ตอนที่ 8: ปริศนาแหวนมิติ

ท่ามกลางห้วงนิทรา เสียงผิดปกติที่ดังขึ้นจากห้องโถงด้านนอกปลุกให้เฟิงหยางตื่นขึ้น

“ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกท่านกลับมาแล้วหรือขอรับ?”

เฟิงหยางลิงโลดใจในบัดดล เขาผลุดลุกขึ้นจากเตียงแล้วก้าวออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งรองเท้าก็ยังลืมสวม

เมื่อเปิดประตูห้องนอนออกไป อาศัยแสงจันทร์เลือนรางที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง เฟิงหยางกลับไม่เห็นเงาของบิดามารดา ทว่าภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับทำให้เขาขนหัวลุกชัน

คนผู้หนึ่งซึ่งผอมแห้งราวกับโครงกระดูก ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเขียวคล้ำและมีเขี้ยวงอกยาว กำลังยืนนิ่งอยู่กลางห้องโถง ดวงตาคู่นั้นที่ลุกโชนราวกับเปลวเพลิงสีครามแต่กลับไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ กำลังจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่วางตา!!

เฟิงหยางตกตะลึงจนแทบลืมขยับตัว อ้าปากค้าง หมายจะกรีดร้องออกมาตามสัญชาตญาณ แต่แล้วพลันรู้สึกว่าเบื้องหน้าพร่าเลือน ร่างของคนผู้นั้นดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนที่ในชั่วพริบตาต่อมา จะปรากฏกายขึ้นตรงหน้าเขาในระยะประชิด!

อ๊ากกก!!!!

พร้อมกับเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวา เฟิงหยางพลันเบิกตากว้าง ลุกพรวดขึ้นนั่งบนเตียง เหงื่อไหลท่วมกาย หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

“ฝันนี้อีกแล้ว คืนนั้น มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่”

ใบหน้าของเฟิงหยางซีดขาว บิดเบี้ยวด้วยความพยายามที่จะเค้นความทรงจำ สองมือกำผ้าปูที่นอนไว้แน่นจนแทบจะฉีกขาด

ครู่ใหญ่ผ่านไป ลมหายใจของเฟิงหยางจึงค่อยสงบลง เขายกมือขึ้นลูบหน้าอกตามสัญชาตญาณ เมื่อสัมผัสได้ว่าแหวนมิติที่คล้องคออยู่ยังคงอยู่ จึงค่อยโล่งใจ

“ฝันถึงเรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่ทุกครั้งกลับต้องสะดุ้งตื่นทันที เรื่องในฝันต้องเป็นเรื่องจริงแน่ คืนนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ท่านพ่อต้องกลับมาแล้วแน่ๆ มิเช่นนั้นคงไม่ทิ้งแหวนมิติวงนี้ไว้ให้ แต่ในเมื่อกลับมาแล้ว เหตุใดจึงหายตัวไปอีก?”

เฟิงหยางสางผมอย่างหัวเสีย ครุ่นคิดถึงปัญหาที่ตนเองคิดมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม คือนึกอะไรไม่ออกและคาดเดาสิ่งใดไม่ได้เลย

สิบสองปีก่อน ตอนที่เฟิงหยางอายุแปดขวบ บิดามารดาของเขาออกไปข้างนอกเหมือนเช่นเคย แต่กลับไม่ได้กลับมาในเวลาอันสั้นเหมือนทุกครั้ง จนกระทั่งสามเดือนให้หลัง ในคืนหนึ่ง เฟิงหยางก็ได้พบกับเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวดังเช่นในความฝันเมื่อครู่ แต่รายละเอียดที่เกิดขึ้นนั้นเขากลับจำไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ความทรงจำที่ชัดเจนเริ่มต้นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น ตอนที่เขาตื่นขึ้นมากลางห้องโถงที่ข้าวของกระจัดกระจาย ในตอนนั้นนอกจากเขาแล้วก็ไม่มีใครอยู่ในบ้านอีกเลย และในมือของเขาก็กำแหวนมิติวงหนึ่งไว้แน่น

แหวนมิติวงนี้เฟิงหยางคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันคือแหวนมิติของบิดาเขา ด้วยเหตุนี้เขาจึงมั่นใจว่าบิดาต้องกลับมาในคืนนั้นเป็นแน่ ทว่าคำถามที่ตามมากลับมีมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเขาก็ได้แต่เก็บความสงสัยไว้ในใจมาโดยตลอด

บางที ความลับอาจซ่อนอยู่ในแหวนมิติวงนี้ ด้วยเหตุนี้เอง หลังจากวันนั้นเฟิงหยางจึงพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งตำราฝึกตนระดับต่ำเล่มหนึ่ง และทุ่มเทฝึกฝนด้วยตนเองอย่างยากลำบากจนมาถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง แต่เมื่อเขาพยายามจะสำรวจแหวนมิติ ก็พบว่าบนแหวนกลับมีค่ายกลผนึกเอาไว้ ทำให้เขาไม่สามารถเปิดมันออกได้เลย

ในเมื่อท่านพ่อทิ้งแหวนมิติวงนี้ไว้ให้ข้า แล้วเหตุใดจึงต้องผนึกมันไว้ ไม่ให้ข้าเปิดมันออกด้วยเล่า?

เฟิงหยางไม่อาจล่วงรู้ได้ ทำได้เพียงขบฟันฝึกฝนอย่างยากลำบากต่อไป หวังว่าจะไปถึงระดับที่สูงขึ้นในเร็ววัน เพื่อที่จะสามารถคลายผนึกบนแหวนและได้รับคำตอบที่ต้องการ แหวนมิติวงนี้คือความหวังทั้งหมดในการตามหาบิดามารดาของเขา เฟิงหยางจึงเห็นมันสำคัญยิ่งกว่าชีวิตของตนเองเสียอีก ด้วยเหตุนี้ ตอนที่แหวนถูกชิงไป เขาจึงคลุ้มคลั่งถึงเพียงนั้น

…

หลังจากนั่งเหม่อลอยอยู่บนเตียงครู่หนึ่ง เฟิงหยางก็ตบหน้าตัวเองแรงๆ เพื่อเรียกสติกลับคืนมา แล้วจึงลุกขึ้นจากเตียงเตรียมตัวออกไปข้างนอก

ครุ่นคิดไปก็ไร้ประโยชน์ มีเพียงการเพิ่มพูนพลังให้เร็วที่สุดเท่านั้นจึงจะสามารถค้นหาความจริงได้

เมื่อเตรียมตัวเสร็จ เฟิงหยางก็นำศาสตราเวทสองชิ้นที่ได้มาจากหานเถี่ยเมื่อวานออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังหอศาสตราล้ำค่า

หลังจากการต่อสู้เมื่อบ่ายวานนี้ กว่าเฟิงหยางจะฟื้นคืนสติจากการปรับลมหายใจก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว เขาจึงล้มเลิกความคิดที่จะไปทวงหนี้แค้นกับเฉาหยางที่หอศาสตราล้ำค่าในทันที เพราะตอนนั้นร้านปิดแล้ว

ตอนนี้เวลายังเช้าตรู่อยู่ บนถนนยังไร้ผู้คนสัญจร เฟิงหยางจึงมาถึงหอศาสตราล้ำค่าในเวลาไม่นาน เขาพบว่าประตูร้านเปิดแล้ว ภายในร้านมีคนอยู่เพียงสองคน คนหนึ่งคือหลิวชุ่ย ส่วนอีกคนกลับไม่ใช่เฉาหยาง แต่เป็นชายชราผู้หนึ่งในชุดผ้าไหมเนื้อดีที่ยังคงดูแข็งแรงกระฉับกระเฉง

หลิวชุ่ยเป็นคนแรกที่เห็นเฟิงหยาง นางยิ้มทักทาย

“เฟิงหยาง เจ้ามาแล้วรึ! ธุระด่วนเมื่อวานจัดการเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่?”

เฟิงหยางยิ้มตอบพร้อมกับพยักหน้า

“อืม เรียบร้อยแล้ว ขอบคุณที่เป็นห่วง”

พูดจบ เขาก็มองกวาดไปทั่วร้าน แล้วเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

“เอ๊ะ? วันนี้พี่เฉายังไม่มาอีกหรือ?”

“เขาหรือ ยังไม่มาเลย! พูดไปก็น่าแปลก เมื่อวานบ่ายเขาก็บอกว่ามีธุระด่วนแล้วก็ลาไป วันนี้ก็ยังไม่มาอีก”

หลิวชุ่ยส่ายหน้า แล้วกระซิบเสียงเบา

“จริงสิ เมื่อวานพวกเจ้าสองคนโดดงานพร้อมกัน พ่อบ้านหลี่โกรธมากเลยนะ! อีกเดี๋ยวเจ้าต้องระวังคำพูดหน่อยล่ะ”

ในขณะที่พูดนางก็แอบเหลือบมองชายชราที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ไม้ตรงมุมซ้ายในสุดของร้าน ซึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาดูบัญชีอยู่

“หนีไปแล้วจริงๆ สินะ...”

ประกายตาของเฟิงหยางวูบไหว ในใจคิดว่าเป็นไปตามคาดจริงๆแล้วจึงกระซิบตอบหลิวชุ่ย

“อืม ขอบใจที่เตือนนะ”

พูดจบ เขาก็เดินตรงไปยังชายชราผู้นั้น เอ่ยขึ้นอย่างนอบน้อม

“พ่อบ้านหลี่”

ชายชราจึงเงยหน้าขึ้นมองเฟิงหยาง สีหน้าเรียบเฉยไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ เอ่ยเสียงแข็งทื่อว่า

“เมื่อวานเจ้าออกไปโดยไม่ได้รับอนุญาต ถือว่าโดดงานครึ่งวัน ตามกฎแล้ว เงินส่วนแบ่งของเดือนนี้จะถูกหักห้าส่วน”

เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อบ้านหลี่ เฟิงหยางกลับไม่มีปฏิกิริยาใดเป็นพิเศษ เพียงแต่เอ่ยอย่างสงบว่า

“เมื่อวานเป็นข้าที่ทำผิดกฎของร้านเอง ข้าไม่มีข้อโต้แย้ง”

พ่อบ้านหลี่ผู้นี้แม้จะดูแข็งกระด้าง แต่ก็ถือว่าเป็นคนดีคนหนึ่ง อย่างน้อยก็ไม่เคยจงใจหาเรื่องเฟิงหยาง อีกทั้งเมื่อวานเขาก็โดดงานจริงๆ การถูกลงโทษจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เฟิงหยางก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้อีกต่อไปแล้ว

พ่อบ้านหลี่เหลือบมองเฟิงหยางอย่างประหลาดใจเล็กน้อย แล้วพยักหน้า

“อืม เช่นนั้นก็ไปทำงานเถอะ”

เฟิงหยางกลับไม่ได้จากไปในทันที เขาวางห่อผ้าในมือลงบนเคาน์เตอร์ตรงหน้าพ่อบ้านหลี่ แล้วเอ่ยว่า

“พ่อบ้านหลี่ อันที่จริงเมื่อวานข้าไปพบสหายผู้หนึ่งมา เขาฝากข้าให้ช่วยจัดการศาสตราเวทให้หลายชิ้น ข้าดูแล้ว สองชิ้นเป็นศาสตราเวทระดับต่ำ อีกหนึ่งชิ้นเป็นศาสตราเวทระดับกลาง กระบี่สั้นเป็นของใหม่ ส่วนอีกสองชิ้นสภาพดีประมาณเจ็ดส่วน ข้าคิดว่าน่าจะรับซื้อได้ในราคาหินวิญญาณระดับต่ำยี่สิบห้าก้อน ท่านว่าอย่างไรขอรับ?”

“โอ้?”

พ่อบ้านหลี่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเปิดห่อผ้าออก หยิบศาสตราเวททั้งสามชิ้นขึ้นมาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า

“ศาสตราเวทระดับกลางประเภทเกราะป้องกัน ไม่เลวเลย กระบี่สั้นเล่มนี้แม้จะเป็นศาสตราเวทระดับต่ำ แต่ก็เป็นของใหม่จริงๆ อืม ได้ เจ้าไปเบิกหินวิญญาณยี่สิบห้าก้อนได้เลย”

ได้ยินดังนั้นสีหน้าของเฟิงหยางก็ฉายแววยินดี

“ขอบคุณพ่อบ้านหลี่”

...

เมื่อมาถึงหลังเคาน์เตอร์ของตน เฟิงหยางก็หยิบหินวิญญาณยี่สิบห้าก้อนจากลิ้นชักเก็บหินวิญญาณด้านล่างออกมาเก็บไว้ จากนั้นจึงแสร้งทำเป็นตรวจสอบศาสตรามือสองในตู้จัดแสดง แต่ในใจกลับกำลังวางแผนขั้นต่อไป

ที่เขาต้องขายศาสตราเวทสองชิ้นของหานเถี่ยและกระบี่สั้นของตนเองไปเมื่อครู่นั้น ก็เพราะเป็นสถานการณ์ที่จำใจต้องทำ หากรอให้ซ่อมแซมเกราะป้องกันและสนับมือจนสมบูรณ์แล้วจึงนำไปขาย ย่อมต้องได้ราคาสูงกว่านี้เป็นแน่ แต่ตอนนี้เฟิงหยางไม่มีแม้แต่หินวิญญาณที่จะซื้อวัตถุดิบ จึงทำได้เพียงขายมันออกไปก่อน

ต่อให้มีฝีมือดีเพียงใด แต่หากขาดซึ่งวัตถุดิบก็ไม่อาจสร้างสรรค์ผลงานได้ แม้ว่าวิชาซ่อมแซมจะสามารถสร้างผลประโยชน์มหาศาลได้ แต่ก็ต้องมีทุนรอนเริ่มต้นเช่นกัน!

บัดนี้ หินวิญญาณระดับต่ำยี่สิบห้าก้อนนี้ ก็ถือเป็นทุนก้อนแรกในการสร้างตัวของเฟิงหยางแล้ว

สิ่งต่อไปที่ต้องทำคือ การรับซื้อศาสตราที่ชำรุดและวัตถุดิบ นำศาสตรามาซ่อมแซมแล้วขายออกไป ทำเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ก็น่าจะพอหาหินวิญญาณได้บ้าง จากนั้นก็ค่อยรับซื้อศาสตราที่ชำรุดและวัตถุดิบเพิ่มขึ้น ซ่อมแซมแล้วขายต่อไป

เฟิงหยางราวกับเห็นภาพหินวิญญาณนับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าทับถมจนมิดร่างของเขา

...

ศาสตรามือสองเบื้องหน้าเหล่านี้ ส่วนใหญ่แล้วสภาพดีประมาณหกถึงเจ็ดส่วนกำไรดูเหมือนจะไม่มากนัก แผนของเฟิงหยางคือการซื้อศาสตราที่เสียหายแปดถึงเก้าส่วนในราคาที่ต่ำมาก เพื่อให้ใช้ต้นทุนน้อยที่สุดและได้กำไรสูงสุด

ศาสตราที่เสียหายแปดถึงเก้าส่วนนั้น โดยพื้นฐานแล้วก็ใกล้จะหมดสภาพแล้ว หรืออาจจะใช้เป็นศาสตราแบบใช้แล้วทิ้งได้เท่านั้น แทบจะไม่มีใครต้องการ ส่วนใหญ่แล้วมักจะกลายเป็นของสะสมของคนที่มีรสนิยมแปลกๆ

หากพูดถึงศาสตราประเภทนี้ อันที่จริงในหอศาสตราล้ำค่าก็มีอยู่เช่นกัน มันถูกเก็บไว้ในตู้จัดแสดงเล็กๆ ข้างๆ พ่อบ้านหลี่ นานๆ ครั้งจึงจะมีนักสะสมที่เป็นคนธรรมดาแวะเวียนมาดู พวกเขาไม่สามารถเป็นผู้ฝึกตนได้ แต่การได้เก็บสะสมศาสตราที่ผู้ฝึกตนเคยใช้ ก็พอจะสนองความปรารถนาเล็กๆ ของตนเองได้

ทว่า เฟิงหยางกลับไม่คิดที่จะซื้อจากในร้าน เพราะเขานึกหาข้ออ้างดีๆ ไม่ได้ สุดท้ายเขาจึงตัดสินใจไปรับซื้อที่ตลาดเสรีทางตะวันออกของเมืองแทน