บทที่ 9 ก้าวสู่สนามรบเถอะ พ่อหนุ่ม!
บทที่ 9 ก้าวสู่สนามรบเถอะ พ่อหนุ่ม!
“แบบนี้ ฉันก็ยังโดนเกลียดได้อีกเนี้ยนะ?”
มูนเกาหัวอย่างไม่เข้าใจ รู้สึกงงๆ
เขาได้แสดงเจตนาดีที่จริงใจที่สุดแล้ว ทั้งท่าทางและคำพูดก็ไร้ที่ติ เป็นไปไม่ได้ที่จะมีทำท่าทางล่วงเกิน
เพียงแต่แอเรียลที่เป็นตัวเอก ดูเหมือนเธอจะไม่ชอบวิธีนี้สินะ?
“เฮ้อ— ดูเหมือนความขัดแย้งระหว่างฉันกับตัวเอก คงไกล่เกลี่ยไม่ได้แน่ๆ”
หลังจากพึมพำในใจอยู่หนึ่งประโยค มูนก็สลัดความไม่สบายใจเล็กๆ น้อยๆ นี้ทิ้งไป
เพราะไม่ว่าความขัดแย้งระหว่างเขากับตัวเอกแอเรียลจะลึกซึ้งขนาดใด หลังจากคืนนี้ ชะตากรรมของทั้งสองก็จะกลายเป็นเส้นขนานสองเส้นที่ไม่ตัดกันโดยสิ้นเชิง!
“จากนี้ไป เธอก็ไปเป็นผู้กอบกู้โลกของเธอ ฉันก็จะไปเป็นคนทำงานของฉัน เราต่างก็มีอนาคตที่แสนสดใส!”
หลังจากชูกำปั้นไปทางแผ่นหลังของแอเรียลแล้ว มูนก็หันกลับมาให้ความสนใจกับเรื่องตรงหน้าอีกครั้ง
ยังมีแขกอีกมากมายรอให้เขาไปต้อนรับอยู่
…
“องค์หญิงเซลีเซีย...”
“ตัวเอกแอเรียล...”
“และนักบุญหญิงแห่งโบสถ์แห่งชีวิตในอนาคต ลีอา...”
“คนที่ต้องระวังในวันนี้ ดูเหมือนจะมีเท่านี้แหละ”
โคมไฟประดับเริ่มสว่างไสว
หลังจากยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องโถงจัดเลี้ยงเป็นเวลาสองชั่วโมงเต็ม ในที่สุดมูนก็ได้ส่งแขกผู้มีเกียรติคนสุดท้ายในรายชื่อเข้าสู่ห้องโถง และทำภารกิจการต้อนรับนี้จนเสร็จสิ้น
“ฟู่— เหนื่อยชะมัดยาด”
มูนนวดเอวที่เมื่อยล้าของเขาอย่างเหนื่อยล้าเล็กน้อย หากไม่ใช่เพราะเจ้าของร่างเดิมพอจะมีพื้นฐานการฝึกฝนอยู่บ้าง วันนี้เขาคงจะต้องล้มพับไปกับชุดราตรีที่มีน้ำหนักสุทธิยี่สิบกิโลกรัมชุดนี้ไปแล้ว
“ลำบากหน่อยนะ”
ท่านดยุกผู้มีหนวดเคราดุจแผงคอสิงโต หรือก็คือพ่อในนามของมูน ไม่รู้ว่ามาปรากฏตัวอยู่ข้างๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ พร้อมกับถือถาดขนมเค้กยื่นมาตรงหน้ามูน
“หิวแล้วล่ะสิ กินหน่อยไหม?”
“ก็หิวอยู่หน่อยๆ ครับ”
มูนหยิบขนมเค้กชิ้นหนึ่งยัดเข้าปาก มีเพียงเวลานี้เท่านั้น ที่ไม่ต้องไปใส่ใจกับมารยาทของขุนนางมากนัก
“รู้สึกเป็นยังไงบ้าง?”
“ก็พอไหวครับ”
“พวกท่านขุนนางเหล่านั้น ลูกจำได้หมดหรือยัง?”
“จะเป็นไปได้ยังไงครับ”
มูนยิ้มขื่น:
“ขุนนางมากมายขนาดนั้น ผมแค่แยกแยะว่าใครเป็นใคร มันก็ต้องใช้ความพยายามทั้งหมดแล้วครับ”
“ฮ่าๆ ไม่ต้องรีบ ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปเถอะ”
ท่านดยุกแคมป์เบลกล่าวอย่างปลาบปลื้ม:
“ลูกทำได้ดีกว่าที่พ่อคาดไว้มากแล้ว”
“ฮะๆ ขอบคุณครับ” มูนยิ้มตอบรับ
“เป็นสิ่งที่ผมควรทำอยู่แล้วครับ”
“แต่ว่า ต่อไปลูกก็ไม่ต้องเหนื่อยขนาดนี้แล้วนะ”
ท่านดยุกแคมป์เบลตบไหล่ของมูน: “พักสักครู่แล้วค่อยเข้าไปเถอะ”
พูดจบ สิงโตแห่งจักรวรรดิผู้ยังคงอยู่ในวัยฉกรรจ์คนนี้ ก็ยืดหลังตรง ราวกับนายพลเฒ่าที่กำลังก้าวสู่สนามรบ ค่อยๆ เดินเข้าไปในห้องโถงจัดเลี้ยง
มูนมองแผ่นหลังที่สง่างามของเขา พลางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจเล็กน้อย:
“เป็นพ่อที่ดีจริงๆ”
ในความเป็นจริง ในฐานะเจ้าภาพของงานเลี้ยงฉลองบรรลุนิติภาวะครั้งนี้ มูนไม่จำเป็นต้องทำหน้าที่ต้อนรับแขกเช่นนี้เลย
แต่การที่เขาต้องทำเช่นนี้ นั่นเป็นการจัดเตรียมพิเศษของท่านดยุกแคมป์เบล
ในฐานะบุตรชายของดยุก ด้วยสถานะของมูน ในงานเลี้ยงที่จะถึงนี้ ย่อมต้องถูก “รุมล้อม” โดยเหล่าขุนนางที่ราวกับฝูงหมาใน หมายจะฉกชิงเนื้อบางส่วนไปจากมือของเขา หรือไม่ก็ขุดเนื้อจากตัวเขาไปโดยตรงเลย
และงานเลี้ยงฉลองบรรลุนิติภาวะ ก็เป็นงานเลี้ยงที่จัดขึ้นเพื่อแสดงตัวตนของเขา มูน ให้ทุกคนได้เห็น ดังนั้นเมื่อมูนเผชิญหน้ากับการ “รุมล้อม” เหล่านั้น งั้นเขาก็ทำได้เพียงเข้าสู้เท่านั้น
คุณคงพอจะจินตนาการได้ว่า มันจะยากลำบากเพียงใด ใช่ไหม?
ดังนั้นท่านดยุกแคมป์เบลจึงจัดให้เขามาต้อนรับแขกอยู่ที่นี่ มีเพียงการ “ทำความเคารพ” ล่วงหน้ากับเหล่าหมาในเหล่านี้แล้วเท่านั้น เหล่าหมาในในงานเลี้ยงถึงจะไม่มีเหตุผลข้ามหัวสิงโตไปโดยตรง แล้วพุ่งเป้ามาที่ “ลูกสิงโต” ที่ยังไม่เติบโตเต็มที่อย่างเขา
แม้จะชื่อว่างานเลี้ยงฉลองบรรลุนิติภาวะ แต่ดูเหมือนในสายตาของท่านดยุกแคมป์เบลแล้ว มูนยังห่างไกลจากคำว่าเติบโตนัก
“น่าเสียดาย คืนนี้ผมคงทำให้ท่านต้องผิดหวัง”
ในนิยายต้นฉบับ ไม่ได้บรรยายถึงจุดจบของท่านดยุกแคมป์เบลในภายหลัง
แต่จากความรักที่เขามีต่อมูนอย่างตามใจนี้ ในอนาคตเมื่อมูน·แคมป์เบลกลายเป็นสภาพเช่นนั้น และเขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้เลย ย่อมต้องโศกเศร้าเสียใจจนแทบขาดใจเป็นแน่แท้
“แต่ครั้งนี้จะแตกต่างออกไปเล็กน้อย”
“ฉันจะมีชีวิตที่ดี”
“แม้จะเป็นในฐานะคนธรรมดาก็ตาม”
ขนมเค้กชิ้นสุดท้ายลงท้อง
ความอิ่มเอมที่มาพร้อมกับความอิ่มท้อง ทำให้มูนกลับมากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาอีกครั้ง
ชุดราตรีที่มีน้ำหนักสุทธิยี่สิบกิโลกรัม ดูเหมือนจะไม่เกะกะน่ารำคาญขนาดนั้นอีกแล้ว
“เช่นนั้นต่อไป ก็คือการต่อสู้ของฉันแล้ว!”
…
ราตรีกาลกำลังจะผ่านพ้นไป
ในห้องโถงจัดเลี้ยงเต็มไปด้วยเสียงแก้วกระทบกันอย่างต่อเนื่อง ฉากนี้ช่างดูสนุกครึกครื้น
ทว่าเซลีเซียกลับยืนพิงระเบียงอยู่คนเดียว ชื่นชมทิวทัศน์ยามค่ำคืนของสวนในคฤหาสน์ดยุก
ในความเป็นจริงแล้ว ในยุคที่ไม่มีไฟฟ้าเช่นนี้ ต่อให้ทิวทัศน์จะงดงามเพียงใด ในยามค่ำคืนก็มืดสนิท ไม่มีอะไรน่าดูชม
แต่เซลีเซียก็ยังคงจ้องมองทิวทัศน์ยามค่ำคืนอย่างไม่เบื่อหน่าย
ดูเหมือนในสายตาของเธอ ทิวทัศน์ยามค่ำคืนที่ว่างเปล่าและบริสุทธิ์นั้น งดงามกว่างานเลี้ยงที่อึกทึกครึกโครมเบื้องหลังมากนัก
“ปล่อยให้องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ต้องอยู่ตามลำพังเช่นนี้ ดูเหมือนว่าผมซึ่งเป็นเจ้าบ้าน น่าจะเสียมารยาทไปมากเลยนะ”
เซลีเซียเงยดวงตาที่เย็นเยียบขึ้นมา สบเข้ากับรอยยิ้มที่อ่อนโยนนั้นพอดี
มูน·แคมป์เบล ยังคงสง่างาม ยังคงสุภาพเรียบร้อย เขายืนอยู่ในระยะที่ไม่ล่วงเกินและไม่ห่างเหินจนเกินไป วางมือไว้ที่อก แล้วเอ่ยเชิญเซลีเซียอย่างสง่างาม:
“เช่นนั้น องค์หญิงผู้เลอโฉมท่านนี้ ผมจะมีเกียรติให้ผม ได้เชิญท่านเต้นรำสักเพลงได้หรือไม่ครับ?”
“คุณกำลังเชิญฉันเต้นรำ?”
“แน่นอนครับ”
มูนยิ้มเล็กน้อย: “หรือว่าคำเชิญของผมไม่ชัดเจนเพียงพอ?”
“…”
ในดวงตาของเซลีเซียแวบผ่านความสงสัยเล็กน้อย
แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็วางมือเล็กๆ ที่ห่อหุ้มด้วยถุงมือผ้าไหมสีขาว ลงบนฝ่ามือของมูนเบาๆ
“คืนนี้เป็นงานเลี้ยงฉลองบรรลุนิติภาวะของคุณ ฉันย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ”
“...ขอบคุณครับ”
ไม่รู้ด้วยเหตุใด สีหน้าของมูนพลันแข็งทื่อไปชั่วขณะ แต่เขาก็กลับมาเป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว จูงมือเซลีเซีย เดินเข้าไปยังใจกลางของห้องโถงจัดเลี้ยง จุดรวมสายตาของทุกคน
ดนตรีบรรเลงขึ้น อ่อนหวานและนุ่มนวล
มูนจับมือเล็กๆ ของเซลีเซีย ประคองเอวบางราวกับกิ่งหลิวของเธอเบาๆ ก้าวเท้าไปตามจังหวะดนตรี ราวกับผีเสื้อสองตัวที่โบยบินคลอเคลียกัน
“ท่วงท่าการเต้นรำของคุณไม่เลวเลยนะ”
“ขอบคุณสำหรับคำชมครับ แต่ก็แค่มือสมัครเล่นเท่านั้น”
มูนยิ้มอย่างถ่อมตน ราวกับปรมาจารย์ชั้นสูงที่เก็บงำความสามารถ
แต่ในความเป็นจริงแล้ว...
เขาแค่ไม่มีความมั่นใจอย่างมากเท่านั้นเอง
ที่จริงแล้วมูนเองก็ไม่คาดคิดมาก่อนว่า เจ้าของร่างเดิมที่เป็นคุณชายเสเพลโง่เขลาไม่เอาถ่านคนนั้น จะเรียนเต้นรำแบบขุนนางได้ค่อนข้างดี
เสียแรงที่เมื่อครู่ตอนที่เซลีเซียตอบตกลง เขายังรู้สึกประหม่าอยู่ตั้งนาน
เพียงแต่สิ่งที่ทำให้มูนรู้สึกไม่เข้าใจเล็กน้อยก็คือ ตามเนื้อเรื่องในนิยายต้นฉบับ ตรงนี้เซลีเซียควรจะปฏิเสธคำเชิญเต้นรำของมูน แต่เหตุใดตอนนี้ถึงได้ตอบตกลง?
“คุณดูเปลี่ยนไปจริงๆ นะ มูน·แคมป์เบล”
เซลีเซียกล่าวขึ้นมาทันที
หัวใจของมูนพลันกระตุกวูบ
หรือว่าความลับที่ว่าฉันเป็นคนข้ามโลก ซึ่งแม้แต่ท่านดยุกแคมป์เบลและภริยาก็ยังไม่ทันสังเกต จะถูกเซลีเซียค้นพบเห็นเข้าแล้ว?
“ในสายตาขององค์หญิง กิริยาท่าทางของผม ไม่เหมือนกับขุนนางเหรอ?”
“ไม่ใช่ ฉันไม่ได้หมายถึงการเปลี่ยนแปลงนั้น”
“เช่นนั้น...”
“คือวิธีการเชิญคนของคุณมากกว่า”