บทที่ 2 จักรวรรดิในยามสนธยา

ในชาตินี้ ยุคสมัยที่อีเลียนมาถึงนั้น เร็วกว่าชาติที่แล้วมาก
ดังนั้น ความรู้เกี่ยวกับจักรวรรดิโบราณเอลโดเรนสำหรับเขา จึงจัดอยู่ในหมวดหมู่ ประวัติศาสตร์
โชคดีที่ในฐานะอดีตเทพแห่งกาลเวลา ไม่มีใครเชี่ยวชาญประวัติศาสตร์ไปกว่าเขาอีกแล้ว
“ยุคจักรวรรดิเวทมนตร์โบราณ นี่เป็นชื่อเรียกของมนุษย์ในยุคหลัง”
“อันที่จริง ในยุคนี้ เอลฟ์คือเจ้าแห่งผืนดิน รองลงมาคือมังกร คนแคระ ออร์ค ก็อบลิน และโกโบลด์ ส่วนจำนวนมนุษย์ยังคงมีน้อยมาก”
“เอลโดเรน ซึ่งเป็นประเทศแรกของมนุษย์ เป็นเพียงดินแดนเล็กๆ ทางตะวันออกของทวีป เทียบไม่ได้แม้แต่กับเศษเสี้ยวของราชสำนักเอลฟ์ทางตะวันตก”
“ในขณะเดียวกัน เอลโดเรนยังต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากชนเผ่าออร์คหลายกลุ่มและจ้าวแห่งมังกรเอเมอรัลด์โบราณทางตอนใต้”
“ในช่วงปลายของจักรวรรดิ ชนเผ่าออร์คสามตระกูลใหญ่เข้ามารุกรานบ่อยครั้ง ปล้นสะดมหมู่บ้าน และสังหารพลเรือนไปนับหมื่น”
“ทว่า เหล่าจอมเวทผู้สูงศักดิ์ของจักรวรรดิ กลับอาศัยอยู่บนเมืองลอยฟ้าแห่งนี้”
“เหล่าขุนนางจอมเวทถือว่าตนสูงส่ง ปล่อยให้เหล่าสามัญชนชั้นต่ำบนพื้นโลกตายไป โดยไม่สนใจไยดี”
เมื่อนึกถึงตรงนี้ อีเลียนก็รู้สึกว่า จักรวรรดิ ที่ว่านี้ช่างน่าขันอยู่บ้าง
แม้จะเรียกว่าจักรวรรดิ แต่เขารู้ดีว่า
ในยุคโบราณนี้ เอลโดเรนเป็นเหมือนนครรัฐดั้งเดิมมากกว่า ไม่มีการควบคุมเหนือดินแดนของตนเลย
ขอบเขตอาณาจักรคลุมเครือมาก และ เส้นแบ่งเขตแดน ในความหมายสมัยใหม่นั้นไม่มีอยู่จริง
จักรวรรดิเวทมนตร์โบราณ เป็นเพียงคำเรียกที่ไพเราะเท่านั้น
ในความเป็นจริงแล้ว มันไม่ได้เป็น จักรวรรดิ มากไปกว่า จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ เลย!
ในทำนองเดียวกัน คำว่า จักรพรรดิ ของเอลโดเรน ก็ไม่ได้มีความหมายยิ่งใหญ่เท่ากับในยุคหลัง
คำเต็มของคำนี้คือ จักรพรรดิเวทมนตร์ ซึ่งมีความหมายว่า ผู้นำของจอมเวททั้งปวงแห่งเอลโดเรน
อันที่จริงแล้ว กลับเป็นมนุษย์ในยุคหลังต่างหาก ที่เลียนแบบคำที่ใช้อธิบายผู้นำนครรัฐแห่งแรกสุดของมนุษย์นี้ และสร้างคำว่า 【จักรพรรดิ】 ในความหมายสมัยใหม่ขึ้นมาในภาษาสากล
อีเลียนจำได้ว่า เอลโดเรนในยุคปลายก้าวไปสู่ความพินาศได้อย่างไร
ในอีก 10 ปีนับจากนี้ จ้าวแห่งมังกรเอเมอรัลด์โบราณจากเทือกเขาเอเมอรัลด์ทางตอนใต้ จะนำกองทัพกึ่งมังกรและมังกรพันธุ์ผสมบุกขึ้นเหนือ ทำลายหมู่บ้านบนพื้นโลกกว่าร้อยแห่ง และกลืนกินดินแดนของเอลโดเรนไปกว่าครึ่ง
เหล่าจอมเวทบนฟากฟ้ายังคงดื่มด่ำกับไวน์รสเลิศ สนุกสนานในงานเลี้ยง โดยไม่สนใจเสียงร้องไห้คร่ำครวญใต้เมืองลอยฟ้า
ในอีก 30 ปีนับจากนี้ ซึ่งยังคงอยู่ในรัชสมัยของอีเลียน ประตูมิติที่เชื่อมไปยัง อเวจีไร้ก้นบึ้ง จะเปิดขึ้นทางตะวันตกของเอลโดเรน
ปีศาจนับล้านจะหลั่งไหลออกมาจากประตูนั้นและทำการสังหารหมู่อย่างโหดเหี้ยม
เหตุการณ์นี้ถูกเรียกว่า การรุกรานครั้งที่หนึ่งจากอเวจีไร้ก้นบึ้ง!
ราชสำนักเอลฟ์ทางตะวันตก ไม่ว่าจะในด้านระบบการปกครองหรือความสำเร็จทางเวทมนตร์ ล้วนแข็งแกร่งกว่าจักรวรรดิของมนุษย์มากนัก จึงสามารถต้านทานคลื่นปีศาจระลอกนี้ได้อย่างง่ายดาย และไม่ได้รับผลกระทบอะไรมากนัก
แต่เอลโดเรนกลับไม่เป็นเช่นนั้น ด้วยจำนวนจอมเวทเพียง 3,000 คน จึงไม่อาจต้านทานกองทัพปีศาจจำนวนมหาศาลได้ และถูกทำลายล้างในพริบตา
ในวันนั้น กองทัพปีศาจที่บดบังฟ้าดินได้บุกขึ้นไปยังเมืองลอยฟ้า และทำลายเมืองแห่งท้องฟ้าแห่งนี้ภายในเวลาหนึ่งชั่วโมง
ประเทศแรกในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ได้ล่มสลายลงนับแต่นั้น
“เฮ้อ จักรวรรดิโบราณเอลโดเรนยังอ่อนแอเกินไป อย่าว่าแต่จะเทียบกับราชสำนักเอลฟ์เลย แม้แต่ชนเผ่าออร์คหรือเผ่าก็อบลินที่อยู่ข้างๆ ก็ยังเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงได้!”
“แม้จะเรียกว่าจักรวรรดิเวทมนตร์ แต่จำนวนจอมเวททั้งหมดมีเพียงประมาณ 3,000 คนเท่านั้น เทียบไม่ได้แม้แต่กับเศษเสี้ยวของจำนวนจอมเวทเอลฟ์”
“จอมเวทระดับสูงที่มีเวทมนตร์ระดับหกวงแหวนขึ้นไปมีไม่ถึง 30 คน มหาจอมเวทเก้าวงแหวนรวมข้าด้วยมีเพียงสามคน และไม่มีจอมเวทตำนานเลยแม้แต่คนเดียว”
“ความรุ่งเรืองของเวทมนตร์ ไม่ได้เกี่ยวข้องกับสามัญชนชั้นต่ำบนพื้นโลกซึ่งเป็นประชากรส่วนใหญ่เลยแม้แต่น้อย”
เมื่อนึกถึงตรงนี้ อีเลียนก็มั่นใจว่า ตนเองต้องรีบลงมือจัดการกับวิกฤตการณ์ใหญ่สองครั้งที่จะเกิดขึ้นในอีก 10 และ 30 ปีข้างหน้าอย่างเร่งด่วน
การรุกรานของปีศาจจากอเวจีไร้ก้นบึ้งในอีก 30 ปีข้างหน้า คือหายนะ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่เป็นโอกาส!
ตามแผนของอีเลียน ในเมื่อต้องสร้างจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ที่ครอบคลุมทุกมิติ
อเวจีไร้ก้นบึ้งที่มีชั้นมากมาย อุดมไปด้วยแร่ธาตุเวทมนตร์ และมีจอมปีศาจมากมายที่ต่างปกครองดินแดนของตนเองโดยไม่มีผู้ปกครองที่แท้จริง นับเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบสำหรับการขยายอาณาเขต!
ดังนั้น เมื่อประตูอเวจีเปิดออก หากจักรวรรดิมีกองทัพผู้ใช้เวทมนตร์ที่แข็งแกร่งพอ
ก็ย่อมเป็นโอกาสของจักรวรรดิของมนุษย์ที่จะยกทัพไปพิชิตอเวจีไร้ก้นบึ้ง และควบคุมดินแดนส่วนเล็กๆ ของอเวจีได้มิใช่หรือ?
“อเวจีมีหลายร้อยชั้น เป้าหมายการบุกเบิกในช่วงแรก สามารถตั้งไว้ที่ดินแดนอเวจี 1-2 ชั้นที่มีผู้ควบคุมอ่อนแอหรือไม่มีเจ้าของที่ชัดเจน”
“ต้องใช้เวลาในช่วงก่อนที่ประตูอเวจีจะเปิดในอีก 30 ปีข้างหน้า ฝึกฝนผู้ใช้เวทมนตร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!”
“แค่จอมเวท 3,000 คนบนเมืองลอยฟ้านี้ ยังไม่พออย่างยิ่ง”
เช่นนั้นแล้วก็มีเพียงวิธีเดียว
ทำลายการผูกขาดเวทมนตร์ของเหล่าขุนนางแห่งเอลโดเรน คัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์จากเหล่าสามัญชนใต้เมืองลอยฟ้า!
หลังจากตั้งเป้าหมายอย่างแน่วแน่แล้ว อีเลียนก็ก้าวออกจากห้อง และก้าวออกจากพระราชวังอันหรูหราของเขา
ฟู่ววว
ลมยามค่ำคืนที่เย็นสบายพัดมา ปลิวไสวฉลองพระองค์อันงดงามของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ
เมฆาลอยผ่านข้างกาย หมู่ดาวส่องประกายระยิบระยับอยู่รอบทิศ
ที่นี่คือเมืองลอยฟ้า ราชธานีของจักรวรรดิเวทมนตร์โบราณ ที่พำนักของเหล่าจอมเวท 3,000 คน!
อีเลียนเดินไปที่ขอบของเมืองลอยฟ้า มองลงไปยังผืนดินจากที่สูง
สายตาของเขาทะลุผ่านชั้นเมฆ มองเห็นหมู่บ้านทีละแห่งบนพื้นดิน มองเห็นแม่น้ำที่ไหลเอื่อยใต้แสงจันทร์ มองเห็นทุ่งข้าวสาลีสีทอง มองเห็นชาวนาที่กำลังทำงานในทุ่งนา มองเห็นลมพัดผ่านทุ่งข้าวสาลีทำให้เกิดคลื่นสีทอง
ผืนดินและแม่น้ำ ได้ให้กำเนิดประเทศแรกของอารยธรรมมนุษย์
สามัญชนผู้ต่ำต้อยที่ไม่รู้จักเวทมนตร์ ทำงานหนักบนผืนดินนี้ มีชีวิตอยู่และตายไปในแต่ละวัน ในขณะที่ชนชั้นผู้ปกครองที่เป็นนักเวทมนตร์ กลับเพลิดเพลินกับความมั่งคั่งและเกียรติยศอยู่บนฟากฟ้า
“ฝ่าบาท? ทรงอยู่นี่เอง!”
“ฝ่าบาททรงชมทิวทัศน์อยู่หรือพะย่ะค่ะ?”
เสียงอันสดใสดังมาจากข้างหลัง
เป็นชายผู้มีสายตาแหลมคม สวมเสื้อคลุมหรูหรา ทั่วร่างแผ่ซ่านอารมณ์หยิ่งทะนงอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนนางจอมเวทแห่งจักรวรรดิ
ทันทีที่ชายผู้นั้นเห็นจักรพรรดิ เขาก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อมในทันที
“กูเต้?”
อีเลียนหันกลับไป และค้นพบข้อมูลเกี่ยวกับชายผู้นี้จากความทรงจำของร่างเดิม
กูเต้ หนึ่งในสามมหาจอมเวทเก้าวงแหวนของเอลโดเรน หัวหน้าหอคอยพลานุภาพแห่งสภาเวทมนตร์
ในสภาเวทมนตร์ หัวหน้าหอคอยเวททั้งแปดคนที่มาจากแต่ละสถาบัน คือจอมเวทที่มีสถานะสูงสุด แต่ละคนต่างก็มีตระกูลเล็กๆ ที่เชี่ยวชาญในสถาบันเวทมนตร์นั้นๆ อยู่เบื้องหลัง
อีเลียนผู้เป็นจักรพรรดิเอง ก็เป็นหัวหน้าหอคอยเนโครแมนเซอร์ด้วยเช่นกัน
“ใช่ ข้ากำลังชมทิวทัศน์ และกำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่ด้วย”
อีเลียนกล่าวอย่างสงบ
“ข้ากำลังคิดว่า เอลโดเรนไม่ควรจะจำกัดอยู่เพียงมุมหนึ่ง ไม่ควรจะพอใจกับความรุ่งโรจน์ในปัจจุบัน พวกเราควรจะมุ่งไปยังโลกที่กว้างใหญ่กว่านี้”
“เพราะเมื่อเทียบกับจ้าวแห่งมังกรเอเมอรัลด์โบราณทางตอนใต้ และเมื่อเทียบกับชนเผ่าออร์คสามตระกูลใหญ่ที่มีจำนวนมหาศาล จักรวรรดิยังไม่แข็งแกร่งพอ”
“ไม่ต้องพูดถึงราชสำนักเอลฟ์ที่รุ่งเรืองทางตะวันตกเลย”
กูเต้ยิ้ม
“ฝ่าบาท ตรัสอะไรอยู่หรือพะย่ะค่ะ? ตอนนี้คือยุคที่รุ่งโรจน์และรุ่งเรืองที่สุดของเอลโดเรนแล้ว”
“ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการนำของฝ่าบาทและสภาฯ”
รุ่งเรืองที่สุดงั้นรึ?
อีเลียนฟังแล้วก็อยากจะหัวเราะเล็กน้อย
เขารู้ว่า นี่เป็นเพียงแสงสุดท้ายก่อนที่จักรวรรดิจะล่มสลายเท่านั้น
จักรวรรดิเวทมนตร์ที่แม้แต่ชนเผ่าออร์คและก็อบลินก็ยังมารุกรานสามัญชนได้ จักรวรรดิเวทมนตร์ที่มีจอมเวทเพียง 3,000 คน และสามัญชนชั้นต่ำบนพื้นโลกส่วนใหญ่ไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับเวทมนตร์เลยตลอดชีวิต
“ว่าแต่ ท่านหัวหน้ากูเต้ มีเรื่องอะไรกับข้างั้นรึ?”
อีเลียนถามถึงธุระสำคัญ
“โอ้ ใช่พะย่ะค่ะ” กูเต้เผยรอยยิ้ม
“อีกไม่นานก็จะถึงวันเฉลิมฉลองใหญ่แล้ว อยากจะทูลถามฝ่าบาทว่า ยังจะจัดกิจกรรมล่าสัตว์ที่โลกล่างเหมือนปีก่อนๆ หรือไม่พะย่ะค่ะ?”
กิจกรรมล่าสัตว์?
อีเลียนเลิกคิ้วขึ้น
เขารู้ดีว่า กิจกรรมล่าสัตว์ ที่ว่านั้นคืออะไร
ในหนังสือประวัติศาสตร์ชาติก่อน มีประโยคหนึ่งที่บรรยายถึงจักรวรรดิเวทมนตร์โบราณเอลโดเรน ซึ่งทำให้อีเลียนในชาติก่อนจดจำได้อย่างไม่มีวันลืม
“ในช่วงปลายของจักรวรรดิเวทมนตร์โบราณ สำหรับเหล่าขุนนางจอมเวทที่อาศัยอยู่บนเมืองลอยฟ้า การล่าสามัญชนบนพื้นโลกเป็นความบันเทิงที่ถูกกฎหมายและเป็นที่นิยม”
ในยุคที่ป่าเถื่อนและนองเลือดนี้ สำหรับชนชั้นปกครองที่ควบคุมเวทมนตร์ ไม่มีอะไรจะแสดงถึงพลังและสถานะของพวกเขาได้ดีไปกว่า การล่ามนุษย์ที่ใช้เวทมนตร์ไม่เป็น!
“ไม่”
อีเลียนกล่าวอย่างหนักแน่น
“ปีนี้ไม่จัดงานล่าสัตว์แล้วหรือพะย่ะค่ะ?” กูเต้ถามด้วยความสงสัย
“ไม่” น้ำเสียงของอีเลียนสงบนิ่งแต่ไม่อาจโต้แย้งได้ “ต่อไปนี้ กิจกรรมล่าสัตว์จะไม่จัดอีกแล้ว”
“ฝ่าบาททรงหมายความว่า?” กูเต้รู้สึกงุนงงเล็กน้อย
“อีกสองวัน ข้าจะออกประกาศพระราชโองการบางฉบับ”
จักรพรรดิสะบัดแขนเสื้อ น้ำเสียงเด็ดขาด
“พวกท่านเพียงแค่ปฏิบัติตามก็พอ”