บทที่ 34 ผู้ช่วยให้รอด

รถมอนดิโอเลี้ยวเข้าสู่ถนนซานตาโมนิกา ฮอว์กชะลอความเร็วเล็กน้อย เข้าไปจอดที่ลานจอดรถหน้าซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งหนึ่ง
เอ็ดเวิร์ดยังคงตื่นเต้นอยู่ ถามว่า “เจ้านาย ผมทำได้ไม่เลวใช่ไหมครับ? ยั่วโมโหนักเลงเฒ่าชาวอังกฤษคนนั้นได้ง่ายๆ เลย! แน่นอนว่า คุณสอนดี ผมก็ทำได้ไม่เลวเหมือนกัน”
ฮอว์กหยิบกล้องดิจิทัลขึ้นมา พลิกดูรูปที่ถ่ายไว้ แล้วพูดอย่างจริงจัง “เอ็ดเวิร์ด คอนเนอร์ ตอนนี้ขอแจ้งให้ทราบอย่างเป็นทางการ คุณผ่านการประเมินการเข้าทำงานของสตูดิโอสื่อและบันเทิงเวสต์โคสต์ และได้เป็นพนักงานประจำแล้ว”
หลายครั้งที่ต้องให้คนผิวดำเสี่ยงชีวิต เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ “เงินเดือนของคุณสัปดาห์ละ 400 ดอลลาร์”
“เยี่ยมไปเลย ผมหาผู้หญิงที่หย่าแล้วมีเงินค่าเลี้ยงดูอีกคน ก็พอจะเข้าขั้นชนชั้นกลางได้แล้ว” ความคิดของเอ็ดเวิร์ดไม่เหมือนคนทั่วไป “ถ้าหาได้พร้อมกันสองคน ผมก็นอนสบายได้เลย”
พอพูดถึงตรงนี้ เขาก็คิดว่ามันไม่ถูกต้อง “ไม่ได้หรอก ผมคงโดนดูดจนแห้งแน่ ผู้หญิงพวกนั้นหิวโหยเกินไป”
ฮอว์กไม่สนใจคำพูดบ้าๆ บอๆ ของเขา หยิบโน๊ตบุ๊คมา ต่อกล้องแล้วคัดลอกรูปออกไป แล้วก็ดูวิดีโอที่กล้องวิดีโอถ่ายไว้ มุมกับความคมชัดก็ไม่เลว
แต่เพราะระยะห่างในการถ่ายทำ ทำให้ไม่ได้ยินเสียงของทั้งสองคน
พอคัดลอกรูปเสร็จ เขาก็คัดลอกวิดีโอต่อ
เอ็ดเวิร์ดตื่นจากจินตนาการเรื่องเงินค่าเลี้ยงดูกับผู้หญิงที่หย่าแล้ว มองดูหน้าจอโน๊ตบุ๊ค แล้วถามฮอว์กว่า “ต่อไปก็ต้องติดต่อผู้ซื้อ แล้วก็เปลี่ยนเป็นเงินแล้วใช่ไหม”
ฮอว์กพยักหน้าเล็กน้อย รอจนกระทั่งจัดการวิดีโอเสร็จ ก็เปิดดูอย่างละเอียดหนึ่งรอบ
นึกถึงว่าครั้งนี้ต้องให้เอ็ดเวิร์ดเป็นคนจัดการ ก็เลยขอโทรศัพท์ของเขามาโทรในรถ
ฮอว์กก็เคยคิดจะขายวิดีโอกับรูปกลับไปให้กองถ่าย แต่เขามีพลังน้อยเกินไป ไม่มีอำนาจอะไรอยู่เบื้องหลังเลย ง่ายมากที่จะถูกกล่าวหาว่ากรรโชกทรัพย์ คดีแบบนี้มีนับไม่ถ้วน
ส่วนการซื้อขายข่าว ก็มีระบบที่สมบูรณ์มาก ความเสี่ยงของข่าวบันเทิงก็ค่อนข้างต่ำ
กองถ่ายฮอลลีวูดที่ยอมควักเงินจริงออกมาจัดการ ก็ส่วนใหญ่จะจัดการกับสื่อ
ฮอว์กติดต่อกับ ‘เนชั่นแนล เอ็นไควเรอร์’ ‘ยูเอส วีกลี่’ ‘เวิลด์นิวส์’ และ ‘ฮอลลีวูด ไลฟ์’ ทั้งสี่สำนัก ครั้งนี้ ‘เวิลด์นิวส์’ ให้ราคาสูงกว่า
เอ็ดเวิร์ดสงสัย “ทำไมที่อื่นให้แค่ 3,000 ดอลลาร์ แต่ ‘เวิลด์นิวส์’ ให้ตั้ง 5,000 ดอลลาร์ล่ะ”
ส่วนต่าง 2,000 ดอลลาร์ ฮอว์กก็เลยไม่สนใจแจ็คจาก ‘เนชั่นแนล เอ็นไควเรอร์’ ไปเลย “ เดอะลอร์ดออฟเดอะริงส์ ผู้แต่งเป็นชาวอังกฤษ มีอิทธิพลอย่างมากในอังกฤษ เอียน แม็กเคลเลนก็เป็นชาวอังกฤษ ‘เวิลด์นิวส์’ ก็เป็นฉบับสุดสัปดาห์ของหนังสือพิมพ์ซุบซิบอังกฤษ เดอะซัน”
ความดังของ ‘เดอะลอร์ดออฟเดอะริงส์’ บวกกับพลังของแกนดัล์ฟ มันเห็นผลชัดเจนเกินไป
เอ็ดเวิร์ดเกาหัวไม่หยุด “ซับซ้อนจัง ยุ่งยากเกินไป วิ่งหาเงินกับนอนหาเงินเหมาะกับผมมากกว่า”
ฮอว์กสตาร์ทรถ ไปที่กองบรรณาธิการของ ‘เวิลด์นิวส์’ ในลอสแอนเจลิส พร้อมกับพูดกับเอ็ดเวิร์ดว่า “เดี๋ยวคุณเอารูปไปเจรจากับคนอื่นนะ เซ็นสัญญาอนุญาตพิเศษในนามของคุณ”
“ผมคนเดียวเหรอ?” เอ็ดเวิร์ดไม่เคยทำมาก่อน ในใจก็ไม่มั่นใจ ถามว่า “วิดีโอไม่ขายให้พวกเขาเหรอ”
ฮอว์กกลับพูดว่า “วิดีโอเป็นข่าวอีกชิ้นหนึ่ง ไม่เกี่ยวกับรูปที่คุณถ่าย เราเป็นนักข่าวสองคน ถ่ายข่าวสองชิ้น”
เอ็ดเวิร์ดด้านนี้ไม่ค่อยฉลาด ไม่เข้าใจเลย
ฮอว์กพูดว่า “ข่าวชิ้นหนึ่งเซ็นสัญญาอนุญาตพิเศษแล้ว จะขายให้สื่อสองสำนักไม่ได้ ไม่อย่างนั้นจะเกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น”
สตูดิโอสื่อและบันเทิงเวสต์โคสต์ยังอ่อนแอมาก ไม่สามารถต่อกรกับสื่อใหญ่ได้
ความคิดของฮอว์กจริงๆ แล้วง่ายมาก เอ็ดเวิร์ดเป็นนักข่าวคนหนึ่ง ข่าวที่ถ่ายมาก็เป็นของเขาคนเดียว
ส่วนเขาเป็นนักข่าวอีกคนหนึ่ง วิดีโอที่ถ่ายด้วยกล้องวิดีโอ ก็เป็นของเขาคนเดียวเช่นกัน
กองบรรณาธิการ ‘เวิลด์นิวส์’ ในลอสแอนเจลิสตั้งอยู่ในอาคารสำนักงานสามชั้นขนาดเล็กหลังหนึ่ง
ฮอว์กจอดรถในที่ที่เห็นได้ชัดหน้าประตู ยื่นไดรฟ์กับเบอร์โทรศัพท์ให้เอ็ดเวิร์ด ให้เขาเข้าไปเจรจา
ราคาเขาตกลงกันไว้ในโทรศัพท์แล้ว ขอแค่รูปไม่มีปัญหา อีกฝ่ายก็จะจ่าย 5,000 ดอลลาร์
เอ็ดเวิร์ดเก็บไดรฟ์ไว้ ก่อนจะลงจากรถก็ถามขึ้นมาทันที “เจ้านาย คุณไม่กลัวผมเอาเงินหนีไปเหรอ”
ฮอว์กตบไหล่เขา แล้วพูดว่า “ผมช่วยคุณจากปากกระบอกปืนนะ คุณไม่ใช่คนเนรคุณแบบนั้นหรอก”
“ผมเป็นผู้ช่วยให้รอดที่ครบเครื่องที่สุด มีคุณธรรมที่สุด!” เอ็ดเวิร์ดเปิดประตูลงจากรถ เดินไปยังกองบรรณาธิการ
ตอนแรกฮอว์กไม่เข้าใจ พอคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เข้าใจแล้ว
เอ็ดเวิร์ด คอนเนอร์ เอ็ดเวิร์ด เฟอร์ลอง และจอห์น คอนเนอร์ ชุดคอมโบผู้ช่วยให้รอด
พอเห็นเอ็ดเวิร์ดเข้าไปในกองบรรณาธิการ ฮอว์กก็ลงจากรถมาที่หน้าประตูกองบรรณาธิการ คุยกับยามอยู่สองสามคำ ใช้บุหรี่หนึ่งซองก็รู้ว่าอาคารปกติจะเปิดแค่สองทางออก ประตูหนีไฟอยู่ด้านหลังอาคาร
ฮอว์กยื่นเงิน 20 ดอลลาร์ให้ยามอีกใบ ให้เขาเห็นเอ็ดเวิร์ดออกมา ก็โทรหาเขา
มอนดิโอที่อยู่หน้าประตู จอดอยู่ในที่ที่เห็นได้ชัด
ฮอว์กเข้าไปในร้านสะดวกซื้อใกล้ๆ ซื้อเบียร์กับของกินอย่างรวดเร็ว แล้วก็วนไปด้านหลังอาคาร จ้องมองทางออกประตูหนีไฟ
ในกองบรรณาธิการ เพราะฮอว์กตกลงกันไว้ในโทรศัพท์แล้ว รูปก็ชัดเจนและดึงดูดสายตามากพอ เอ็ดเวิร์ดก็ทำได้ราบรื่นมาก เซ็นสัญญาอนุญาตพิเศษแล้ว ก็ได้เช็คมา 5,000 ดอลลาร์
ออกจากออฟฟิศ มาถึงโถงหน้าอาคาร เอ็ดเวิร์ดมองดูตัวเลขบนเช็ค โดยไม่รู้ตัวก็ยัดเช็คใส่กระเป๋าเสื้อนอก ความคิดที่จะหนีก็ผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
เขามองไปนอกประตู ใต้แสงไฟถนน รถยนต์มอนดิโอคันนั้นก็ดูเด่นเป็นพิเศษ
สายตาของเอ็ดเวิร์ดไปหยุดอยู่ที่ป้ายทางหนีไฟ โดยไม่รู้ตัวก็เดินไปทางนั้นสองก้าว แล้วก็หยุดเดิน
ในตอนนี้ ในใจของเขาก็ปรากฏภาพที่ฮอว์กพุ่งเข้าไปล้มคนดำคนหนึ่ง ช่วยตัวเองจากปากกระบอกปืนไฟฟ้าเทเซอร์
เอ็ดเวิร์ดไม่ได้รู้สึกขอบคุณฮอว์ก แต่กลับนึกถึงฝีมือของฮอว์ก ตัวต่อตัวกับสองคน ฝีมือโหดเหี้ยม ชนะอย่างง่ายดาย
เขาลูบคอและท้องน้อยของตัวเอง โดยไม่ลังเลก็หันหลังกลับ เดินออกจากประตูหน้า
พอมาถึงข้างรถ เอ็ดเวิร์ดก็พบว่ารถล็อคอยู่ ฮอว์กไม่ได้อยู่ที่นี่
ไม่นานนัก ฮอว์กก็ถือถุงชอปปิงมาจากร้านสะดวกซื้อ ถามอย่างไม่ใส่ใจ “เรียบร้อยแล้วเหรอ”
เอ็ดเวิร์ดรู้สึกผิดอยู่บ้าง รีบหยิบเช็คออกมาให้ฮอว์ก “ราบรื่นมากครับ”
ฮอว์กเก็บเช็ค ยื่นถุงชอปปิงให้เขา แล้วพูดว่า “ผมซื้อเหล้ามาหน่อย มาฉลองกัน”
เอ็ดเวิร์ดยิ้มจนเห็นฟันขาวสองแถว ขึ้นไปนั่งข้างคนขับ หยิบเบียร์กระป๋องหนึ่งออกมาเปิด ดื่มไปอึกใหญ่ หลับตาลงอย่างสบายใจ
ฮอว์กพูดต่อ “คืนนี้คุณทำได้ดีมาก พอข่าวทั้งหมดขายออกไปแล้ว คุณจะได้โบนัส 200 ดอลลาร์”
เอ็ดเวิร์ดตื่นเต้นมาก “เจ้านาย คุณใจกว้างกว่าผู้หญิงที่หย่าแล้วที่ผมเคยจีบทุกคนเสียอีก!”
พอได้ยินคำเปรียบเทียบนี้ ฮอว์กก็รู้สึกว่าพรสวรรค์ของหมอนี่ คงจะไปอยู่ที่การจัดการกับผู้หญิงที่หย่าแล้วหมด
ธุรกิจแรกสำเร็จ ทั้งสองคนก็ดื่มเบียร์กันคนละกระป๋อง กินของไปหน่อย
เอ็ดเวิร์ดถามว่า “วิดีโอจะขายให้ที่ไหน”
“สถานีโทรทัศน์” ฮอว์กหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา ค้นหาเบอร์ติดต่อ “วิดีโอสำหรับสื่อสิ่งพิมพ์ในปัจจุบัน ก็เหมือนกับรูปถ่าย ขายได้ราคาไม่สูง สถานีโทรทัศน์ถึงจะใช้ประโยชน์จากวิดีโอได้เต็มที่”
เอ็ดเวิร์ดถามอีก “ครั้งนี้ยังต้องให้ผมไปเจรจาไหม”
“ครั้งนี้เปลี่ยนเป็นผมไป” ฮอว์กเจอเบอร์โทรศัพท์แล้ว ก็โทรออก คุยกับอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง อีกฝ่ายก็สนใจมาก ให้เขาไปหาได้เลย
ฮอว์กขับรถไปตามถนนซานตาโมนิกาไปทางตะวันตก เข้าสู่เบเวอร์ลีฮิลส์ ไม่นานก็มาถึงเซ็นจูรี ซิตี้
เขาโทรหาหลายสถานีโทรทัศน์รวมถึงช่อง 11 ที่แฟรงก์เคยพูดถึง
สถานีโทรทัศน์ ช่อง 11 แห่งนี้ถูกฟ็อกซ์นิวส์เน็ตเวิร์กซื้อไปแล้ว ย้ายไปอยู่ที่ศูนย์โทรทัศน์ฟ็อกซ์ อยู่ภายใต้การบริหารโดยตรงของฟ็อกซ์นิวส์เน็ตเวิร์ก