บทที่ 29 ลูกจ้างคนแรก

งานแรกถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี การหาเงินกับการแก้แค้นไม่ได้ขัดแย้งกัน
อาชีพของโรเบิร์ต ดาวนีย์ จูเนียร์เจออุปสรรค แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นเสียชื่อเสียง
ฮอว์กไม่ได้อะไรที่เบรนต์วูด ที่นั่นมีเพื่อนร่วมอาชีพอยู่เยอะแยะ หาข่าวพิเศษไม่ได้
โรงเรียนหย่งชุนเขาก็มีสายข่าวอยู่สองสามคน แต่ที่เทรซี่ ฟิตเนสยังว่างเปล่าอยู่
ที่นั่นไม่ใช่แค่มีดาวนีย์ แต่ยังเป็นที่ออกกำลังกายของดาราฮอลลีวูดกับนักกีฬาอีกหลายคน
ฮอว์กมาลอสแอนเจลิสได้ไม่นาน ยังไม่มีเส้นสาย
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็นึกถึงผู้กำกับเอริค อีสันที่รู้จักที่เทศกาลภาพยนตร์ซันแดนซ์ ตอนนั้นอีกฝ่ายบอกว่าจะมาทำงานที่ลอสแอนเจลิส
ฮอว์กหาเบอร์โทรศัพท์ของเอริคออกมา แล้วก็โทรไป
เอริคประหลาดใจมาก “คุณมาลอสแอนเจลิสแล้วเหรอ”
“ที่นี่โอกาสเยอะกว่า” ที่ฮอว์กพูดก็เป็นความจริง “ผมก็เลยมาทำงานที่ลอสแอนเจลิส”
เอริคพูดว่า “มีเวลาไหม เรามาเจอกันหน่อย”
ฮอว์กพูดตรงๆ “พอดีเลย ผมอยากจะขอให้คุณช่วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ”
ทั้งสองคนนัดเจอกันที่เซ็นจูรี ซิตี้
ยี่สิบนาทีต่อมา ฮอว์กก็มาถึงสตาร์บัคส์ รออยู่ครู่หนึ่ง เอริคก็มาถึงตรงเวลา
เมื่อเทียบกับที่เทศกาลภาพยนตร์ซันแดนซ์ ผู้กำกับหนุ่มคนนี้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก
ฮอว์กสั่งกาแฟก่อน แล้วถามเอริคว่า “ดูเหมือนคุณจะไปได้สวยนะ”
เอริคหัวเราะอย่างร่าเริง “ก็พอใช้ได้” เขามองฮอว์กขึ้นๆ ลงๆ “แต่คุณนี่สิ เปลี่ยนไปมากเลยนะ ถ้าคุณไม่ทักผมก่อน ผมคงนึกว่าคุณเปลี่ยนร่างไปแล้ว”
ฮอว์กยิ้มแล้วพูดว่า “ผมก็อยากจะเปลี่ยนนะ ถ้าเปลี่ยนเป็นคนหล่อๆ ได้ หน้าตาดารา จะได้หากินกับหน้าตาได้”
เอริคพูดเล่นๆ “พวกนั้นไม่ได้อาศัยแค่หน้าตา แต่ยังมีก้นกับปากด้วย”
สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น “อยากจะเกาะขาใหญ่ ก็ต้องคุกเข่าใช้ปาก”
ฮอว์กพบว่า เอริคที่เป็นศิลปิน ก็เป็นนักปรัชญาด้วยเหมือนกัน
การร่วมมือกันที่พาร์คซิตี้ ทำให้เอริคเชื่อมั่นในตัวฮอว์กเป็นพิเศษ ถามว่า “หางานได้หรือยัง มาช่วยผมไหม”
“มีงานแล้ว” ฮอว์กปฏิเสธ แล้วถามว่า “คุณล่ะ งานไปได้สวยไหม”
เอริคพูดว่า “กลางเดือนหน้า ‘ดี.ซี. ไฮแลนด์’ จะเข้าสู่ตลาดดีวีดีกับวิดีโออย่างเต็มรูปแบบ โปรเจกต์นี้ทำกำไรได้ แคทเธอรีนก็ตกลงจะช่วยระดมทุนให้ผมหนึ่งล้านดอลลาร์สำหรับโปรเจกต์ต่อไป ทำหนังยาวเข้าโรงจริงๆ ผมกำลังเขียนบทอยู่”
ฮอว์กไม่รู้เรื่องการเขียนบทและการทำหนังเลย แค่ถามว่า “เขียนบทเสร็จหรือยัง”
เอริคโบกมือ “ไม่เร็วขนาดนั้นหรอก อย่างน้อยก็ต้องอีกครึ่งปี” ใบหน้าของเขาดูเศร้าหมอง “ผมก็เลยต้องกินอีกนาน”
ฮอว์กเห็นว่าเขามีสภาพจิตใจที่ไม่ค่อยมั่นคง จึงปลอบว่า “เมื่อเทียบกับพวกจอร์จ คุณโชคดีมากแล้วนะ อย่างน้อยแคทเธอรีนก็เป็นผู้หญิง”
คำพูดนี้ได้ผล เอริคคิดอยู่ครู่หนึ่ง โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับศัตรูคู่อาฆาตอย่างจอร์จ แฮนเซน อารมณ์ก็ดีขึ้นทันที
ฮอว์กพูดต่อ “ผมเพิ่งมาลอสแอนเจลิส คนรู้จักที่นี่ไม่เยอะ เจอปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ก็เลยต้องมาขอให้คุณช่วย”
เอริครับปากทันที “คุณพูดมาเลย”
“ตั้งแต่เทศกาลภาพยนตร์ซันแดนซ์จบลง ผมก็ออกกำลังกายอย่างหนักตลอด ผลลัพธ์คุณก็เห็นแล้ว” ฮอว์กพูดกึ่งจริงกึ่งเท็จ “ที่เวสต์วูดมีเทรซี่ ฟิตเนสแห่งหนึ่ง ได้ยินว่าอุปกรณ์ครบครัน โค้ชก็เก่งเป็นพิเศษ ผมอ้วนง่าย อยากจะไปออกกำลังกายที่นั่น แต่ที่นั่นเป็นระบบสมาชิก ต้องมีสมาชิกเก่าแนะนำถึงจะสมัครได้”
เอริคนึกอยู่ครู่หนึ่ง “ผมเคยได้ยินชื่อฟิตเนสนี้ ในวงการก็ดังมาก แคทเธอรีนเหมือนจะเคยพูดถึง เดี๋ยวผมถามเธอให้นะ”
ฮอว์กพูดว่า “ขอบคุณ”
“ไม่ต้องเกรงใจ” เอริคนึกถึงจอร์จ นึกถึงโรงภาพยนตร์คริสตัลที่ไฟดับกะทันหัน แล้วถามว่า “คุณคงไม่ได้ไปก่อเรื่องที่ฟิตเนสใช่ไหม”
ฮอว์กทำท่าเบ่งกล้าม แล้วพูดว่า “แน่นอน ผมไปเพื่อออกกำลังกาย”
เอริควางใจ “คุณรอข่าวดีจากผมได้เลย”
ทั้งสองคนคุยกันเรื่องผลงานใหม่ของเอริคอีกพักหนึ่ง ฮอว์กรู้ตัวดี เรื่องการสร้างสรรค์เนื้อหา เขาจะฟังอย่างเดียว ไม่พูด
ตอนเที่ยง ฮอว์กเลี้ยงข้าวเอริค ได้รับโทรศัพท์จากเจ้าของร้านสะดวกซื้อที่นอร์ธฮอลลีวูด บอกว่าโรเบิร์ต ดาวนีย์ จูเนียร์ไปที่โรงเรียนหย่งชุน
เขาก็ขับรถไปทันที
หน้าร้านสะดวกซื้อ บรีเจ้าของร้านผิวขาวยืนมองโรงเรียนมวยโอแลงฝั่งตรงข้ามอย่างสบายใจ
ในร้าน เอ็ดเวิร์ดคนผิวดำกำลังยุ่งอยู่กับการขนของ
พอเห็นฮอว์กลงจากรถ บรีก็กวักมือเรียก พอฮอว์กเข้ามาใกล้ เธอก็ชี้ไปฝั่งตรงข้าม “เข้าไปสักพักแล้ว เมียเขาเพิ่งจะตามมา ฉันรู้จักเมียเขา เดโบราห์ วันนี้ก็ลงหนังสือพิมพ์”
ข่าวในหนังสือพิมพ์ฮอว์กก็เคยเห็น เดโบราห์พาลูกย้ายออกจากเบรนต์วูด แยกกันอยู่กับดาวนีย์
ฮอว์กพยักหน้าเล็กน้อย ตามธรรมเนียมของเพื่อนร่วมอาชีพ หยิบเงิน 20 ดอลลาร์ให้บรี แล้วพูดว่า “ขอบคุณครับ”
โทรศัพท์สายเดียว ได้เงิน 20 ดอลลาร์ บรีก็กลับเข้าร้านไปอย่างสบายใจ
เรื่องทั้งหมดนี้อยู่ในสายตาของเอ็ดเวิร์ด เขาบ่นกับบรีว่า “ผมเห็นก่อนนะ”
บรีโกรธจัด ตะโกนว่า “รีบเอาของพวกนี้ไปเก็บในโกดัง เดี๋ยวตอนเที่ยงฉันจะสั่งชุดไก่ทอดกับน้ำแตงโมให้!”
“คุณเห็นผมเป็นทาสหรือไง ทำงานทุกวันไม่ให้เงิน!” เอ็ดเวิร์ดโกรธจริงๆ แล้ว ถอดผ้ากันเปื้อนทิ้งไป “ฉันจะเลิกกับคุณ!”
ฮอว์กได้ยินเสียงทะเลาะกันจากร้านสะดวกซื้อแว่วๆ พอจะหันกลับไปมอง หน้าโรงเรียนมวยฝั่งตรงข้าม ดาวนีย์กับเดโบราห์ก็ทะเลาะกันออกมา
ทั้งสองคนทะเลาะกันหนักมาก เดโบราห์ด่าดาวนีย์ว่าเป็นไอ้สารเลว ไม่คู่ควรที่จะเป็นพ่อของลูกเธอ
ดาวนีย์ดูเหมือนจะรู้ว่าตัวเองผิด ขึ้นรถหนีไป
เดโบราห์ก็ตามขึ้นรถไป
ฮอว์กวางกล้องลง ประตูร้านสะดวกซื้อข้างหลังก็เปิดออก เอ็ดเวิร์ดก็เดินออกมา
ข้างหลัง เสียงตะโกนของบรีดังขึ้นมาจากร้านสะดวกซื้อ “ถ้าคุณไปจากฉัน ก็รอเป็นคนเร่ร่อนข้างถนนได้เลย!”
เอ็ดเวิร์ดตะโกนกลับ “ฉันยอมเป็นคนเร่ร่อนข้างถนน ดีกว่าจะให้คุณขูดรีดต่อไปอีก ผมจะถูกคุณดูดจนแห้งแล้ว!”
ฮอว์กมองไปที่ร้านสะดวกซื้ออย่างสงสัย
“เฮ้ เพื่อนยาก เราเจอกันอีกแล้วนะ” เอ็ดเวิร์ดเผยอปากหนาสองข้าง ยิ้มจนเห็นฟันขาวแถวหนึ่ง ชี้ไปที่กล้องแล้วถามว่า “คุณได้อะไรมาอีกแล้วเหรอ”
ยังไม่ทันที่ฮอว์กจะตอบ เขาก็พูดต่อ “เห็นไหมล่ะ ทุกครั้งที่คุณเจอผม คุณก็โชคดี ข่าวหน้าหนึ่งที่คุณถ่ายครั้งที่แล้วผมก็เห็นแล้ว ครั้งนี้จะได้เงินก้อนใหญ่อีกแล้วเหรอ”
ฮอว์กเก็บกล้อง แล้วพูดส่งๆ “แค่หาเงินค่าเหนื่อย”
เอ็ดเวิร์ดนึกถึงคืนนั้นกับข่าวหน้าหนึ่งที่เห็นในวันถัดมา ขยิบตา “เพื่อนยาก คุณรับคนไหม ผมเก่งนะ เราทำงานเข้ากันได้ดีด้วย ข่าวหน้าหนึ่งครั้งที่แล้วผมก็ไปถ่ายกับคุณด้วย! ผมขับรถได้ ใช้กล้องเป็น ทำงานไม่เคยบ่น เจ้านายที่เคยจ้างผมต่างก็ชมกันทั้งนั้น”
ฮอว์กยิ้ม แต่ไม่พูดอะไร ชี้ไปที่ร้านสะดวกซื้อ
“ไม่ใช่ ไม่ใช่ เรื่องนี้ไม่เหมือนกัน” เอ็ดเวิร์ดรีบอธิบาย “ผมเห็นเธอหย่า มีลูกอยู่คนเดียวน่าสงสาร ก็เลยไปจีบเป็นแฟน ไม่คิดว่าผมเห็นเธอเป็นแฟน แต่เธอเห็นผมเป็นแรงงานฟรี ไม่ใช่สิ เป็นทาส! ที่นี่ผมยังน่าสงสารกว่าบรรพบุรุษที่เก็บฝ้ายเสียอีก”
ฮอว์กถามถึงประเด็นสำคัญ “คุณไปจีบเธอทำไม พูดความจริงมา”
เอ็ดเวิร์ดล้วงมือเข้ากระเป๋ากางเกงทำงาน แล้วพูดว่า “หย่ามีลูก ต้องมีเงินค่าเลี้ยงดูแน่ ผมก็เลยคิดว่า พอจะได้มาบ้าง”
ฮอว์กถามว่า “เรื่องแบบนี้ไม่ได้ทำครั้งแรกใช่ไหม”
เอ็ดเวิร์ดเกาหัว แล้วพูดว่า “ผมมาจากคอมป์ตัน ไม่ได้เป็นคนเร่ร่อนข้างถนน ก็เพราะอาศัยผู้หญิงโสดที่หย่าแล้วมีลูกนี่แหละ พวกเธอหย่าก็ได้ทรัพย์สินอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง แถมยังมีค่าเลี้ยงดูอีกไม่น้อย ส่วนใหญ่ก็มีบ้าน แต่ก็เหงาเปล่าเปลี่ยว ขาดผู้ชายทำงานหนักงานเหนื่อย”
ฮอว์กพบว่าคนผิวดำคนนี้น่าสนใจดี นี่ก็เป็นทักษะการเอาตัวรอดที่ไม่เหมือนใคร จึงถามต่อว่า “ใครสอนคุณเรื่องพวกนี้”
เอ็ดเวิร์ดพูดว่า “ผมสังเกตเอง” เขาหันกลับไปมองร้านสะดวกซื้อ “แต่ครั้งนี้ไม่ได้อะไรเลย กลางวันก็ถูกเธอขูดรีดให้ทำงาน กลางคืนก็ถูกเธอขูดรีดให้น้ำ ผมทนไม่ไหวแล้ว”
ฮอว์กต้องการคนทำงานเล็กๆ น้อยๆ กับคนที่เดินนำหน้าไปเจออันตรายก่อนอยู่แล้ว สีผิวของเอ็ดเวิร์ดในยามค่ำคืนก็มีข้อได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด จึงเรียก “ขึ้นรถก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
เขายื่นกุญแจให้เอ็ดเวิร์ด ให้คนผิวดำขับรถ หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาโทรหาแจ็คจากหนังสือพิมพ์ ‘เนชั่นแนล เอ็นไควเรอร์’ ทั้งสองคนนัดเจอกันที่เดิม
เอ็ดเวิร์ดเป็นคนลอสแอนเจลิสโดยกำเนิด คุ้นเคยกับเมืองนี้ดีมาก ฮอว์กบอกสถานที่ เขาก็มาถึงปลายทางได้อย่างรวดเร็ว
รออยู่ครู่หนึ่ง แจ็คชายเคราดกก็มาถึง
ฮอว์กให้เอ็ดเวิร์ดไปรอที่ไกลๆ เริ่มเจรจาธุรกิจ ตกลงราคากันที่ 200 ดอลลาร์
การทะเลาะกันของสามีภรรยาดาวนีย์ไม่ใช่ข่าวใหญ่ ถ้าไม่ใช่เพราะเป็นภาคต่อของข่าวหน้าหนึ่งก่อนหน้านี้ ก็ไม่คุ้มถึง 200 ดอลลาร์
พอเห็นชายเคราดกจากไป เอ็ดเวิร์ดก็กลับมา “ตกลงกันแล้วเหรอ”
ฮอว์กพยักหน้าเล็กน้อย พูดอย่างจริงจัง “เรามาคุยเรื่องที่คุณจะมาทำงานกับผมหน่อย ขอดูใบขับขี่หรือบัตรอื่นๆ ของคุณหน่อย แล้วก็เลขประกันสังคมด้วย”
“ไม่ใช่สิ จะจริงจังขนาดนี้เลยเหรอ แค่งานเอง” เอ็ดเวิร์ดจนปัญญา ทำได้แค่หยิบใบขับขี่ออกมา แล้วก็บอกเลขประกันสังคม
ฮอว์กถ่ายรูปใบขับขี่ของเขา จดเลขประกันสังคม แล้วพูดว่า “ฝึกงานหนึ่งเดือน ค่าแรงขั้นต่ำของแคลิฟอร์เนีย เวลาทำงานไม่แน่นอน ตอนทำงานมีอาหารให้ นอกจากนี้คุณต้องเปิดโทรศัพท์ไว้ 24 ชั่วโมง เรียกได้ตลอดเวลา”
เอ็ดเวิร์ดแทบจะบ้า “เพื่อนยาก สมัยบรรพบุรุษผมอยู่ที่ไร่ฝ้าย ยังได้รับการดูแลดีกว่านี้เลย!”
ฮอว์กพูดว่า “แล้วแต่คุณ ถ้าไม่ทำก็ไปได้เลย” เขาขายฝัน “สตูดิโอของผมเพิ่งจะเริ่มต้น กำลังอยู่ในช่วงสร้างตัว ถ้าประสบความสำเร็จ คุณก็จะเป็นหุ้นส่วนของผม”
เอ็ดเวิร์ดอยากจะปฏิเสธ แต่ก็นึกถึงพลุในคืนนั้นขึ้นมา จึงตอบว่า “ถ้าไม่เหมาะผมจะไปทันที”
ฮอว์กกลับพูดว่า “เพื่อนยาก คุณพูดเร็วไปหน่อยนะ ถ้าอยากจะได้งานนี้ คุณต้องผ่านการทดสอบของผมก่อน”
การจ่ายเงินเข้าทำงาน หรือให้พนักงานกู้เงินให้บริษัท เรื่องแบบนี้ฮอว์กไม่ลดตัวลงไปทำ แต่ถ้าอยากจะเป็นพนักงานของสตูดิโอสื่อและบันเทิงเวสต์โคสต์ ก็ต้องผ่านการทดสอบ