เงาอสูรแห่งสระเย็น

ตอนที่ 3 เงาอสูรแห่งสระเย็น

เมื่อเหลือระยะห่างจากหญ้าอสรพิษเพียงไม่กี่ก้าว ศิษย์พี่หลินก็หยุดกะทันหัน

ทุกคนพลันชะงักตาม มองหน้ากันอย่างระแวดระวัง ไม่กล้าเดินต่อ

สมุนไพรเช่นนี้ย่อมมีอสูรปีศาจเฝ้าคุ้มกัน ถึงตอนนี้จะยังไม่เห็นปีศาจอสรพิษปรากฏตัว แต่ก็มั่นใจได้ว่าอยู่ไม่ไกลจากที่นี่แน่

หญ้าอสรพิษนั้นเติบโตคู่กับปีศาจอสรพิษ ได้รับปราณโลหิตจากมันหล่อเลี้ยงจนมีสรรพคุณเป็นสมุนไพรระดับกลาง หากปีศาจอสรพิษขั้นหลอมกายระดับเก้ากินเข้าไป ก็อาจมีโอกาสก้าวสู่ขั้นหลอมปราณได้เลย

ของล้ำค่าถึงเพียงนี้ ปีศาจอสรพิษย่อมปกป้องสุดชีวิตก็ไม่แปลก

บางทีตอนนี้ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาอาจอยู่ในสายตาของมันแล้วก็ได้

สระน้ำเย็นอยู่ไม่ไกล หากมันพุ่งขึ้นมาจากใต้น้ำกะทันหัน ต่อให้ระวังแค่ไหนก็ยังน่าหวั่น

ศิษย์พี่หลินเหลือบตาเป็นประกาย ก่อนจะหันกลับมาชี้ไปที่อวิ๋นซู “เจ้าไปเก็บหญ้าอสรพิษมา”

หลี่เจี้ยนที่อยู่ข้างๆ ถึงกับชะงัก สีหน้าลำบากใจอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่คิดว่าศิษย์พี่หลินจะโยนภาระเช่นนี้ออกมาในเวลานี้

ในเมื่อผู้นำภารกิจเป็นศิษย์สายนอก อีกทั้งมีสิทธิ์สั่งการได้โดยตรง หากศิษย์รับใช้ไม่ทำตาม ก็จะถูกตัดสิทธิ์รางวัลทันที

และในสายตาของสำนักแล้ว ชีวิตของศิษย์รับใช้ย่อมไม่สำคัญนัก หากมีพรสวรรค์ก็คงได้เป็นศิษย์สายนอกไปนานแล้ว ไม่ต้องไต่ขึ้นมาจากล่างสุดเช่นนี้

เรื่องเช่นนี้สำนักก็มักหลับตาข้างหนึ่ง เพราะ ‘ตัวตาย’ ก็ต้องมีใครทำอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่ยอมทำตาม แล้วศิษย์พี่หลินกลับไปแต่งเรื่องใส่ความกับฝ่ายคุมกฎ ก็อาจถูกลงโทษเพิ่มอีก

ตอนนี้ทุกคนต่างมองกันไปมา ไม่มีใครอยากเป็นคนออกหน้า อวิ๋นซูจึงเหมือนถูกผลักให้ยืนโดดเดี่ยว

เขามองไปรอบๆ ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดอะไรต่อ

หญ้าอสรพิษตรงหน้านี้คุณภาพไม่สูงนัก ปีศาจอสรพิษที่เฝ้าอยู่คงไม่แข็งแกร่งมาก เขายังพอรับมือได้ระดับหนึ่ง

หลี่เจี้ยนทำท่าจะพูดแต่ก็กลืนคำกลับ เขาไม่อยากเห็นอวิ๋นซูไปตาย แต่ก็รู้ดีว่าตนไม่มีอำนาจจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้

การออกภารกิจนอกสำนักย่อมมีความเสี่ยงอยู่แล้ว

อวิ๋นซูไม่สนใจสีหน้าของผู้ใดอีก เขาจดจ่อกับเบื้องหน้า เดินไปอย่างระมัดระวังทีละก้าว ขณะที่สายตาของศิษย์พี่หลินจับจ้องเขาไม่วาง

หญ้าอสรพิษต้นนี้ หากได้ไปส่งให้ผู้ดูแลที่สำนัก หลังโอสถหลอมสำเร็จ เขาจะได้รางวัลเป็นโอสถหนึ่งเม็ด ซึ่งอาจช่วยให้เขาทะลวงถึงขั้นหลอมกายระดับห้าได้เลย!

อวิ๋นซูเดินเข้าไปไม่กี่ก้าวก็ถึงหน้าเป้าหมาย แต่ทันใดนั้น ความรู้สึกอันตรายรุนแรงก็ผุดขึ้นจากสัญชาตญาณ

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบถอยหลังทันที

ที่จริงเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะเก็บมันอยู่แล้ว และเพราะระวังตัวไว้ตลอดจึงตอบสนองได้ไว

ทันทีที่ถอยออกมา ก็เห็นสายธารน้ำแรงดุจลูกศรพุ่งใส่พื้นตำแหน่งที่เขาเพิ่งยืนอยู่จนกระแทกแตกเป็นหลุมใหญ่

ศิษย์พี่หลินขมวดคิ้วแน่น

ไม่เพียงตกใจในพลังของกระสุนแม่น้ำเท่านั้น แต่ยังตะลึงในความเร็วของอวิ๋นซูอีกด้วย

เร็วเกินไป!

แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่แน่ใจว่าจะหลบได้ขนาดนั้นหรือไม่

แต่ยังไม่ทันคิดต่อ ก็มีเสียงน้ำแตกดังตูม หางงูขนาดมหึมาปกคลุมด้วยเกล็ดสีครามพุ่งออกมาจากสระเย็น กวาดเข้ามาอย่างรุนแรง!

ศิษย์รับใช้ที่อยู่หน้าสุด อวิ๋นซู พุ่งตัวหนีไวราวกับกระต่าย เหยียบพื้นสลับจังหวะแล้วหลบไปอยู่ด้านหลังศิษย์พี่หลินทันที

ศิษย์พี่หลินสบถ “บัดซบ! เจ้าจะลากข้าไปตายด้วยหรือไง!”

แต่ถึงปากจะด่า ร่างก็รีบระดมปราณโลหิต ตวัดหมัดขึ้นรับทันที

สถานการณ์แบบนี้หลบไม่ได้แล้ว

พลังขั้นหลอมกายของเขาเน้นฝึกเรือนร่าง หมัดเท้าจึงเป็นอาวุธโดยธรรมชาติ หมัดทั้งสองทอแสงจางๆ ก่อนพุ่งชนกับหางงูสีครามนั้นอย่างจัง

แรงปะทะมหาศาลทำให้ศิษย์พี่หลินหน้าเผือด โลหิตปั่นป่วน ต้องถอยหลังไปหลายก้าวกว่าจะทรงตัวได้

ส่วนหางงูก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ก่อนจะจมหายกลับลงไปในสระเย็นอีกครั้ง

“เจ้า...จงใจใช่ไหม!”

อวิ๋นซูทำหน้าซื่อ ใส่ตาใสกลับไปหาอีกฝ่าย “อสูรตนนั้นแข็งแกร่งเกินไป ข้าแค่ขั้นหลอมกายระดับสอง สู้ไม่ไหว ต้องถอยเท่านั้น” น้ำเสียงราบเรียบไร้แววสำนึกผิด

ศิษย์พี่หลินแทบอยากตบหน้าให้ตายตรงนั้น

หลอมกายระดับสองแล้วทำไมถึงหนีได้เร็วกว่าตนเองอีกเล่า!

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาทะเลาะ สิ่งสำคัญคือต้องได้หญ้าอสรพิษมาก่อน

ศิษย์พี่หลินรีบดื่มน้ำสมุนไพรหนึ่งขวดเพื่อฟื้นปราณโลหิต

ภาพนั้นทำให้ศิษย์รับใช้ที่เหลือมองอย่างอิจฉา พวกเขาต้องทำงานหามรุ่งหามค่ำทั้งเดือนถึงจะได้สองขวด แต่นี่ศิษย์สายนอกกลับใช้มันเหมือนยาบำรุงประจำวัน

“เจ้า ไป” ศิษย์พี่หลินชี้ไปทางหลี่เจี้ยน เสียงเย็นเฉียบ “อสูรตนนั้นมีพลังเพียงระดับหลอมกายระดับสี่ขั้นปลาย ถ้าเราร่วมมือกันก็ยังพอสู้ได้ ข้าจะคอยยันไว้ เจ้ารีบเก็บสมุนไพรให้ได้ แล้วเราจะถอยทันที ไม่ต้องต่อสู้ยืดเยื้อ”

การจัดแผนเช่นนี้ดูสมเหตุสมผล ไม่มีใครคัดค้าน

สู้กับปีศาจอสรพิษโดยตรงย่อมเสี่ยงเกินไป เป้าหมายของพวกเขาคือสมุนไพรเท่านั้น

หลี่เจี้ยนมีพลังน้อยสุด ให้เขาเก็บสมุนไพรในขณะที่คนอื่นถ่วงเวลาไว้ก็ดูเข้าท่า

ส่วนทำไมไม่ให้อวิ๋นซูไปอีก? เห็นได้ชัดว่าศิษย์พี่หลินยังมีเงาในใจอยู่

คนผู้นี้เจออันตรายแล้ววิ่งเร็วกว่ากระต่ายเสียอีก!

เมื่อครู่เกือบได้สมุนไพรอยู่แล้วแท้ๆ แค่พลาดเสี้ยวเดียวเท่านั้น!

อวิ๋นซูเองก็ไม่คิดจะค้าน เห็นได้ว่าแม้ศิษย์พี่หลินจะพอรับมือได้ แต่แรงของปีศาจอสรพิษตนนี้ก็ไม่ถึงขั้นน่ากลัวเกินไป

ครั้งนี้ทุกคนจึงร่วมแรงกัน

หญ้าอสรพิษเติบโตบนฝั่ง ไม่อาจขึ้นในน้ำได้ ซึ่งถือเป็นโอกาสดีของพวกเขา

สมุนไพรยังไม่สุกเต็มที่ ปีศาจอสรพิษจึงยังไม่กลืนกินไปทันที เพราะมันรอใช้ตอนตนเองจะเลื่อนขั้น ส่วนสำหรับมนุษย์แล้ว หญ้าอสรพิษระดับนี้เหมาะแก่การนำไปใช้หลอมโอสถเป็นที่สุด

หลี่เจี้ยนขบกรามแน่น ก้มตัวลงเด็ดหญ้าอย่างระมัดระวัง

ครานี้ทุกคนได้เห็นตัวปีศาจอสรพิษเต็มตา

หัวมันโผล่ขึ้นจากผิวน้ำ เย็นเยียบจนไอเกล็ดสีครามส่องประกายวาววับ ศีรษะใหญ่เท่าถังน้ำ ร่างกายหนาเท่าลำต้นไม้ใหญ่ นับว่าเป็นสัตว์อสูรที่มีสายเลือดแท้

ปากใหญ่แผ่อ้าออก กลิ่นคาวพุ่งกระแทกจมูก ถ้าไม่ใช่ศัตรูกัน อวิ๋นซูคงต้องยอมรับว่าสัตว์อสูรตนนี้ดูทรงอำนาจไม่เบา

กระแสน้ำหมุนวนขึ้นเหนือสระ ก่อนกลั่นตัวเป็นลูกศรน้ำแข็งนับร้อย ลั่นออกมาเป็นห่าฝนพุ่งใส่พวกเขา!

แม้เป็นเพียงปราณโลหิตของสัตว์อสูร ยังรุนแรงพอจะฆ่าผู้หลอมกายต่ำกว่าระดับกลางได้ในพริบตา

ศิษย์พี่หลินรีบยืนขวางหน้า หลี่เจี้ยนใช้พลังรับลูกศรน้ำแข็งไว้หลายดอก

ในจังหวะนั้นเอง หลี่เจี้ยนก็เด็ดหญ้าอสรพิษได้สำเร็จ

“รีบหนี!” ศิษย์พี่หลินตะโกนเสียงดัง

แต่จะหนีได้หรือไม่?

เขาคว้าหญ้าอสรพิษจากมือหลี่เจี้ยนแล้วหันหลังเตรียมเผ่นทันที

ทว่าร่างยักษ์สีครามกลับเคลื่อนไหวเร็วกว่านั้น

เงาร่างขนาดมหึมาพุ่งขึ้นจากน้ำ ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งด้านหน้า และด้านหลังในพริบตา

ศิษย์พี่หลินถึงกับรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งร่าง

ปีศาจอสรพิษถูกกระตุ้นจนเดือดดาล นัยน์ตาเปลี่ยนเป็นสีเลือด จ้องมองพวกเขาด้วยความโกรธแค้นราวกับจะฉีกทุกคนเป็นชิ้นๆ!

“สู้มันเถอะ! จะหนีก็หนีไม่ได้แล้ว ถอยก็ถอยไม่พ้น!” เสียงหนึ่งตะโกนดังขึ้นจากด้านหลัง

ศิษย์พี่หลินกัดฟันแน่น เขาไม่อยากต่อสู้กับปีศาจอสรพิษเกล็ดครามตรงหน้าเลยสักนิด

แต่ในเมื่อมันถือว่าหญ้าอสรพิษคือรากฐานแห่งหนทางเซียนของตน อีกทั้งตอนนี้ทางหนีหมดสิ้นแล้ว ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้อีกต่อไป

ปีศาจอสรพิษตนนี้มีพลังสูสีกับเขา แต่ด้วยร่างกายอันมหึมา และเกล็ดที่แข็งราวเกราะเหล็ก แถมยังเคลื่อนไหวคล่องแคล่วกว่ามนุษย์มาก เห็นได้จากตอนที่มันพุ่งขึ้นจากสระเย็นเมื่อครู่

ความคิดเหล่านี้แล่นวาบอยู่ในหัวเขา แต่ตอนนี้จะถอยก็สายเกินไปแล้ว

ในเมื่อหนีไม่ได้ ก็ต้องสู้!

ศิษย์พี่หลินเป็นคนแรกที่เคลื่อนไหว เขากระโดดพุ่งขึ้นเต็มแรง หมัดกำแน่น ปราณโลหิตพวยพุ่งทั่วร่าง

ศิษย์รับใช้ที่เหลือสองสามคนก็ตามติดกันในทันที ภาพของผู้บำเพ็ญขั้นหลอมกายระดับสี่ และสามร่วมกันเข้าจู่โจมปีศาจอสรพิษเกิดขึ้นภายในเสี้ยววินาที

อวิ๋นซูยืนมองอยู่ด้านหลัง เขาไม่ได้รีบร้อนเข้าร่วมทันที

ด้วยพลังขั้นหลอมกายระดับสองของเขา จะลงไปช่วยก็คงไม่ต่างอะไรกับยื่นหัวเข้าไปให้กิน

เขาไม่ได้ขี้เกียจ แต่สู้กับปีศาจอสรพิษต้องใช้ทักษะ ไม่ใช่กำลังพุ่งเข้าชน ถ้าบุกแบบไม่คิด ก็ไม่มีทางทำลายเกล็ดหนาของมันได้เลย

ตามที่ระบุไว้ในคู่มือศิษย์รับใช้ ปีศาจอสรพิษเกล็ดครามนั้นไร้พิษ แต่สามารถควบคุมน้ำด้วยสายเลือดของอสูร มีเกล็ดแข็งห่อหุ้มทั่วตัว ยกเว้นเพียงใต้ขากรรไกรที่เกล็ดอ่อนกว่า นั่นคือจุดอ่อนเพียงแห่งเดียวที่สามารถสร้างบาดแผลได้จริง

ศิษย์พี่หลินเองก็รู้เรื่องนี้ดี เพียงแต่การโจมตีถูกจุดนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

การต่อสู้ระลอกแรกเริ่มขึ้น สองศิษย์ขั้นหลอมกายระดับสามที่ถูกลูกศรน้ำแข็งโจมตีมาก่อนหน้านี้เริ่มอ่อนแรง เสื้อผ้าที่เคยเรียบร้อยขาดวิ่นราวคนเร่ร่อน มีรอยเลือดประปรายเต็มตัว แม้ไม่ถึงขั้นบาดเจ็บสาหัสแต่ก็เห็นได้ชัดว่ากำลังตกที่นั่งลำบาก

อวิ๋นซูเองก็ลองออกหมัดใส่หลังปีศาจอสรพิษแบบพอเป็นพิธี

ผลที่ได้คือฝ่ามือชาไปทั้งแถบ ราวกับต่อยเข้ากับแผ่นเหล็ก!

พวกเขาเป็นผู้บำเพ็ญขั้นหลอมกายก็จริง แต่ป้อมปราการแห่งธรรมชาตินี้แข็งแกร่งเกินมนุษย์จะเทียบเคียงได้

สวรรค์อาจไม่ได้ให้สัตว์อสูรมีปัญญาเหนือมนุษย์ แต่ให้พวกมันมีกำเนิดที่พร้อมเผชิญความโหดร้ายของธรรมชาติแทน นั่นคือการอยู่รอดของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

ว่ากันว่ามีอสูรบางสายพันธุ์ที่เกิดมาพร้อมทั้งพลังมหาศาล และปัญญาเหนือมนุษย์ ซึ่งนับว่าเป็น “ผู้ล้ำเลิศแห่งสรรพสัตว์” อย่างแท้จริง

เสียงคำรามดังสนั่นเมื่อศิษย์พี่หลินถูกแรงปะทะกระเด็นถอยหลังหลายสิบก้าว แม้จะยังตั้งตัวได้แต่หมัดทั้งสองก็สั่นระริก

ในใจเขาเริ่มมีความคิดจะล่าถอยออกมา

ตอนนี้หญ้าอสรพิษอยู่ในมือแล้ว ถ้าเขาหนีออกไปได้ ปีศาจอสรพิษก็คงหันไปลงกับพวกศิษย์รับใช้แทน…อาจรอดก็ได้!

แต่เพียงก้าวเท้าออกไม่ถึงสองก้าว เขาก็รู้ทันทีว่าไม่มีทางไปไหนได้

สายตาอาฆาตของปีศาจอสรพิษจับจ้องมาที่เขาอย่างชัดเจน เพราะสมุนไพรอยู่ในมือเขานั่นเอง

หากจะรอดได้ก็คงต้องมีใครถ่วงเวลาแทนเขา แต่ใครจะยอมแลกชีวิตเพื่อช่วยศิษย์สายนอกเช่นเขา? ไม่มีทาง!

คิดได้เพียงชั่ววินาที พลังอาฆาตของปีศาจอสรพิษก็พุ่งมาหาอีกระลอก เขาทำได้เพียงกัดฟันรับการโจมตีต่อไป

เสียงปะทะดังสะท้อนทั่วหุบเขา เลือดพ่นออกจากปากศิษย์พี่หลินทันที ปราณโลหิตในร่างปั่นป่วนราวพายุ

ศิษย์รับใช้ที่เหลือไม่อาจทนแรงได้ ต้องถอยร่นไปอยู่รอบๆ คอยกวนสมาธิของปีศาจอสรพิษแทน แต่ระหว่างขั้นหลอมกายระดับล่างกับระดับกลางนั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว การโจมตีของพวกเขาแทบไม่ส่งผลเลย

“จะต้องสละหญ้าอสรพิษแล้วหรือ…” ศิษย์พี่หลินสีหน้าเคร่งเครียด

ทว่าทันใดนั้น เสียงอันสงบนุ่มนวลกลับดังขึ้นจากด้านหลัง “ล่อมันไว้ก่อน”