ท่านเจ้าเมือง + ดั่งกรง
ตอนที่ 22 ท่านเจ้าเมือง + ดั่งกรง
หลังจากดื่มชาไปหนึ่งถ้วย อาลักษณ์หลิวก็พอคลายความตกใจลงได้บ้าง
เขามองเจียงหราน แล้วถามด้วยความลังเล
“คุณชายเจียง ท่านรู้ที่พักของข้าได้อย่างไร”
เจียงหรานยิ้มบาง “ก่อนหน้านี้เคยไต่ถามไว้บ้าง เพียงคุยเรื่อยเปื่อยกับบรรดาเหล่าทหารยาม ข้าถามอย่างไม่ตั้งใจ พวกเขาก็ตอบอย่างไม่ตั้งใจ ท่านหลิวโปรดอย่าได้ถือสาเลย”
“ไม่ตั้งใจ…”
ต่อให้ฆ่า อาลักษณ์หลิวก็ไม่มีวันเชื่อ
แต่เจียงหรานยังคงยิ้มละไม
เขาเป็นศิษย์ของตาเฒ่าขี้เมา เรื่องกินดื่ม เสเพล เล่นกลอุบาย ลวงหลอกฉ้อฉล แม้ฟังดูไม่งาม แต่ก็หาใช่งานง่าย
โดยเฉพาะสี่คำหลังนั้น คือ กลอุบายในการคบค้าผู้คน หากคำพูดคำจาไม่ลื่นไหล จะหลอกล่อผู้ใดได้เล่า
เจียงหรานได้รับวิชาเหล่านี้มาสามส่วน เวลาพูดคุยกับใครจึงชอบกลมกลืนสนิทชิดเชื้อ
แค่เอ่ยถามก็สามารถล้วงเอาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาได้
อาลักษณ์หลิวตั้งสติได้บ้าง แต่ยังคงงุนงง
“แต่ถึงท่านจะรู้ว่าข้าอยู่ที่นี่ ก็มิควรมากลางดึกเช่นนี้มิใช่หรือ อีกอย่าง ท่านกับท่านเจ้าเมืองไม่เคยรู้จักกันมาก่อน มืดค่ำเช่นนี้มา ‘ขอพบ’ ไม่กลัวเขาไม่ยอมพบหรือ”
เจียงหรานหัวเราะเบาๆ
“ท่านหลิวพูดถูก ข้ากับท่านเจ้าเมืองไม่เคยพบหน้า แต่ข้าก็นับว่าติดบุญคุณจากเขาอยู่”
ว่าแล้วก็หยิบตราจัวตาวออกมา
“คิดว่า องสิ่งนี้ไม่ใช่ว่าท่านหลิวเป็นคนมอบให้กระมัง”
ตราจัวตาวเช่นนี้มีอำนาจไม่น้อย อาลักษณ์หลิวไร้ตำแหน่งราชการ จะมีสิทธิ์มอบได้อย่างไร
วันที่เจียงหรานนำหัวของจางตงเสวียนกับเต๋าเจินมาขึ้นเงินรางวัล ขากลับอาลักษณ์หลิววิ่งตามออกมา มอบตรานี้ให้
เขาย่อมรู้ดีว่ามาจากใคร เพียงแต่หากอีกฝ่ายไม่พูด เขาเองก็ไม่จำเป็นต้องพูด
แต่ยามจำเป็น ก็ควรกล่าวออกมา
เห็นตรานั้น อาลักษณ์หลิวก็ยิ้มออก “ดี…ดี ท่านเจ้าเมืองตาแหลม คุณชายเจียงก็ไม่ใช่คนธรรมดา”
“ในเมื่อเรื่องมาถึงเพียงนี้แล้ว ข้าก็ไม่ถามให้มากความ จะไปแจ้งให้ แต่จะพบหรือไม่ ต้องแล้วแต่ท่านเจ้าเมือง”
“ขอบคุณท่านหลิว” เจียงหรานโค้งคำนับ
อาลักษณ์หลิวสวมเสื้อคลุมเพิ่ม พลางบ่น “อายุมากแล้ว รับลมหนาวกลางคืนไม่ไหว”
จากนั้นก็ว่า “ตามข้ามาเถอะ”
เจียงหรานพูดแผ่ว “ท่านหลิวเดินนำ ข้าจะตามเงียบๆ”
อาลักษณ์หลิวชะงักไป แต่ก็พยักหน้าเบา ๆ “ได้ เจ้าระวังตัวก็แล้วกัน”
ว่าแล้วก็ก้าวนำ เจียงหรานยกหีบติดบ่า เดินตาม แอบหลบทั้งสายตาค่ายเฟยอวิ๋น และพวกยามที่ลาดตระเวนในศาลากลาง
หมุนเลี้ยวไปมาเพียงครู่ ก็มาถึงเรือนเล็กแห่งหนึ่ง
คราวนี้อาลักษณ์หลิวไม่เคาะประตู แต่ผลักเข้าไปตรงๆ
ทันทีที่ยืนมั่น ก็รู้สึกถึงลมพัดแวบด้านข้าง หันไปเห็นเจียงหรานยืนอยู่ ข้างบ่ายังหิ้วหีบอยู่
“นี่…”
เขายังไม่ทันถาม ก็ก้าวเร็วไปหน้าห้อง เคาะเสียงดัง
“ท่านเจ้าเมือง…ท่านหลับอยู่หรือไม่ขอรับ”
ทันใดนั้น แสงไฟในห้องสว่างขึ้น
เสียงทุ้มดังออกมา
“ดึกดื่นเช่นนี้ พาคนใกล้ตายมาทำอะไร”
“ท่านเจ้าเมือง เจียงหรานมาขอพบ”
อาลักษณ์หลิวงุนงง ใครใกล้ตาย หรือเจียงหรานเองก็บาดเจ็บหนัก
“หืม”
เสียงหนึ่งดังแฝงความประหลาดใจ ก่อนที่ประตูไม้จะเปิดออกเองโดยไร้ลม
ชายร่างใหญ่ไหล่กว้าง มือไพล่หลังยืนอยู่ตรงประตู แววตาคมกริบมองออกมา
“เด็กน้อย เจ้าเก็บซ่อนลมปราณได้แนบเนียน ขนาดข้ายังไม่รู้ว่ามีสามคนอยู่หน้าประตู เจ้าคือเจียงหรานหรือ”
เจียงหรานคำนับ “คารวะท่านเจ้าเมือง”
เขาไม่คิดมาก่อนว่าเจ้าเมืองผู้นี้จะเป็นชายร่างกำยำ กล้ามแน่นไปทั้งตัว
ตอนคุยกับเฉิงจี๋ม่อในโรงน้ำชา ได้ยินว่าเจ้าเมืองคนใหม่นี้ไม่เอาไหน เจียงหรานจึงไม่ใส่ใจนัก
แต่เมื่อได้รับตราจัวตาว เขาก็รู้ว่าคำว่า “ไม่เอาไหน” นั้น คงไม่จริง
ทว่าถึงอย่างไร เขาก็ยังนึกภาพเป็นนักปราชญ์รูปร่างผอมสูง
กลับกลายเป็นคนแข็งแกร่งดั่งนักรบ!
“ในหีบนั่นคือใคร”
เจ้าเมืองร่างยักษ์ไม่มองเจียงหราน แต่จ้องไปที่หีบไม้
“หรือว่าเจ้าแอบซ่อนมือสังหาร กะสังหารข้าเจ้าเมืองผู้นี้”
อาลักษณ์หลิวถึงกับหน้ามืด เจ้านายตัวเองก็เริ่มเพ้ออีกแล้ว
เจียงหรานยิ้มบาง “ได้พบครั้งแรก ข้ามีของขวัญฝากท่าน หวังว่าท่านจะชอบ”
ว่าพลางสะบัดมือ ส่งหีบพุ่งไปตรงหน้าเจ้าเมือง
เจ้าเมืองหัวเราะก้อง ยกฝ่ามือใหญ่ดุจพัดกดรับ
แรงในหีบพันเกี่ยวคล้ายหยินหยางไร้สิ้นสุดจนต้องถอยหลังสองสามก้าวจึงทรงตัวได้
เขามองเจียงหรานพลางเอ่ย “เจ้ากล้าข่มข้าตั้งแต่แรกพบหรือ หากของขวัญนี้ไม่คู่ควร ระวังข้าจะลงโทษเจ้า!”
หีบตกกระแทกดัง โครม เจ้าเมืองเปิดฝาทันที
คนในหีบเผยโฉมออกมา
“ประมุขพรรคหลัวรื่อ กู้ม่อเซิง”
อาลักษณ์หลิวตะลึง รีบก้าวเข้าไปดู เห็นแล้วตาค้าง
“ใคร…ใครทำ”
“ถ้าไม่ใช่เขาแล้วจะเป็นใคร”
เจ้าเมืองหันไปมองเจียงหราน “แน่นอนว่าเจ้าสินะ”
“หา!” อาลักษณ์หลิวเหลียวมองเจียงหราน
“นี่…นี่ท่านทำหรือ”
“ใช่แล้ว” เจียงหรานพยักหน้า
หัวอาลักษณ์หลิวแทบแตกเป็นเสี่ยง แม้ศาลากลางไม่ข้องเกี่ยวเรื่องทะเลาะของนักยุทธ์
แต่เจ้าลอบฆ่าแล้วถึงขั้นแบกศพมาที่นี่!
เขากำลังงุนงง ก็เห็นเจ้านายก้มดูบาดแผลบนตัวกู้ม่อเซิง
สายตาเป็นประกายพลางชมออกมา
“เป็นกระบี่ที่สง่างามยิ่ง!”
อาลักษณ์หลิว “……”
เขารู้สึกทันที เจียงหรานกับเจ้านายตน เห็นทีจะไม่ใช่คนปกติทั้งคู่แล้ว…
เจียงหรานรู้สึกว่าเจ้าเมืองตรงหน้าช่างไม่ปกติเอาเสียเลย
เวลานี้ราวยามสี่ หากเทียบกับโลกก่อนของเขาก็คือ ประมาณตีสองตีสาม
แต่เจ้าเมืองกลับราวกับแสดงกล ดึงหีบใหญ่ใบหนึ่งออกมาจากใต้เตียง
จากนั้นจัดแจงตั้งหม้อเกิงโบราณ ขึ้นมาหนึ่งโต๊ะเต็ม!
แน่นอน ในยุคนี้ยังไม่มีใครเรียกหม้อไฟ หากแต่เรียกกันเช่นนี้
ทว่า…อากาศร้อนระอุเช่นนี้ยังจะกินของร้อนจัดได้อย่างไร
แถมใครกันเล่าที่ซ่อนเสบียงไว้เต็มใต้เตียงเช่นนี้
เห็นชัดว่าไม่ใช่เพื่อคนอื่น แต่เพื่อตัวเอง เขาต้องชอบกินมากเพียงใดกัน
เจ้าเมืองกลับยิ่งทำท่าเป็นกันเอง ยื่นถ้วยเล็กให้เจียงหราน
“กินเถอะ มีอะไรก็ว่ากันไปพร้อมอาหาร เรื่องใหญ่เพียงใดก็ไม่ควรเลื่อนมื้ออาหาร อิ่มท้องแล้ว ถึงจะนับว่ายังมีชีวิตอยู่”
เจียงหรานรับถ้วยมา แต่เหลือบมองไปทางอาลักษณ์หลิว
“ไม่ต้องไปมองเขา” เจ้าเมืองหัวเราะพลางว่า
“อายุมากแล้ว มืดค่ำยังจะให้กินเนื้ออีกหรือ อยากให้เขาไปตายเร็วหรือไร”
เจียงหรานหัวเราะเบา ๆ “ดื่มเหล้าสักหน่อย”
“เจ้ามีของดีหรือ”
“จู๋เย่ชิงจากอวี้ชุ่ยโหลว”
“ยี่สิบปี”
“สิบปี”
“ก็พอใช้ได้”
เจ้าเมืองหัวเราะลั่น วางถ้วยใหญ่ตรงหน้าเขา
“รินมาให้เต็ม”
เจียงหรานจำต้องรินเหล้าออกมาจากน้ำเต้า มองเหลวไหลออกมาแล้วแอบเสียดาย
“เจ้ามันงก!” เจ้าเมืองทำหน้าเจ็บปวด
“รินๆๆ ให้เต็มถ้วยสิ!”
“พอแล้ว ๆ ท่านงานยุ่งทั้งวัน ต้องรักษาสุขภาพ ดื่มมากเกินไปจะเสียการได้นะ”
เจียงหรานรีบเก็บน้ำเต้ากลับไป รู้สึกเริ่มเสียใจที่เอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมา
“ฮึ่ม! เหล้าไม่เต็มถ้วย ระวังข้าจะหาว่าเจ้าลบหลู่!”
เจ้าเมืองกลอกตา หยิบถ้วยขึ้นซด แล้วหันไปมองกู้ม่อเซิงที่อยู่ในหีบ
“เขามาตกอยู่ในมือเจ้ากระไร”
เจียงหรานมองเนื้อในหม้อก่อนเอ่ยถาม
“เนื้ออะไร”
“แกะอ้วนหนึ่งตัว”
เจียงหรานถึงค่อยคีบใส่ถ้วย ชุบงาแต่ยังไม่กิน
เขาจึงเล่าทุกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในค่ำคืนนี้ออกมาอย่างละเอียด
เจ้าเมืองฟังพลางคีบเนื้อแกะเข้าปาก กินอย่างเอร็ดอร่อยดุจพายุกลืนภูเขา
จนเมื่อฟังจบ เขาพยักหน้า
“ดังนั้นเจ้ามาหาข้า ก็เพื่อให้ข้าหาทางปกปิดหูตาของค่ายเฟยอวิ๋น”
“ท่านเจ้าเมืองช่างหลักแหลม” เจียงหรานพยักหน้า ก่อนคีบเนื้อแกะเข้าปากบ้าง รสชาติหอมจริง
เจ้าเมืองเงียบไปครู่ใหญ่ พลางยกถ้วยเหล้าขึ้นซดอึกๆ
แล้วส่ายหัว “ทำไม่ได้”
เจียงหรานไม่แปลกใจ ยิ้มเล็กน้อย “ท่านกลัวสิ่งใด”
“ข้ากลัวอะไร…เจ้าควรรู้” เจ้าเมืองเหลือบมองเขา
“หากเจ้าไม่รู้ ก็ควรไม่มาที่นี่ในคืนนี้”
เจียงหรานถอนหายใจเบา ๆ
“ดังที่คิดไว้… งานชุมนุมผู้กล้าที่คหบดีว่านจัดขึ้นนั้น ย่อมอยู่ในความรู้เห็นของท่าน หรือไม่ก็เกิดขึ้นตามคำสั่งท่านเองใช่หรือไม่”
เจ้าเมืองยิ้มกว้าง “เจ้าคิดเห็นอันใด เล่ามาฟังหน่อยสิ”
เจียงหรานนิ่งคิด ก่อนเอ่ยออกมาเพียงแปดคำ
“ชางโจวคือกรง เชิญพยัคฆ์เข้ามา”
หน้าอาลักษณ์หลิวซีดเผือด รีบส่ายหัว
“ขะ…ข้ามิได้บอกอะไรทั้งสิ้นนะ!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า!” เจ้าเมืองกลับหัวเราะลั่น
“ใครว่าข้าโยนความผิดให้เจ้าเล่า อย่ามาอวดสำคัญตัวนัก”
แต่หัวเราะจบ ใบหน้ากลับเคร่งลง
“สุดท้ายก็ไม่อาจปกปิดผู้มีตาแหลม เจ้าเพิ่งมาชางโจวไม่กี่วัน กลับมองเห็นแผนของข้าเสียแล้ว กับคนอย่างหลี่เฟยอวิ๋น เรื่องนี้ย่อมอันตรายยิ่งนัก”
เจียงหรานคนงาในถ้วยเงียบๆ
ชายคนนี้ตั้งแต่รับตำแหน่งก็ทำเป็นเพิกเฉย
ที่แท้ไม่ใช่ไม่ทำการงาน แต่เป็นเกราะกำบังตัวเอง
เก็บชีวิตไว้ จึงจะทำการใหญ่ได้
เขาไม่อาจทำเป็นไม่รู้ต่อการเคลื่อนไหวของคหบดีว่าน
กลับอาจใช้โอกาสนี้ถอนรากถอนโคนค่ายเฟยอวิ๋นเสียด้วยซ้ำ
ดังนั้นเจียงหรานมาหาเขาคืนนี้ ก็ไม่ใช่เพียงเรื่องกู้ม่อเซิง
เพราะเรื่องนั้นแก้ไม่ง่ายนัก
วิธีดีที่สุดคือถอนรากพรรคหลัวรื่อทั้งพรรค แต่จะทำก็ยากยิ่ง ต้องใช้กำลังสายฟ้าฟาด
จนแม้ฝ่ายตรงข้ามสงสัยก็ไม่ทันโต้ตอบ
มิใช่เรื่องง่ายเลย
และหากทำพลาด แม้หลี่เฟยอวิ๋นจะสงสัยเพียงเล็กน้อย กรงชางโจวนี้ก็ไม่อาจล่อใครให้ติดกับได้อีก
นี่จึงเป็นเหตุผลที่เจ้าเมืองไม่ตอบรับ
ทว่าเจียงหรานก็ยิ้มบาง
“ท่านเคยคิดหรือไม่ว่าหลี่เฟยอวิ๋นอาจไม่เคยสนใจเลยว่าท่านจะเพิกเฉยจริงหรือแสร้งทำ”
“เจ้าหมายความว่า…เขามีที่พึ่งพิง”
“ท่านยังจำสิ่งที่ข้าเคยพูดได้หรือไม่”
เจ้าเมืองหันมองกู้ม่อเซิงในหีบ พลันสีหน้าฉายแววครุ่นคิด
“มีเหตุผล… อาลักษณ์หลิว!”
“ข้าอยู่!”
“ถอนรากถอนโคนพรรคหลัวรื่อ”
“รับ… อะไรนะ!”
อาลักษณ์หลิวเงยหน้าขึ้นตะลึง “ท่านว่าอะไรนะขอรับ”
“หากทำไม่ได้ เจ้าก็กลับบ้านเกษียณเสียเถอะ”
เจ้าเมืองหันมองเขาแวบหนึ่ง
“มิใช่… เรื่องนี้ใหญ่หลวงยิ่ง ทำเช่นนี้…จะไม่หุนหันไปหน่อยหรือ”
“หุนหันงั้นหรือ”
เจ้าเมืองว่าเสียงเย็น
“เมื่อลงมือก็สวมชุดราตรี คลุมหน้า ห้ามใช้ศาสตราที่มีตราราชการ ฆ่าเสร็จต้องถอยในทันที เหมือนที่เกิดกับพรรคชิงเหอ ให้พรรคหลัวรื่อหายไปอย่างสะอาดหมดจด”
อาลักษณ์หลิวเม้มปาก เขาอยากจะค้าน แต่เมื่อมองเจียงหราน แล้วหันไปมองเจ้านายอีกครั้ง
สุดท้ายก็ได้แต่ค้อมศีรษะ
“น้อมรับคำสั่ง”