บทที่ 1 ข่าวดีคือเวลาหยุดนิ่ง ข่าวร้ายคือแค่หนึ่งนาที

บทที่ 1 ข่าวดีคือเวลาหยุดนิ่ง ข่าวร้ายคือแค่หนึ่งนาที
สภาพจิตใจของไป๋เหย่ในตอนนี้ซับซ้อนมาก
มีข่าวดีหนึ่งเรื่องและข่าวร้ายหนึ่งเรื่องวางอยู่ตรงหน้าเขา
ข่าวดีคือ แม้ว่าเขาจะเดินทางข้ามเวลามาอีกสองร้อยปีข้างหน้าในยุคแห่งหายนะ ที่ซึ่งอารยธรรมแตกสลาย ทรัพยากรขาดแคลน ผู้คนมีนิสัยเรียบง่ายตามธรรมชาติ และเต็มไปด้วยรังสีและสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ แต่...
เขามีตัวช่วยสุดโกง และตัวช่วยสุดโกงนั้นก็ทรงพลังอย่างยิ่ง—หยุดเวลา!
ข่าวร้ายคือ...หนึ่งนาที
ใช่แล้ว หนึ่งนาที ความสามารถในการหยุดเวลาของเขามีเพียงหนึ่งนาทีต่อวันเท่านั้น
หนึ่งนาทีจะทำอะไรได้? แม้แต่จะถอดกางเกงยังไม่พอ...
โชคยังดีอยู่อย่างเดียวคือ หนึ่งนาทีนี้สามารถสะสมทบยอดได้ กล่าวคือหากวันนี้ไม่ใช้ หลังจากเที่ยงคืนไปแล้ว วันรุ่งขึ้นก็จะกลายเป็นสองนาที
ปัง!
เสียงกระสุนปืนดังกึกก้องขัดจังหวะความคิดของไป๋เหย่
ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งของกลุ่มคนป่าเถื่อน
เขามองขึ้นไป ที่ลานกว้างใจกลางเมืองเถ้าธุลีมีผู้คนรายล้อมอยู่เต็มไปหมด
ขณะนี้เป็นเวลากลางคืน แสงไฟสว่างจ้าจากหลอดไส้บนลานกว้างส่องกระทบเงาคนที่ขยับไปมานับไม่ถ้วน ประกอบกับเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่ง ราวกับฝูงปีศาจกำลังเริงระบำ
“เล่นจนตายไปอีกคนแล้วเหรอ? นี่เป็นคนที่สามแล้วนะ เฮอะๆ พวกคนป่าเถื่อนนี่ดูไม่เบื่อกันบ้างหรือไง?”
ไป๋เหย่บิดขี้เกียจไปพลางขยับขาที่เริ่มชา โซ่เหล็กที่เท้าส่งเสียงดังกร๊งแกร๊ง
อืม เขาเป็นทาสของกลุ่มคนป่าเถื่อนหยาบคายพวกนี้
เมืองเถ้าธุลีเป็นชุมชนมนุษย์ที่มีประชากรแปดร้อยคน เมืองเล็กๆ แบบนี้มีอยู่เกลื่อนไปหมดในดินแดนรกร้างแห่งนี้
ในขณะนี้ ใจกลางลานกว้างที่สุดมีโต๊ะตัวหนึ่งวางอยู่
ข้างโต๊ะมีชายหนุ่มสวมเสื้อเชิ้ตลายดอก ไม้ขีดไฟคาบอยู่ที่ปากนั่งอยู่ ส่วนฝั่งตรงข้ามของเขาคือศพที่ศีรษะเปิดกว้าง
ในมือของศพยังคงกำปืนพกลูกโม่ประหลาดกระบอกหนึ่ง ตัวปืนทำจากกระดูกขาวทั้งหมด บนกระดูกมีลวดลายสีเลือดคดเคี้ยวยาวเหยียด ราวกับเส้นเลือดที่กำลังกระดุกกระดิก
เส้นเลือดที่ดูประหลาดน่าขนลุกไม่เพียงแต่แผ่ไปทั่วตัวปืนเท่านั้น แต่ยังลามไปถึงมือขวาของศพ และหยั่งรากลึกลงไปในนั้นอย่างโหดเหี้ยม
สภาพที่แปลกประหลาดไร้สาระนั้น ราวกับว่าคนคนหนึ่งถูกเข็มน้ำเกลือห้าเข็มแทงที่มือพร้อมกัน เพื่อให้น้ำเกลือห้าขวดในคราวเดียว
ซวบ...
พร้อมกับเสียงดูดที่น่าขนลุก ศพถูกปืนพกลูกโม่ดูดจนกลายเป็นศพแห้ง
กลุ่มคนที่ยืนอยู่ข้างหลังชายหนุ่มสวมเสื้อเชิ้ตลายดอกก็โห่ร้องอย่างลิงโลด
“ชนะอีกแล้ว! พวกเราชนะอีกแล้ว!”
“สมแล้วที่เป็นมือมายากลหลี่โย่ว ชนะติดต่อกันสามตาได้ขนาดนี้ คาดว่าถ้าชนะอีกไม่กี่ตา ก็จะสามารถทำตามเงื่อนไขการควบคุมของวัตถุต้องห้าม ลมหายใจแห่งโครงกระดูก ได้แล้ว!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า... ลมหายใจแห่งโครงกระดูก เป็นของเขตตะวันตกของพวกเราแล้ว!”
เมื่อเทียบกับความตื่นเต้นของคนกลุ่มนี้ ผู้คนที่มุงดูอยู่ด้านหลังศพแห้ง ซึ่งก็คือคนของเขตตะวันออก กลับมีใบหน้ามืดครึ้ม บรรยากาศเงียบสงัด
“พวกแกใครจะขึ้นไป?” ถานเจี๋ย ผู้นำเขตตะวันออกกวาดสายตาอันเย็นชาไปที่ลูกน้องของตน
ทุกคนที่ถูกสายตาของเขากวาดไปต่างก็หลบตาอย่างรู้สึกผิด ไม่กล้าสบตาเขา
เมื่อเห็นลูกน้องนิ่งเงียบ ถานเจี๋ยก็ยิ่งโกรธมากขึ้น แต่ในความโกรธก็มีความรู้สึกหมดหนทางอยู่บ้าง เขามีสมาชิกระดับแกนนำอยู่แค่ยี่สิบกว่าคน ตอนนี้ตายไปแล้วสามคน
ถ้ายังตายต่อไปอีก ผู้นำเขตตะวันออกอย่างเขาก็จะกลายเป็นแม่ทัพไร้ทหาร แล้วจะไปปกครองพวกชนชั้นต่ำในเขตตะวันออกได้อย่างไร?
“ไอ้พวกไร้ประโยชน์! ไร้ประโยชน์กันหมดทุกคน!”
คนของเขตตะวันออกก้มหัวลง กลัวว่าจะโดนลูกหลงไปด้วย หลายคนแอบด่าในใจว่า เก่งจริงก็ขึ้นไปเองสิ ที่ให้พวกเราขึ้นไปก็เพราะตัวเองกลัวตายนั่นแหละ!
ความเงียบของเขตตะวันออกทำให้เขตตะวันตกยิ่งได้ใจมากขึ้น คำพูดหยาบคายต่างๆ นานาดังขึ้นไม่หยุด
ท้ายฝูงชน เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ถูกล่ามโซ่เหล็กไว้ที่เท้า สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย คนผู้นี้ก็คือไป๋เหย่
เขารู้ว่าโอกาสของเขามาถึงแล้ว
โอกาสที่จะหลุดพ้นจากชะตากรรมทาส และได้ครอบครองวัตถุต้องห้าม!
สถานะปัจจุบันของไป๋เหย่คือทาสของเขตตะวันออก เมื่อวานตอนที่เพิ่งข้ามเวลามา เขายังเป็นชนชั้นต่ำของเขตตะวันออกอยู่เลย แล้วจากนั้นก็ใช้ความสามารถหยุดเวลาไปหนึ่งครั้ง ส่งผลให้เกิดอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ ขึ้น วันนี้ก็เลยกลายเป็นทาส
เขามองไปที่ ลมหายใจแห่งโครงกระดูก ที่วางอยู่บนโต๊ะ ข้อมูลเกี่ยวกับวัตถุต้องห้ามแวบเข้ามาในหัว
เมื่อร้อยปีก่อน หายนะครั้งใหญ่ได้กวาดล้างไปทั่วโลก ส่งผลให้อารยธรรมแตกสลาย สัตว์ พืช รวมถึงวัตถุไม่มีชีวิตบางอย่างทั่วโลกเกิดการกลายพันธุ์ในระดับต่างๆ กันไป
วัตถุต้องห้ามจึงถือกำเนิดขึ้น ลมหายใจแห่งโครงกระดูก ก็เป็นหนึ่งในนั้น โดยกลายพันธุ์มาจากปืนพกลูกโม่ธรรมดา และมีความสามารถที่แปลกประหลาด
การจะใช้วัตถุต้องห้ามได้นั้น จำเป็นต้องทำตามเงื่อนไขการควบคุมเสียก่อน เพราะวัตถุต้องห้ามไม่ใช่สิ่งของที่ไม่มีชีวิตอีกต่อไป แต่เป็นสิ่งมีชีวิต!
พวกมันมีความคิดเป็นของตัวเอง ดังนั้นจึงต้องทำตามเงื่อนไขของพวกมันเท่านั้น ถึงจะได้รับสิทธิ์ในการใช้งาน ซึ่งเรียกกันโดยทั่วไปว่า การยอมรับนาย
เงื่อนไขการควบคุมของ ลมหายใจแห่งโครงกระดูก นั้นง่ายมาก นั่นก็คือเดิมพันด้วยชีวิต!
ในดินแดนรกร้างที่อารยธรรมไม่ปรากฏแห่งนี้ มีเกมพนันที่น่าตื่นเต้นชนิดหนึ่งเป็นที่นิยม—วงล้อแห่งโชคชะตา
วงล้อแห่งโชคชะตา เป็นเกมที่เดิมพันด้วยชีวิตโดยเฉพาะ
ปืนพกลูกโม่หนึ่งกระบอกสามารถบรรจุกระสุนได้หกนัด วิธีการเล่นเกมนี้คือบรรจุกระสุนหนึ่งนัด แล้วหมุนโม่กระสุน กระสุนจะไปตกอยู่ที่ตำแหน่งไหนขึ้นอยู่กับโชคล้วนๆ
คนสองคนที่เดิมพันกันจะผลัดกันยิงใส่ตัวเอง มอบชีวิตไว้ในกำมือของโชคชะตา เพื่อดูว่ากระสุนนัดนั้นจะโดนใคร หลังจากผ่านไปไม่กี่รอบ ใครที่ยังมีชีวิตอยู่ก็คือผู้ชนะ
ก่อนที่ ลมหายใจแห่งโครงกระดูก จะกลายเป็นวัตถุต้องห้าม มันเคยเป็นอุปกรณ์ที่ใช้เล่นวงล้อแห่งโชคชะตามาก่อน อาจเป็นเพราะมันถูกใช้ยิงคนตายมากเกินไป หรือด้วยเหตุผลอื่นใด ปืนพกธรรมดากระบอกนี้จึงกลายเป็นวัตถุต้องห้าม
เงื่อนไขการควบคุมของวัตถุต้องห้ามส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับประสบการณ์ในอดีต ดังนั้นเงื่อนไขการควบคุมของมันก็คือต้องชนะวงล้อแห่งโชคชะตา ชนะแค่ตาเดียวไม่พอ ต้องชนะไปเรื่อยๆ จนกว่ามันจะยอมรับ!
เฉพาะผู้ที่โชคดีและกล้าหาญพอเท่านั้น ถึงจะได้รับการยอมรับจาก ลมหายใจแห่งโครงกระดูก
ไป๋เหย่มองไปที่นาฬิกาที่แขวนอยู่บนผนังหินของลานกว้าง, 23:49!
รออีกหน่อย...ยังไม่ถึงเวลา ความสามารถของเขาต้องรอหลังเที่ยงคืนถึงจะฟื้นฟู
“ถานเจี๋ย ถ้าเขตตะวันออกของพวกแกไม่มีใครกล้าขึ้นมาเล่นพนัน งั้น ลมหายใจแห่งโครงกระดูก ก็เป็นของเขตตะวันตกของพวกเราแล้วนะ”
หวังเซ่อ ผู้นำเขตตะวันตกยิ้มเยาะ แสงสีแดงประหลาดส่องประกายจากตาเทียมโลหะในเบ้าตาซ้ายของเขา
ถานเจี๋ยมีสีหน้ามืดครึ้มกล่าวว่า “วัตถุต้องห้ามเป็นของที่ฉันเจอเอง พวกเขตตะวันตกอย่าหวังว่าจะได้แตะต้อง!”
“โย่วโฮ่” หวังเซ่อหัวเราะอย่างประหลาด “แกได้วัตถุต้องห้ามมากี่วันแล้ว? เป็นเพราะคนของเขตตะวันออกของแกมันไร้ประโยชน์ ไม่มีใครสักคนที่สามารถทำให้วัตถุต้องห้ามยอมรับเป็นนายได้ ตอนนี้เมืองเถ้าธุลีของเรากำลังถูกสัตว์กลายพันธุ์จากข้างนอกจ้องเล่นงานอยู่ ไม่มีวัตถุต้องห้ามจะไปรับมือกับสัตว์กลายพันธุ์ได้อย่างไร?
ในเมื่อคนของแกไม่สามารถทำให้ ลมหายใจแห่งโครงกระดูก ยอมรับเป็นนายได้ แล้วยังจะมาขวางคนของฉันอีกเหรอ?
แกจะยอมสละเมืองเถ้าธุลีทั้งเมืองเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวของแกงั้นหรอ!?”
คำพูดของเขาทำให้ชาวเมืองหลายคนมีสีหน้าเปลี่ยนไป ชาวเมืองไม่สนใจว่าผู้นำเขตตะวันออกหรือตะวันตกใครจะได้วัตถุต้องห้ามไป พวกเขาสนใจแค่ว่าจะรอดชีวิตต่อไปได้หรือไม่เท่านั้น
เมื่อเห็นว่าใจคนเริ่มสั่นคลอน สีหน้าของถานเจี๋ยก็ยิ่งดูแย่ลง เขารู้ดีว่าหากดึงดันจะครอบครองวัตถุต้องห้ามไว้แต่เพียงผู้เดียวจะต้องสร้างความโกรธแค้นให้แก่ทุกคนอย่างแน่นอน คนเหล่านี้เพื่อที่จะมีชีวิตรอด ย่อมไม่ลังเลที่จะฉีกผู้นำเขตตะวันออกอย่างเขาเป็นชิ้นๆ
แต่เมื่อคิดว่าจะต้องยกวัตถุต้องห้ามให้คนอื่น มันช่างเจ็บปวดยิ่งกว่าการฆ่าเขาทั้งเป็นเสียอีก
เขตตะวันออกและเขตตะวันตกเป็นปรปักษ์กันมานานหลายปี แม้ภายนอกจะดูเหมือนปรองดองกัน แต่ก็มักจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกันอยู่เสมอ ถานเจี๋ยรู้ดีว่าเมื่อใดที่เขตตะวันตกได้ครอบครองวัตถุต้องห้าม หลังจากที่พวกมันขับไล่สัตว์กลายพันธุ์ไปได้แล้ว เป้าหมายต่อไปของพวกมันก็ต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน
ฟู่
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ฉันถานเจี๋ยย่อมไม่ทำลายเมืองเถ้าธุลีเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวอยู่แล้ว วัตถุต้องห้ามย่อมเป็นของผู้ที่มีความสามารถ แต่ว่า...”
เขาเปลี่ยนเรื่องทันที จ้องมองหวังเซ่ออย่างเย็นชา “เขตตะวันออกยังไม่แพ้!”
หวังเซ่อหัวเราะอย่างดูถูก “ดูเหมือนว่าแกตั้งใจจะให้คนของแกตายหมดก่อนถึงจะยอมสินะ งั้นก็พนันกันต่อไป ฉันอยากจะเห็นนักว่าเขตตะวันออกใครจะกล้าขึ้นมา!”
ถานเจี๋ยหันกลับมา กวาดสายตาที่หนักอึ้งไปทั่วคนของเขตตะวันออก พวกลูกน้อง ต่างหวาดกลัวจนตัวหดไปทีละคน
แต่สายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่พวกลูกน้อง หากแต่ข้ามผ่านพวกเขาไปยังชาวเมืองเขตตะวันออกที่มุงดูอยู่
“ชาวเมืองเขตตะวันออกทั้งหลาย ฉันถานเจี๋ยขอสัญญา ณ ที่นี้ว่า ตราบใดที่ในหมู่พวกท่านมีใครสามารถทำให้ ลมหายใจแห่งโครงกระดูก ยอมรับเป็นนายได้ ตั้งแต่นี้ต่อไป ท่านคือพี่น้องของฉันถานเจี๋ย! เป็นรองผู้นำเขตตะวันออก!”
คนของเขตตะวันออกมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครตอบกลับ บรรยากาศจึงค่อนข้างน่าอึดอัด
พี่น้องที่ถูกถานเจี๋ยหลอกไปตายมีน้อยเสียเมื่อไหร่? ใครจะกล้าเป็นพี่น้องกับแก?
ถานเจี๋ยมีท่าทีโกรธเคือง ความคิดของเขานั้นง่ายมาก แม้ว่าลูกน้อง ของเขาจะไม่ได้วัตถุต้องห้าม แต่อย่างน้อยก็ต้องให้วัตถุต้องห้ามตกอยู่ในมือของชนชั้นต่ำในเขตตะวันออก อย่างไรก็ยังดีกว่าตกอยู่ในมือของเขตตะวันตก
แต่กลับไม่คาดคิดว่าตนเองจะแสดงความจริงใจถึงเพียงนี้แล้ว แต่ชนชั้นต่ำพวกนี้กลับไม่มีใครตอบสนอง
ขณะที่เขากำลังโกรธจนทำอะไรไม่ถูก เสียงโซ่เหล็กกระทบกันก็ดังขึ้น
“หลีกไปให้หมด! คนที่ไม่รู้คงนึกว่าเขตตะวันออกของเราไม่มีคนแล้ว!” เสียงที่โอหังของเด็กหนุ่มดังออกมาจากกลางฝูงชน