ก้าวข้ามขีดจำกัด

น้ำหนักรวมของซากลิงซ์ กับเจ้าหมาป่าเดียวดาย ที่เพิ่งถูกช่วยชีวิตมา ไม่น้อยกว่า 50 โลได้ เมื่อบวกเข้ากับซากหมีสีน้ำตาลตัวใหญ่ที่พวกเขากำลังลาก กลายเป็นว่าภาระทั้งหมดหนักอึ้งจนทำให้การลากซากของ เสี่ยวฮุย ลำบากกว่าครั้งไหน ๆ การก้าวย่างของมันช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายสั่นสะท้านไปตามแรงที่ออกเกินกำลัง

แต่ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ซูหลิน ซึ่งเดินทอดน่องไปได้พักใหญ่ ก็ค่อย ๆ ฟื้นฟูเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง พอรู้สึกว่าหัวใจกลับมาเต้นเป็นจังหวะปกติ และลมหายใจไม่ขาดห้วงจนเกินไป เขาจึงเข้ามาช่วยเสี่ยวฮุยลาก ทำให้การเคลื่อนย้ายง่ายขึ้นไปอีกขั้น

ระหว่างทางที่มุ่งหน้ากลับสู่รังในถ้ำ พวกเขาไม่อาจหลีกเลี่ยงการพบเจอกับบรรดาสัตว์นักล่าที่ถูกกลิ่นคาวเลือดชวนให้ออกมาเสาะหาที่มาของมันได้ แต่เมื่อเหล่านักล่าพวกนั้นได้เห็นร่างใหญ่โตสง่างามของซูหลิน และลองชั่งน้ำหนักถึงผลได้ผลเสีย ก็เลือกที่จะหมอบราบแล้วถอยห่างกลับไป ไม่มีตัวใดกล้าเสี่ยงเข้ามาท้าทายให้เสียแรงโดยเปล่าประโยชน์

ดังนั้น ตลอดเส้นทางการเดินทางกลับสู่รัง จึงถือว่าเป็นไปอย่างราบรื่น ปลอดภัย ไม่เกิดเหตุอันตรายร้ายแรงใด ๆ ขึ้นอีก

เมื่อกลับถึงถ้ำพักอันอบอุ่น กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นก็ลอยอบอวลไปทั่วถ้ำ ปลุก น้องสาวหมาป่า ที่กำลังนอนหลับสนิทให้สะดุ้งตื่นขึ้นมา พอเธอลืมตาและมองเห็นว่า พี่หมาป่ากลับมาพร้อมซากหมีขนาดมหึมาและซากเสือแมวป่าอีกหนึ่งร่าง ความตื่นตะลึงก็กระแทกใจทันที

เนื้อหมีจากคราวก่อนยังคงเหลือพอให้กินได้อีกพักใหญ่ แต่การที่อาหารล้นหลามเช่นนี้ กลับไม่ใช่เรื่องเสียหาย ตรงกันข้าม ยิ่งหมายถึงความอยู่รอดของฝูงที่จะสะดวกสบายและมีพลังมากขึ้น

หมาป่าน้อยจึงกระโดดโลดเต้นส่งเสียงร้องหงิงหงิง แสดงออกอย่างชัดเจนถึงความดีใจและตื่นเต้นสุดขีด

ทว่า สำหรับซูหลินที่เพิ่งผ่านศึกใหญ่กับหมีสีน้ำตาล ร่างกายเขาได้ทุ่มพลังไปแทบสิ้น จนแม้แต่ความอยากจะกัดกินเนื้อสด ๆ ตรงหน้าก็แทบไม่มีเหลือ เขาเพียงลากอุ้งเท้าอันหนักอึ้งกลับมายังมุมที่พักเดิมของตน แล้วนอนฟุบลงเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงอย่างเงียบงัน

เสี่ยวฮุยเองก็ไม่ต่างกัน หลังจากใช้แรงมหาศาลลากซากกลับมาตลอดทาง มันก็เหนื่อยหอบจนหัวใจแทบจะกระโจนออกจากอก จึงเพียงทิ้งร่างข้างๆ เจ้าหมาป่าขนเทาขาว แล้วเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกเพื่อฟื้นฟูพลังที่สูญเสียไป

ในช่วงนั้นเอง น้องสาวหมาป่าก็เหมือนจะสังเกตเห็นร่างหมาป่าตัวใหม่ที่ยังคงหอบหายใจแรงอยู่ใกล้ ๆ เธอจึงเดินเข้าไปหาด้วยความสงสัย ก้มจมูกดมกลิ่นที่แปลกปลอมและไม่คุ้นเคย แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังแยกแยะได้ทันทีว่า มันคือกลิ่นของสายพันธุ์เดียวกันในเผ่าหมาป่า

“นี่…เป็นสมาชิกใหม่ที่พี่พากลับมางั้นหรือ” ความแปลกใจพลันผุดขึ้นในใจของเธอ

ไม่นาน ซูหลินซึ่งเพิ่งหลับตาพักเพียงครู่ ก็ส่งเสียงหอนต่ำ ๆ ออกมา เป็นสัญญาณบอกให้น้องสาวไปดูแลลูกหมาป่าตัวนั้น เขายังสั่งกำชับให้ช่วยพังน้ำแข็งที่เกาะอยู่ตรงปากถ้ำเป็นก้อนเล็ก ๆ แล้วคาบไปให้ลูกหมาป่าอม เพื่อช่วยประทังชีวิตด้วยน้ำแข็งละลายที่กลายเป็นน้ำในลำคอ

หลังจากออกคำสั่งเสร็จ เขาก็ปล่อยร่างกายให้จมลงสู่ห้วงนิทราทันที ไม่สนใจสิ่งอื่นอีก

น้องสาวหมาป่าทำตามทุกอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง เธอค่อย ๆ คาบเอาก้อนน้ำแข็งที่แตกละเอียดไปวางไว้ข้างปากเจ้าหมาป่าเดียวดาย สัญชาตญาณเอาตัวรอดทำให้เจ้าตัวเล็กรีบตะกายอมเข้าไป แล้วปล่อยให้ความเย็นละลายกลายเป็นสายน้ำไหลเข้าสู่กระเพาะที่แห้งผาก

เมื่อมั่นใจว่าหมาป่าผู้มาใหม่ได้รับน้ำพอสมควรแล้ว เธอจึงหันไปหาซูหลิน ทว่า พบว่าบนลำตัวเขายังมีร่องรอยบาดแผลจากกรงเล็บหมีที่ข่วนฉีกไว้ เธอจึงก้มลิ้นเลียแผลอย่างถนุถนอมเพื่อช่วยชะล้างและฆ่าเชื้อตามสัญชาตญาณ ถึงแม้บาดแผลนั้นดูน่ากลัว แต่ความจริงแล้วไม่ได้ร้ายแรงนัก เพียงเป็นแผลถลอกเนื้อผิวภายนอกที่เมื่อรวมเข้ากับพรสวรรค์การฟื้นฟูของซูหลิน ก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็หายสนิท

เมื่อเลียอยู่พักหนึ่งและเห็นว่าพี่ชายหลับลึกสนิทแล้ว เธอจึงถอยกลับไปนั่งประจำที่ตรงปากถ้ำ เพื่อทำหน้าที่เฝ้าระวังภัยยามค่ำคืนต่อไป

ภายใต้รัตติกาลอันยาวนานของดินแดนเหนือสุดขั้ว โลกเงียบสงบในความมืดที่ไม่รู้จบ จนกระทั่งเวลาไหลผ่านไปช้า ๆ …

รุ่งเช้าวันถัดมา ซูหลินลืมตาตื่นขึ้นจากการหลับใหล ร่างกายแม้จะยังมีร่องรอยเจ็บอยู่บ้าง แต่ก็เบาลงและดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อานิสงส์จากพรสวรรค์การฟื้นฟูทำให้บาดแผลที่เคยฉีกขาดเริ่มสมานตัวแทบมองไม่เห็นแล้ว

ที่ขอบฟ้าเบื้องไกล เริ่มปรากฏแสงสว่างริบหรี่เป็นเส้นบาง ๆ นี่คือสัญญาณว่ารัตติกาลอันยาวนานใกล้จะสิ้นสุด ฤดูอุ่นกำลังจะหวนกลับคืนสู่ดินแดนขั้วโลกเหนือ บรรดาสัตว์หลากสายพันธุ์ก็จะทยอยอพยพกลับเข้ามาในพื้นที่แห่งนี้อีกครั้ง

ซูหลินยืดตัวลุกขึ้น ก้าวเดินยืดเส้นยืดสาย พอเรียกแรงกลับมาได้บ้างก็หยิบขวดยาเพิ่มแต้มวิวัฒนาการ ขึ้นมาใช้ ร่างกายเขาถูกพลังงานเย็นเยียบไหลเวียนผ่านทุกอณู เนื้อหนังสั่นสะท้านไปทั่วร่าง

จากนั้นเขาจึงตรงเข้าไปที่ซากหมีสีน้ำตาล

เนื่องจากเนื้อหมีธรรมดาแทบไม่สามารถเพิ่มแต้มวิวัฒนาการให้เขาได้อีกแล้ว คราวนี้เขาจึงเลือกตรงดิ่งไปยังอวัยวะที่เป็นหัวใจแห่งพลัง

มันคือ ถุงน้ำดีหมี นั่นเอง

ซูหลินไม่ลังเลแม้แต่น้อย อ้าปากกัดแล้วกลืนลงท้องทันที รสขมปร่าของมันกระจายไปทั่วปาก แต่เมื่อไหลลงถึงกระเพาะ ความขมกลับพลันสลาย กลายเป็นพลังงานมหาศาลที่แปรเปลี่ยนเป็นแต้มวิวัฒนาการไหลทะลักเข้าสู่ร่างกาย

“ติ๊ง! ยินดีด้วยโฮสต์กินถุงน้ำดีหมีสีน้ำตาล (ระดับ 12) ได้รับแต้มวิวัฒนาการ 100 หน่วย”

แสงในดวงตาของซูหลินพลันสว่างวาบ ตัวเลขร้อยแต้มวิวัฒนาการช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก ครั้งนี้เขาได้รับมากกว่าครั้งก่อนเสียอีก จึงยืนยันความจริงที่ว่า ยิ่งสิ่งมีชีวิตที่ล่าได้มีระดับสูงเท่าไร พลังงานแก่นสารภายในก็จะยิ่งส่งผลตอบแทนมากขึ้นเท่านั้น

ด้วยแต้มวิวัฒนาการที่เพิ่งได้รับเพิ่มเข้ามา เขาก็สามารถก้าวผ่านขีดจำกัดอีกขั้นได้ทันที!

พลันนั้น พลังงานเร้นลับก็ห้อมล้อมร่างกายทั่วทั้งตัว แผลที่เพิ่งตกสะเก็ดไปไม่นานก็สมานเข้าหากันอย่างรวดเร็ว จนเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

ร่างกายของซูหลินกำลังยกระดับขึ้นสู่ขั้นใหม่อีกครั้งแล้ว…

--------------