คฤหาสน์ร้างไร้เงา + ผู้ที่ไม่เคยมีตัวตนอยู่

ตอนที่ 15 คฤหาสน์ร้างไร้เงา + ผู้ที่ไม่เคยมีตัวตนอยู่

กลิ่นหอมอันเลือนรางพลันสลายไปทันทีที่เจียงหรานลืมตา ทำให้เขาไม่อาจแยกได้ว่า เป็นเพียงเศษเสี้ยวความฝัน หรือแท้จริงแล้วเคยมีผู้ใดอยู่ในห้องนี้

เขานอนมองเพดานอยู่พักหนึ่ง รู้สึกกระดาก ทั้งยังขบขันกับตนเอง เพียงเพราะถูกถังฮว่าอี้พูดเหลวไหลไม่กี่ประโยค กลับไปฝันประหลาดถึงเพียงนั้น

เขาส่ายหัว ลุกขึ้นยืน เหลียวมองไปนอกประตูพลันขมวดคิ้ว

วานนี้ถังฮว่าอี้พามา ยังเห็นสาวใช้ยืนอยู่ข้างเรือน แต่ยามนี้…เงียบงันไร้ผู้คน

เจียงหรานผลักประตูออก เดินไปยังลานใน เงาไม้ใหญ่ยังตั้งตระหง่านดังเดิม เขามองครู่หนึ่งก่อนก้าวออกจากเรือน ผ่านสวน ศาลา ระเบียงทอดยาว

แต่ยิ่งเดิน ใบหน้ายิ่งซีดเคร่ง

พลันเหินกายขึ้นหลังคา ใช้วิชาเก้าก้าวสวรรค์ ชำเลืองไปทั่วทั้งคฤหาสน์ตระกูลถัง

ว่างเปล่า!

ไร้เงาผู้คน!

ทั้งคหบดีถัง ถังฮูหยิน ถังฮว่าอี้ ซุนฝู ตลอดจนบ่าวไพร่ ผู้คุ้มกัน ทั้งหมดสูญหายสิ้นในชั่วคืน

เจียงหรานตะลึงงัน ตระกูลใหญ่ที่มั่งคั่งจะอันตรธานหายไปในชั่วข้ามคืนได้อย่างไร

เขาเดินพลางค้นหา สุดท้ายถึงห้องโถงใหญ่ ประตูเปิดแง้ม เขาก้าวเข้าไปตรวจดู ก็ยังว่างเปล่า กำลังจะหันหลังกลับ สายตากลับเหลือบไปเห็นบางสิ่ง

เป็นภาพวาดหนึ่งวางอยู่ข้างโต๊ะ

เจียงหรานเดินไปหยิบขึ้นดู

ภาพนั้นเป็นลานเล็กใต้แสงจันทร์ มีต้นไม้ใหญ่ทอดเงาครึ้ม ใต้ต้นไม้ สตรีชุดขาวสวมผ้าคลุมหน้า กำลังบรรเลงพิณ และเบื้องหน้าของนาง มีบุรุษหนึ่งยืนฟังอย่างเงียบงัน

ฝีแปรงอ่อนช้อย ละเมียดละไม ตัวบุคคลงดงามราวมีชีวิตจริง

แต่เจียงหรานกลับหน้าตึงตะลึงงัน

“...ไม่ใช่ฝัน”

เขาพึมพำเบา เนื้อหาในภาพตรงกับฝันเมื่อคืนอย่างถอดแบบ

หากเป็นเพียงความฝัน เหตุใดจึงถูกวาดลงได้เช่นนี้

หรือว่าภาพนี้คือคำบอก ว่าสิ่งที่เขาเจอนั้นล้วนเป็นจริง

แต่ถ้าเป็นจริง แล้วผู้คนตระกูลถังหายไปไหน

หนีงั้นหรือ ทว่าผู้ใดกันเล่าจะหนีหลังเป็นฝ่ายได้เปรียบ

เจียงหรานขมวดคิ้วหนัก กวาดความคิดทุกเหตุการณ์ตั้งแต่มาถึงคฤหาสน์ตระกูลถัง เรียงร้อยทบทวนทีละข้อ

ไม่ชอบมาพากล!

แรกพบคหบดีถัง อีกฝ่ายรู้ได้อย่างไรว่าเขาคือใคร เคยพบหน้ากันหรือ หรือตาเฒ่านั่นบอกไว้ แต่เขารู้ดีว่าอาจารย์ไม่มีฝีมือวาดภาพ

หรือว่าตนถูกกล่อมจนมืดบอด ไม่แม้แต่จะคิดไตร่ตรอง

อีกทั้งถังฮว่าอี้เพิ่งถูกลักพาตัวมาแท้ๆ กลับแสดงท่าทีเฉยเมยเกินไป แถมยังถูกปล่อยให้มากินข้าวกับเขาเพียงลำพัง เรื่องนี้ผิดวิสัยบิดามารดาจะยอมแน่

ตลอดเวลาที่นางพูดหรือหยอกล้อ เขากลับรู้สึกเอ็นดูอย่างหาเหตุผลไม่ได้ ทั้งที่ไม่ใช่วิสัยของตนเลย

เจียงหรานเคาะขมับเบาๆ รู้แน่ว่าเมื่อคืนตนถูกลวงเข้าแล้ว

แต่พวกเขาหวังสิ่งใดจากข้ากัน ชีวิตอันสั้น หรือโรคเก้าตายหนึ่งรอด

“หรือว่าอยากได้ร่างข้า ฮึ…”

เขาแทบหัวเราะออกมาเอง ส่ายหัวปฏิเสธ

แต่ไม่ว่าเหตุผลใด คำถามที่ชวนกังขาคือ พวกเขาได้อะไรไป

เจียงหรานนึกถึงจดหมายของอาจารย์ ลายมือ และถ้อยคำใช่ของมันจริงแน่ จึงไร้เหตุให้สงสัยตระกูลถัง

ที่แท้ ตาเฒ่านั่นก็ถูกอีกกลุ่มนักลวงหลอกต้มตุ๋นหรือ!

ความคิดนี้ทำให้เจียงหรานใจคอไม่สงบ หากจดหมายนั้นเป็นจริง บางทีตาเฒ่านั่นก็อาจออกจากคฤหาสน์ไปแล้วจริงๆ แต่หากแม้จดหมายนั้นก็มีปัญหา…แล้วตอนนี้อีกฝ่ายอยู่ที่ใด

เขาอาจไม่สนว่าเหตุใดตระกูลถังหายสาบสูญ แต่ไม่อาจไม่กังวลต่อความปลอดภัยของอาจารย์

ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็ลุกขึ้นเตรียมจากไป แต่เมื่อก้าวถึงประตูห้องโถง ยังหันมามองภาพวาดนั้นอีกครั้ง ลังเลเล็กน้อย ก่อนส่ายหน้าไม่แตะต้อง เดินจากไป

ไม่นานนัก มือเรียวงามคู่หนึ่งกลับยื่นมาจากมุมมืด หยิบภาพวาดขึ้น ขาวสะบัดแผ่วพริ้ว พร้อมเสียงถอนหายใจเบาๆ ดุจเมฆหมอกเลือนหายไปในพริบตา…

…

…

ประตูคฤหาสน์ตระกูลถังถูกปิดตาย เจียงหรานต้องปีนกำแพงออกมา

เขาเพิ่งก้าวสู่ถนนใหญ่ ยังไม่ทันเลือกทิศ ก็ได้ยินเสียงผู้คนวิพากษ์กันขรม

“ช่างน่าสังเวช…ถึงยังไงพรรคชิงเหอก็เป็นหนึ่งในสามพรรคใหญ่ของมณฑลชางโจว”

“ใช่สิ ไฉนชั่วข้ามคืนกลับถูกฆ่าล้างสิ้น”

เจียงหรานชะงักฝีเท้า พรรคชิงเหอ…ถูกฆ่าล้าง!

“ได้ยินว่าตายกันอนาถนัก ทั้งฟ่านอวี้โหมว บรรดารองประมุข และแม้แต่คุณชายใหญ่ฟ่านจี้อู่ ต่างเจ็ดทวารหลั่งโลหิต ตายทุรนทุราย”

เจียงหรานฟังนิ่งช้าๆ แววตาเหลือบกลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลถังที่ปิดตาย ก่อนสะดุดใจอีกครั้ง

ตรงข้ามคฤหาสน์ มิใช่มีร้านก๋วยเตี๋ยวอยู่หรือ แล้วเถ้าแก่ร้านขี้บ่นคนนั้นเล่า…หายไปไหนแล้ว!

เรื่องราวของพรรคชิงเหอไม่ใช่เรื่องเล็ก

เพราะนั่นคือหนึ่งในสามพรรคใหญ่แห่งชางโจว

ตลอดทางที่เจียงหรานเดินมา หูย่อมได้ยินเสียงผู้คนซุบซิบไม่ขาดสาย ทำให้เขารู้ความจริงทีละน้อย

เหตุเกิดเมื่อคืน แต่เวลาแน่ชัด ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

จนกระทั่งยามรุ่งสาง มีชายเฒ่าผู้หนึ่งซึ่งทำหน้าที่ส่งผักมาที่พรรคชิงเหอ เห็นประตูด้านหลังที่ทุกวันย่อมเปิดต้อนรับ กลับปิดตายเงียบงัน

เขาจึงอ้อมมาด้านหน้า พอเห็นภาพตรงหน้า ก็ถึงกับขนหัวลุก

ประตูใหญ่เปิดกว้าง เลือดนองทั่วพื้น ศพสมาชิกพรรคชิงเหอนอนตายเกลื่อนกลาด ล้วนเจ็ดทวารหลั่งโลหิต

ทว่าตามร่างไร้รอยแผลแม้เพียงหนึ่ง ไม่มีใครรู้ว่าตายได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวลือแพร่สะพัด

มีผู้พบห้องลับแห่งหนึ่งในพรรค เต็มไปด้วยศพสตรีร่างแห้งเหือดดุจซากไม้ เลือดลมถูกสูบกลืนจนสิ้น

จึงมีคำร่ำลือว่า ฟ่านอวี้โหมวกับบุตรชายฟ่านจี้อู่ ลอบฝึกวิชามาร ฆ่าฟันสตรีเพื่อฝึกวิชามาร

เหตุการณ์แย่งชิงหญิงสาวเมื่อวันก่อน ก็หาใช่ครั้งแรก เพียงแต่เป็นครั้งแรกที่ถูกจับได้เท่านั้น

เมื่อได้ฟัง เจียงหรานก็ไม่แปลกใจนัก

เมื่อคืนเขาก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ผิดธรรมชาติอยู่แล้ว

ชายที่มี ‘เส้นล่างสุด’ อย่างฟ่านจี้อู่ เหตุใดจู่ๆ จึงก้าวข้ามเส้นนั้น แถมยังบังเอิญถูกถังฮว่าอี้เจอเข้าอีก ร่องรอยการจงใจชี้ชัดเกินไป

แต่ที่แล้วมา เขาเพียงเข้าใจว่าเป็นแผนการของฟ่านอวี้โหมว เพื่อฮุบสมบัติตระกูลถัง

บัดนี้เห็นทีว่า ผู้ที่ชักใยอยู่เบื้องหลัง อาจไม่ใช่คนพวกนั้นเลย

ครุ่นคิดไป เจียงหรานก็มาถึงหน้าศาลากลางเมืองชางโจว

สองยามเฝ้าหน้าประตูเห็นเขาเดินมาถึง คนหนึ่งยังจำได้เอ่ยทัก

“ท่านอีกแล้วหรือ มาขอแลกเงินรางวัลอีกหรือไร”

เจียงหรานยกกำหมัดประสาน

“ไม่ใช่ วันนี้อยากขอพบอาลักษณ์หลิว มิทราบว่าท่านอยู่หรือไม่”

“อ้อ อยู่ข้างใน รอสักครู่ ข้าจะเข้าไปแจ้งก่อน”

เจียงหรานยกมือคารวะ รออยู่หน้าประตูได้ครู่เดียว อาลักษณ์หลิวก็รีบกึ่งวิ่งกึ่งเดินออกมาแต่ไกล

“คุณชายเจียง! ข้าให้ท่านมีตราจัวตาวอยู่แล้ว เหตุใดต้องรออยู่หน้าประตูเล่า เกรงใจนัก เกรงใจนัก”

เจียงหรานหัวเราะเบาๆ

“ท่านกล่าวหนักเกินไปแล้ว”

อาลักษณ์หลิวพาเขาเข้าไป พลางถามพลางหัวเราะ

“คุณชายเจียง คงเพราะเรื่องพรรคชิงเหอเมื่อวานใช่หรือไม่ วางใจเถอะ เรื่องราวในยุทธภพ ทางการไม่ข้องเกี่ยว นอกจากเมื่อมันกลายเป็นคดีฆ่าฟันสังหารหมู่ หรือก่อความเดือดร้อนแก่ชาวบ้านจริงๆ เท่านั้นจึงจะถึงมือพวกเรา”

“ตรงกันข้าม เรื่องเมื่อวานนี้ข้าได้ยินแล้ว ยังอดสะใจมิได้เสียอีก คุณชายเจียง ท่านช่างไม่ธรรมดาจริงๆ!”

เจียงหรานได้ฟังก็เข้าใจ ที่แท้อาลักษณ์หลิวมองว่าเป็นเพียงการล้างแค้นในยุทธภพ หาใช่เรื่องบ้านเมือง

และนึกถึงตราจัวตาวที่อีกฝ่ายมอบให้ ก็คาดเดาได้ไม่ยาก

เขาจึงยิ้มบาง

“ให้ท่านหลิวเอ่ยเยินยอ เกรงใจนัก… แต่ความจริงแล้ว ข้ามาไม่ใช่ด้วยเรื่องนั้น หากอยากถามไถ่บางเรื่องจากท่าน”

“ว่ามาเถิด ไม่มีปิดบัง”

ทั้งสองเข้ามานั่งในห้องดื่มน้ำชาแล้ว เจียงหรานจึงก้มเสียงต่ำ

“ข้าอยากทราบว่าตระกูลถังเป็นชาวชางโจวแต่เดิม หรือเป็นคหบดีจากที่อื่น”

“ตระกูลถัง…”

อาลักษณ์หลิวชะงักนิดหนึ่ง เพราะเมื่อวานเจียงหรานก็ถามเรื่องนี้แล้ว

เขาหรี่ตาเล็กน้อย

“คุณชายเจียง เหตุใดถึงสนใจเรื่องราวของตระกูลถังนัก”

เจียงหรานไม่อาจบอกว่าตนถูกอาจารย์มารหัวขนหลอกให้มาแต่งกับถังซือฉิง เพียงยกย่อง

“ก่อนมาถึงเมืองชางโจว ก็ได้ยินชื่อเสียงว่าคหบดีถังเป็นผู้ใจบุญกุศลนัก ข้าเลื่อมใสจึงตั้งใจแวะเยือน ท่านก็ใจดีต้อนรับ ข้าจึงเกรงใจนัก เมื่อถังฮว่าอี้ถูกฟ่านจี้อู่จับตัวไป ข้าถึงได้ออกหน้าช่วย”

“ครั้นเสร็จสิ้น เขาก็ชวนให้อยู่ค้างคืน ข้าเลยรับไว้ แต่ไม่คาดคิดเลยว่า รุ่งเช้า ตระกูลถังกลับว่างเปล่า! ทั้งเรือนคนหายไปหมด”

“อะไรนะ!”

อาลักษณ์หลิวอุทานเสียงหลง

“เป็นไปได้อย่างไร!”

“ข้าเองก็งุนงงนัก จึงได้มาหาท่าน”

คำพูดนี้แม้ฟังดูราบเรียบ แต่ในใจอาลักษณ์หลิวกลับสะท้านยิ่งนัก

พรรคชิงเหอถูกฆ่าล้าง เป็นเพียงเรื่องในยุทธภพ แต่…คหบดีถังหายไปทั้งตระกูล เรื่องนี้สำคัญกว่าหลายเท่า

ต้องรู้ว่า ตระกูลถังคือผู้มั่งคั่ง ร้านรวง ที่นา นับไม่ถ้วน

เพียงภาษีเงินที่ส่งเข้าหลวงแต่ละปี ก็เป็นเงินก้อนโต หากหายไป ก็คือความสูญเสียครั้งใหญ่

เขารีบสั่งให้คนไปตรวจคฤหาสน์ตระกูลถัง ก่อนจะเดินเร็วออกจากห้อง เอ่ยกับเจียงหรานว่า

“คุณชายเจียง รอสักครู่ ข้าจะรีบกลับมา”

เจียงหรานผงกศีรษะ เข้าใจว่าคงไปค้นแฟ้มเก่า เพราะตระกูลใหญ่เช่นนี้ ย่อมต้องมีบันทึกอย่างแน่นอน ต่างจากพวกพเนจรในยุทธภพ

เขายกถ้วยชาขึ้นมา แต่เมื่อนึกถึงชาที่ถังซือฉิงมอบให้เมื่อคืน ใจพลันสะท้าน รีบวางถ้วยลง ถอนหายใจยาว

“ประมาทเกินไปแล้ว…”

เขาไม่ใช่คนหลงลืมบทเรียน เรื่องวานนี้กินขมพอแล้ว ย่อมไม่ยอมพลาดอีก

รอจนธูปหมดดอก อาลักษณ์หลิวจึงกลับมา ใบหน้าซีดเผือดราวเห็นผี

“ไม่มี…”

“ไม่มีอะไร” เจียงหรานขมวดคิ้ว

“ไม่มีสักอย่าง!”

อาลักษณ์หลิวเสียงสั่น

“ตระกูลถัง…เหมือนผู้ไร้ราก เหมือนไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย!”

“บรรพบุรุษมิใช่คนชาวโจวอย่างแน่นอน แต่พวกเขามาจากที่ใด เข้ามากี่คน ซื้อที่ซื้อร้านได้อย่างไร ไม่มีบันทึกสักบรรทัด! เหมือนทั้งตระกูล…ไม่เคยมีอยู่จริง บันทึกที่เก่าสุด ก็เมื่อสิบปีก่อน นั่นเป็นวันที่พวกเขาจ่ายภาษีครั้งแรกเท่านั้น!”