บทที่ 49 ดวงดาวบนฟากฟ้า

ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด กูเต้รู้สึกว่า
ตนเองกลับแทรกบทสนทนาระหว่างอีเลียนและไออูนไม่ได้อย่างน่าประหลาด
‘ช่างเถอะ ก็แค่จอมเวทระดับสูงจากต่างแดนเท่านั้น’
‘เพียงเพราะมาจากชุมชนมนุษย์นอกเอลโดเรน จึงดูแปลกตา’
‘ไม่ต้องไปสนใจนางแล้ว กลับไปทำการวิจัยของข้าดีกว่า’
กูเต้ไม่ต้องการเสียเวลาไปกับสตรีผู้นี้อีกต่อไป หลังจากกล่าวคำอำลาอย่างเรียบง่าย ก็หันหลังเดินจากไป
ระหว่างทางกลับห้องทดลองของตน ทันใดนั้นก็มีผู้ใต้บังคับบัญชาสองสามคนวิ่งมารายงาน
“ท่านกูเต้ ท่านกูเต้”
“บนพื้นพิภพเกิดเรื่องขึ้นเล็กน้อยขอรับ”
“มีจอมเวทเอลฟ์คนหนึ่ง กำลังก่อเรื่องอยู่ในเมืองใต้เมืองลอยฟ้า!”
“เขาทำลายพื้นถนน สังหารซอมบี้ที่กำลังทำงานอยู่ ดูเหมือนยังคิดจะไปทุบโรงเรียนเวทมนตร์อีกด้วย!”
“มีจอมเวทนักรบหลายหน่วยไปตรวจสอบสถานการณ์แล้ว”
อะไรนะ?
จอมเวทเอลฟ์?
“มีเจ้าพวกหูแหลมมาถึงเอลโดเรนด้วยรึ? ยังกล้ามาก่อเรื่องใต้จมูกพวกเราอีก?”
กูเต้พลันโกรธขึ้นมา
แม้จะไม่เข้าใจว่าเหตุใดเอลฟ์จึงมาปรากฏตัวบนดินแดนของมนุษย์
แต่สำหรับการกระทำอันยั่วยุนี้ กูเต้ย่อมไม่อาจทนได้!
บัดนี้ เมื่อเทียบกับเมื่อสิบปีก่อนตอนที่สู้กับอีเลียน ระดับพลังเวทของเขาก็เพิ่มขึ้นมากโข เรียกได้ว่าเป็นกึ่งตำนานแล้ว
อีกทั้งเพราะได้รับการชี้แนะจากอีเลียนเป็นครั้งคราว ความเข้าใจและการประยุกต์ใช้เวทมนตร์พลานุภาพของกูเต้ก็เปลี่ยนแปลงไปในเชิงคุณภาพ ไม่ใช่จอมเวทสายบ้าพลังที่เอาแต่ระเบิดเวทมนตร์อย่างบ้าคลั่งเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แม้จะเผชิญหน้ากับศัตรูระดับ จอมเวทตำนานขั้นต้น ที่อ่อนแอกว่า ก็ยังสามารถต่อกรได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง
“อยู่ใต้เมืองลอยฟ้าสินะ ข้าจะไปดูด้วยตนเอง”
“หากเป็นเรื่องใหญ่จริง ๆ ค่อยทูลเชิญฝ่าบาทอีเลียนให้จัดการ!”
…
ขณะเดียวกัน
อีเลียนพาไออูนมายังห้องทดลองเวทมนตร์ลี้ลับของตน
“ฝ่าบาทอีเลียนผู้ยิ่งใหญ่ ความรู้ที่พระองค์จะแบ่งปันให้หม่อมฉันคือสิ่งใดหรือเพคะ?”
แววตาของไออูนเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง
นางไม่ได้คาดหวังว่า มนุษย์ธรรมดาผู้นี้จะสามารถบอกสิ่งที่นางผู้เป็นเทพแห่งความรู้ไม่รู้ได้
สิ่งที่ไออูนอยากรู้จริง ๆ คือ จอมเวทผู้สามารถสร้างอาณาจักรอันยิ่งใหญ่ที่เคารพความรู้ถึงเพียงนี้ได้นั้น ระดับความรู้ของเขาเองจะไปถึงขั้นไหนกันแน่?
พลันเห็นอีเลียนตบมือเบา ๆ
เพดานและผนังของห้องทดลอง ก็พลันกลายเป็นภาพหมู่ดาวอันเจิดจรัสในทันที
ราวกับว่าทั้งสองคนกำลังอยู่ท่ามกลางห้วงอวกาศอันมืดมิดอันกว้างใหญ่
“ช่วงนี้ข้ากำลังสังเกตการณ์หมู่ดาว ศึกษาวิถีโคจรของเทหวัตถุ พอดีมีเรื่องน่าสนใจบางอย่างที่ค้นพบ”
“จริงสิ ก่อนหน้านี้ข้ายังไม่ได้ถาม ท่านหญิงไอเอินลีอา ท่านมีความรู้ด้านดาราศาสตร์มากน้อยเพียงใด?” อีเลียนถาม
“เรียกได้ว่าเชี่ยวชาญพอสมควรเพคะ” ไออูนยิ้ม “แม้ว่าจะเทียบไม่ได้กับความรู้ของฝ่าบาทอย่างแน่นอน”
“หม่อมฉันเคยไปเยือนห้องสมุดของราชสำนักเอลฟ์โดยเฉพาะ และเคยอ่านม้วนคัมภีร์ที่หลงเหลือจากจักรวรรดิมังกร จึงล่วงรู้ความลับของการโคจรของเทหวัตถุ”
“หม่อมฉันรู้ว่า ดวงดาวบนท้องฟ้าเหล่านั้น โดยเนื้อแท้แล้วก็เหมือนกับโลกใต้เท้าของเรา เป็นดาวเคราะห์ทรงรี เป็นส่วนหนึ่งของภพวัตถุ”
“พวกมันเคลื่อนที่ภายใต้แรงโน้มถ่วงซึ่งกันและกัน”
“ดาวเคราะห์ดวงอื่นบางดวงก็อาจมีสิ่งมีชีวิต เช่น สิ่งมีชีวิตธาตุไฟและมังกรสุริยะที่อาศัยอยู่บนดวงอาทิตย์ แม้ดาวเคราะห์เหล่านี้อาจมีปัจเจกที่แข็งแกร่งมากมาย แต่จำนวนประชากรน้อย อารยธรรมก็ไม่สูงนัก”
ไออูนลองกล่าวถึงความรู้ที่นางคาดว่าน่าจะเกินกว่าระดับความเข้าใจของอารยธรรมมนุษย์ในปัจจุบันไปมาก
อยากจะดูปฏิกิริยาของอีเลียน ว่าจะแสดงความสงสัยและโต้แย้ง หรือจะประหลาดใจและอยากจะฟังนางเล่าต่อ
“ถูกต้องอย่างยิ่ง ท่านหญิง ความรู้ของท่านกว้างขวางกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก”
อีเลียนเอ่ยชมอย่างไม่ใส่ใจ ละเลยแววตาประหลาดใจที่แวบผ่านไปของไออูนโดยสิ้นเชิง
อันที่จริง เมื่อเทียบกับไออูนแล้ว อีเลียนยังรู้อะไรอีกมากมาย
ตัวอย่างเช่น บรรดาสรรพชีวิตบนดินแดนผืนนี้ในปัจจุบัน ยังไม่ได้ตั้งชื่อให้แก่ดาวเคราะห์ใต้เท้าดวงนี้เลย
และในอนาคตอันไกลโพ้น เมื่อเหล่าผู้ใช้เวทคิดค้นเวทมนตร์ข้ามดวงดาวได้ เมื่อสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ ขยายเผ่าพันธุ์ เมื่อเหล่าทวยเทพนำเผ่าพันธุ์มนุษย์ไปเผยแพร่ยังดาวเคราะห์ต่าง ๆ ดาวเคราะห์จำนวนมากขึ้นก็จะมีอารยธรรมที่รุ่งเรือง
ดาวเคราะห์แต่ละดวงสามารถถือเป็นโลกที่แยกจากกันได้ และเทพองค์หนึ่งอาจจะมีผู้ศรัทธาอยู่บนดาวเคราะห์หลายดวง
ณ เวลานั้น ดาวเคราะห์ดวงนี้ที่ให้กำเนิดอารยธรรมแรกเริ่ม จะถูกเรียกว่า โลกที่หนึ่ง
เมื่อรวบรวมความคิดกลับมา อีเลียนก็ควบคุมภาพหมู่ดาวในห้อง
“ท่านหญิง ข้าพบว่า เทหวัตถุบางดวงดูเหมือนจะพิเศษกว่าดวงอื่น ๆ”
“มีดาวบางดวง ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยพลังและอันตรายที่ไม่อาจจินตนาการได้ หากเฝ้าสังเกตการณ์พวกมันเป็นเวลานาน พวกมันยังสามารถส่งผลกระทบย้อนกลับมายังจิตใจของผู้สังเกตการณ์ ทำให้เกิดฝันร้ายและภาพหลอนเล็กน้อย”
“ตามการคาดเดาของข้า ดาวเหล่านี้อาจไม่ใช่ผลผลิตของจักรวาลของเรา”
“หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ เทหวัตถุเหล่านี้เดิมทีเป็นส่วนหนึ่งของภพวัตถุตามปกติ แต่ได้รับการปนเปื้อนจากมิติอื่น จึงได้กลายเป็นสิ่งแปลกประหลาดและบิดเบี้ยวไป”
ดวงดาวที่ถูกปนเปื้อนจากมิติอื่นรึ?
ไออูนเลิกคิ้วเล็กน้อย
เป็นคำกล่าวแบบใหม่ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน!
“ดาวดวงไหนหรือเพคะ?”
นางถามด้วยความสงสัย
อีเลียนยื่นมือขวาออกมากำหลวม ๆ แล้วหมุนข้อมือเบา ๆ
ดวงดาวดวงแล้วดวงเล่า ก็ถูกขยายใหญ่ขึ้นในภาพฉายหมู่ดาว
นิ้วของอีเลียนชี้ไปยังดาวที่มีปัญหาทีละดวง
“ฮาดาร์ ความกระหายอันมืดมิด เศษซากของดาวฤกษ์ที่ดับแล้วซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเนบิวลาอิบาร์”
“มันเป็นสัญลักษณ์ของความมืดมิด การทำลายล้าง และความหิวโหยที่ไม่สิ้นสุด”
“ไคฟอน ผู้กระซิบในฝัน ดาวฤกษ์สีม่วงดวงนี้มักจะปรากฏอยู่บนเส้นขอบฟ้า มันปลอมตัวเป็นดาวนำทางที่มีประโยชน์ แต่บางครั้งก็จะทรยศผู้ที่เชื่อใจมัน”
“อุลบัน ดาวดวงนี้จะปล่อยแสงสีฟ้าขาวอันเย็นยะเยือกออกมาอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนจะสามารถทำลายความสามารถในการรับรู้และสัมผัสถึงอันตรายของผู้สังเกตการณ์ได้”
“กิปเบธ … ซูดอน …”
อีเลียนแนะนำดาวแต่ละดวงที่แฝงไว้ด้วยการปนเปื้อนจากดินแดนอันไกลโพ้นทีละดวง
ระหว่างคำพูด ความคิดของเขาก็ราวกับล่องลอยกลับไปสู่ชาติก่อน สู่ฉากวันสิ้นโลกที่ได้ประสบด้วยตนเอง
เมื่อเทพจากภายนอกแห่งดินแดนอันไกลโพ้นเปิดประตูเชื่อมต่อสองจักรวาล ใช้เสียงกระซิบจากหมู่ดาวเป่าแตรแห่งสงครามครั้งสุดท้าย เหล่าทวยเทพรวมถึงอีเลียน ถึงได้ค้นพบในที่สุดว่า
แท้จริงแล้ว การกัดกร่อนของดินแดนอันไกลโพ้นต่อจักรวาลวงล้อมหายักษ์ ได้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่การสร้างโลกแล้ว
ตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา เมื่ออสรพิษคู่แห่งระเบียบสร้างภพต่าง ๆ ขึ้นในความโกลาหล พลังของดินแดนอันไกลโพ้นก็ได้แทรกซึมเข้ามาอย่างเงียบ ๆ
เหล่าเทพจากภายนอก ในช่วงเวลาอันยาวนานเหลือคณา ในสหัสวรรษแล้วสหัสวรรษเล่า ได้กัดกร่อนความเป็นจริงอย่างต่อเนื่อง ใช้เทหวัตถุในภพวัตถุหลักเหล่านี้ เป็นสื่อกลางในการแทรกแซงจักรวาลอีกแห่งหนึ่ง
จนกระทั่งวันสิ้นโลกที่ทำลายล้างทุกสิ่งมาถึง ไม่มีใครเคยคาดคิดเลยว่า ดินแดนอันไกลโพ้นจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้!
บางที อาจมีนักปราชญ์บางคนตระหนักถึงการมีอยู่ของดินแดนอันไกลโพ้น
แต่ก็เพียงเชื่อว่า นั่นเป็นเพียงภพที่ซ่อนเร้นกว่าอีกภพหนึ่ง คล้ายกับอเวจีไร้ก้นบึ้ง ภูเขาสวรรค์ หรือนรกเก้าชั้นเท่านั้น
หากมีใครประกาศว่า พลังของดินแดนอันไกลโพ้น เหนือกว่าผลรวมของเทพเจ้าทั้งหมดในจักรวาลวงล้อมหายักษ์
ก็จะถูกมองว่าเป็นเพียงคำเพ้อเจ้อของคนบ้าขี้เมาคนหนึ่ง
หรือเป็นเพียงการเริ่มต้นที่นักประพันธ์นิยายที่น่าเบื่อคนหนึ่งแต่งขึ้นเพื่อดึงดูดสายตาและสร้างความรู้สึกวิกฤตเท่านั้น
จนกระทั่งสงครามที่ทำลายล้างมนุษย์และเทพเจ้าทั้งหมดนั้น ได้พิสูจน์ถึงความโอหังของเหล่านักปราชญ์และทวยเทพ
อีเลียนรู้ว่า ในอนาคต อาชีพวอร์ล็อค ที่อาศัยพลังแห่งพันธสัญญาจะถือกำเนิดขึ้น
วอร์ล็อคส่วนใหญ่จะแสวงหาการทำสัญญากับมหาอุปราชปีศาจหรือจ้าวอสูร
แต่ก็มีวอร์ล็อคส่วนน้อย ที่จะเลือกทำสัญญากับหมู่ดาวที่กระซิบกระซาบ
ในสหัสวรรษแล้วสหัสวรรษเล่า วอร์ล็อคได้ควบคุมพลังที่ไม่ใช่ของโลกนี้ ใช้ชื่อของหมู่ดาวมาตั้งชื่อเวทมนตร์ของตนเอง
ความปรารถนาของฮาดาร์ แขนของฮาดาร์ การกระโดดของไคฟอน แสงของอุลบัน
จนกระทั่ง พวกมักเกิ้ลที่ไม่รู้เวทมนตร์ก็เริ่มชินชากับการได้ยินชื่อเวทมนตร์เหล่านี้บ่อยครั้ง เข้าใจผิดไปว่า ฮาดาร์ และ ไคฟอน ที่ว่านั้น เป็นเพียงชื่อของผู้คิดค้นเวทมนตร์ที่สอดคล้องกันเท่านั้น
แต่หารู้ไม่ว่า พลังของเวทมนตร์เหล่านี้ มาจากการปนเปื้อนจากนอกโลก ทุกครั้งที่ใช้ ก็จะกัดกร่อนจักรวาลของพวกเขา สั่นคลอนโครงสร้างของความเป็นจริง
เมื่อสงครามวันสิ้นโลกมาถึง ดวงดาวก็พลันมีตาและปาก เหล่าเทพจากภายนอกใช้ดาวเหล่านี้เป็นสะพาน เคาะประตูเชื่อมต่อสองจักรวาล อาศัยการปนเปื้อนที่คงอยู่มานับศตวรรษต่อจักรวาลวงล้อมหายักษ์ กดขี่เจตจำนงแห่งภพของจักรวาลวงล้อมหายักษ์ในทันที และทำลายเทพวงศ์วานทีละระบบด้วยความเร็วอันน่าตกใจ
ทุกอย่างสายเกินไปแล้ว
แต่โชคดีที่ บัดนี้ ทั้งหมดนี้ยังไม่เกิดขึ้น
อีเลียนดึงความคิดที่ล่องลอยกลับมา แนะนำดาวแต่ละดวงที่แฝงไว้ด้วยอันตรายให้ไออูนฟังทีละดวง
กระทั่งในระหว่างคำพูด ก็ได้เปิดเผยข้อสรุปบางอย่างที่เดิมทีเขาจะวิจัยได้ในอีกหมื่นปีให้หลังเมื่อกลายเป็นเทพแห่งเวทมนตร์แล้วโดยบรรยายว่าเป็น การคาดเดาของข้า
อีเลียนต้องการให้เทพีแห่งความรู้ที่อยู่ข้าง ๆ ตระหนักถึงภัยคุกคามจากนอกโลกได้ก่อนเวลา!
“ก็อย่างที่ว่า ข้าจึงเชื่อว่าดาวเหล่านี้อันตรายอย่างยิ่ง”
“ในการวิจัยและประกอบพิธีกรรมเวทมนตร์ ควรหลีกเลี่ยงการเกี่ยวข้องกับเทหวัตถุเหล่านี้ให้มากที่สุด ไม่สามารถเรียกใช้สัญลักษณ์ที่สอดคล้องกับเทหวัตถุเหล่านี้ได้ตามอำเภอใจ”
ไออูนฟังคำพูดเหล่านี้แล้วก็จมอยู่ในความคิด
คนอื่นอาจตรวจสอบคำพูดของอีเลียนไม่ได้ แต่นางคือเทพที่แท้จริงผู้เชี่ยวชาญการพยากรณ์และการสืบหา!
นางกำลังพิจารณาว่า จะใช้พลังเทพตรวจสอบเทหวัตถุเหล่านี้โดยตรงหรือไม่!
เพื่อพิสูจน์ว่า สมมติฐานของอีเลียน เป็นเพียงความคิดฟุ้งซ่านหรือไม่