั้งก่อน

ร่างกายที่แข็งแกร่ง มอบการป้องกันที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งให้กับสัตว์ประหลาดที่ฟื้นคืนชีพตนนี้ ร่างกายที่แม้แต่มีดสั้นในระยะประชิดก็ไม่อาจเจาะทะลวงได้ ลูกธนูก็ไร้ผลเช่นกัน

ลูกธนูดอกนี้เพียงแค่ถากผิวหนังของมันเล็กน้อย ก็กระเด็นตกลงพื้นอย่างหมดแรง ราวกับกำลังเยาะเย้ยความพยายามที่ไร้ผลของลินเซย์

ธนูและลูกธนูไม่มีประโยชน์อะไรเลย! “...”

แววตาของลินเซย์มืดลง

เขาไม่ได้บ่นอะไร แต่กลับโยนธนูและลูกธนูพร้อมกับลูกธนูที่อยู่ข้างหลังของตนเองใส่ศพโดยตรง ด้านหนึ่งเพื่อพยายามถ่วงเวลาอีกฝ่าย อีกด้านหนึ่งก็เพื่อลดน้ำหนักของตนเอง

“โฮก!”

ศพตอบสนองต่อสิ่งนี้อย่างรวดเร็ว เหวี่ยงมือปัดธนูและลูกธนูกระเด็นไป

จากนั้น—ป้าบ!

เสื้อคลุมตัวหนาที่ลินเซย์ถอดออกก็ลอยตามมา คลุมเข้าที่ใบหน้าของศพพอดี ราวกับถุงใบใหญ่ที่ห่อหุ้มมันไว้

แคว้ก!

จากนั้น ปฏิกิริยาของศพนี้ก็เหมือนกับตอนที่ปัดธนูและลูกธนูทิ้งไปไม่มีผิด มันเหวี่ยงแขนทั้งสองข้างอย่างแรง ไม่นานก็ฉีกเสื้อคลุมของลินเซย์จนขาดเป็นชิ้นๆ ห้อยรุ่งริ่งอยู่ตรงหน้าอกของมัน

และการขัดขืนสั้นๆ นี้เอง ที่ทำให้ลินเซย์ซื้อเวลาให้ตัวเองได้อีกสองสามวินาที

เขากับศพที่อยู่ข้างหลังทิ้งระยะห่างกันอีกครั้ง และใช้โอกาสที่หาได้ยากนี้ คิดทบทวนถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เพิ่งประสบมา

ความเร็วเหนือกว่าตนเอง พละกำลังไม่อาจเอาชนะได้ ปีนต้นไม้ก็หนีไม่พ้น

ยังมีวิธีใดอีกบ้าง

ที่จะหนีรอดจากการไล่ล่าที่ไม่หยุดหย่อนของศพนี้ได้?

ระหว่างวิ่ง ลินเซย์หันกลับไปมองสภาพของศพที่อยู่ข้างหลังอยู่ตลอดเวลา

ในตอนนี้ เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งซึ่งเมื่อครู่ยังเป็นของลินเซย์เอง แขวนอยู่ที่หน้าอกของศพ ได้ให้คำใบ้แก่เขา

ลินเซย์พลันนึกถึงท่าทางของศพตอนที่ปัดธนูและลูกธนูทิ้งไปเมื่อครู่นี้

รวมถึงตอนที่เพิ่งเผชิญหน้ากัน กระบวนการที่ศพเปลี่ยนเป้าหมายการโจมตีระหว่างจูกับตัวเขาเองหลายครั้ง

ที่สำคัญที่สุดคือ ลินเซย์สบตากับศพถึงสองครั้ง

เขามองเห็นสภาพดวงตาของเจ้าสิ่งนี้อย่างชัดเจน นั่นไม่ใช่ดวงตาที่คนเป็นๆ จะใช้ได้อย่างแน่นอน

ความคิดอันบ้าบิ่นเริ่มก่อตัวขึ้นในหัวของลินเซย์

วินาทีต่อมา เขาก็หยุดฝีเท้าลงทันที

นี่ไม่ใช่ว่าลินเซย์จะยอมแพ้

เพราะในขณะที่เขาหยุดเคลื่อนไหว เขาก็ชักมีดสั้นคู่กายออกมา แล้วขว้างสุดแรงไปยังต้นโอ๊กต้นหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร

ปัง! มีดสั้นกระทบลำต้นไม้ เกิดเสียงดังขึ้น

ลินเซย์ยืนนิ่งไม่ไหวติง แม้แต่เสียงหายใจก็กดให้เบาที่สุด

ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่เขาคิด

ศพนี้กลับไม่สนใจลินเซย์ที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ตรงนั้นจริงๆ แต่กลับหันหัวไปยังต้นไม้ที่ถูกมีดสั้นกระทบแล้วพุ่งเข้าไป! “โฮก!”

ศพพุ่งหัวชนเข้ากับต้นไม้ จากนั้นก็ตะกุยกรงเล็บข่วนไปมาตรงหน้า

จนกระทั่งต้นไม้ดีๆ ต้นหนึ่งถูกมันข่วนจนเป็นรอยแผลเหวอะหวะ มันจึงจะแน่ใจได้ว่าตรงหน้าตนเองไม่มีสัตว์มีชีวิตใดๆ อยู่ จากนั้น ศพก็หันกลับมาใหม่ เคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้ามาทางลินเซย์

เมื่อสูญเสียเป้าหมาย มันก็เตรียมที่จะตรวจสอบตำแหน่งเป้าหมายก่อนหน้านี้

แต่ท่าทีตอนที่เข้ามาใกล้ก็ไม่ได้มั่นใจเหมือนตอนที่เริ่มไล่ล่าในตอนแรก

“จริงอย่างที่คิด สัตว์ประหลาดตัวนี้ใช้ทิศทางของเสียงในการเริ่มโจมตี...”

เมื่อได้เห็นภาพทั้งหมดนี้อย่างครบถ้วน

ในที่สุดลินเซย์ก็เข้าใจกฎเกณฑ์ในการเริ่มโจมตีของอีกฝ่ายได้

แต่เขาก็ไม่ได้ผ่อนคลาย

เพราะเพียงแค่เขาขยับตัว ศพก็จะไล่ตามต่ออย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้นเขาที่ช้ากว่าก็ยังคงหนีความตายไม่พ้น

ถ้า...มีสัตว์ป่าอะไรแปลกๆ โผล่ออกมาก็คงจะดี

ต่อให้เป็นสัตว์อสูรอีกสักตัว ขอแค่สามารถล่อศพตรงหน้านี้ไปได้ ลินเซย์ก็ยอมโดนหลาวน้ำแข็งยิงใส่สักสองสามครั้ง อย่างน้อยนั่นก็ยังพอรับมือได้! น่าเสียดายที่นี่ไม่เป็นความจริง

ลินเซย์ทำได้เพียงเริ่มการวิ่งไล่จับกันครั้งใหม่ ก่อนที่ศพจะเข้ามาใกล้ตนเอง

พอแถบพลังกายใกล้จะหมดอีกครั้ง

เขาก็ขว้างกระติกน้ำไม้หม่าของตนเองออกไป ท่ามกลางเสียงคำรามไล่ล่าของศพ ทำซ้ำปฏิบัติการล่อศัตรูเหมือนครั้งก่อน

เป็นไปตามคาด

สำหรับสัตว์ประหลาดที่อาศัยเพียงการได้ยินในการเคลื่อนไหว กลอุบายนี้ยังคงได้ผล

ลินเซย์ทิ้งระยะห่างจากสัตว์ประหลาดได้อีกครั้ง พร้อมกันนั้นก็ยังได้โอกาสในการฟื้นฟูพลังกายด้วย

ทำซ้ำเช่นนี้สองสามครั้ง แผนการนี้ก็ยังคงได้ผลดีเสมอ

แต่พอใช้ไปหลายครั้ง ลินเซย์ก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากอีกครั้ง

เหตุผลง่ายมาก—เขาไม่มีอะไรจะขว้างแล้ว

ถ้าเป็นฤดูอื่น แค่เก็บก้อนหินตามพื้นในป่า ก็สามารถขว้างออกไปเพื่อขัดขวางการไล่ล่าของศพได้แล้ว

แต่บนพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยหิมะหนาเช่นนี้

เกรงว่าเพียงแค่เขาขุดหิมะเพื่อหาก้อนหิน ศพนี้ก็คงจะไล่ตามมาตะครุบเขาล้มลงกับพื้นได้แล้ว

“...”

“เหลืออีกแค่ระยะทางสุดท้ายแล้ว”

สายตาของลินเซย์จดจ้องไปข้างหน้าอย่างเคร่งเครียด ทะลุผ่านม่านหิมะของป่า เขาสามารถมองเห็นเงาของอาคารที่สูงกว่าในเมืองได้รางๆ แล้ว

อีกเพียงก้าวเดียวก็จะรอดแล้ว! ต้องรู้ไว้ว่าที่นี่คือป่าทางทิศเหนือของเมือง

ถ้าไปข้างหน้าอีก ก็จะเป็นคฤหาสน์เจ้าเมืองของอันรุ่ยพอดี และยังเป็นที่โล่งริมป่าที่พวกทหารยามและผู้ถูกปลุกใช้ฝึกซ้อมกันเป็นประจำอีกด้วย

ถ้าไปถึงที่นั่นได้ ตนเองก็จะรอดทันที! ลินเซย์กัดฟันวิ่งต่อไปอย่างสุดกำลัง

ต้นไม้แต่ละต้นเลื่อนผ่านข้างตัวเขาไปข้างหลัง เสียงเหยียบย่ำหิมะดังต่อเนื่องกันเป็นแถบ ความเร็วแทบจะถึงขีดสุดแล้ว

แต่ข้างหลังลินเซย์ เสียงไล่ตามของศพกลับใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ข้างหน้าคือชีวิต ข้างหลังคือความตาย

เมื่อถูกอารมณ์ทั้งสองด้านบีบคั้นอยู่ตรงกลาง ลินเซย์คิดหาวิธีอื่นไม่ออกจริงๆ

เขามองดูหน้าต่างคุณสมบัติของตนเอง แถบพลังกายลดลงอย่างรวดเร็วระหว่างการวิ่งสุดชีวิต ใกล้จะหมดลงแล้ว!

“คิดออกแล้ว!”

ลินเซย์พลันเกิดความคิดขึ้นมา

เขากระโดดขาเดียวขึ้นทันที พร้อมกันนั้นก็ถอดรองเท้าอีกข้างหนึ่งออก เตรียมที่จะใช้เจ้าสิ่งนี้ซื้อเวลาหนีตายครั้งสุดท้ายให้ตนเอง

ฟุ่บ—

ในตอนนี้เอง แสงสีแดงสายหนึ่งก็วาบผ่านหน้าไป

ลินเซย์ที่เพิ่งจะจับรองเท้าไว้ในมือยังไม่ทันได้ตอบสนอง

แต่เป้าหมายของแสงสีแดงนี้ก็ไม่ใช่เขา แต่มันกลับอ้อมผ่านร่างของลินเซย์ไปราวกับมีสติปัญญา

มันทะลุผ่านป่าทึบ ข้ามยอดไม้สูงตระหง่าน ผ่านหิมะที่โปรยปรายจากกิ่งก้าน ผลักสายลมแผ่วเบาในป่าให้แหวกออก

ราวกับมาถึงในชั่วพริบตา และราวกับอยู่ที่นี่อยู่แล้ว เพียงแค่พริบตาเดียว ก็วาบผ่านไปในวันฤดูหนาวอันเงียบสงัด

เมื่อมองดูแสงสีแดงที่วาบผ่านไปแล้วหายลับไป

ลินเซย์ก็นึกถึงคำๆ หนึ่งขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล—ความตาย

(จบบทที่ 32)