ผู้อาวุโสฝ่ายคุมกฎ

ตอนที่ 6 ผู้อาวุโสฝ่ายคุมกฎ

“หลอมกายระดับสอง ไม่ผ่าน คนถัดไป”

เสียงอันคุ้นหูดังขึ้นอีกครั้ง จากปากของผู้อาวุโสคนเดิมที่เคยพูดแบบเดียวกันเมื่อเดือนก่อน อวิ๋นซูที่ยืนอยู่ด้านหลังได้ยินแล้วก็อดรู้สึกปลงไม่ได้

ชะตาชีวิตช่างน่าขันนัก ความต่างระหว่างคนกับคน บางครั้งยังมากกว่าคนกับสุนัขเสียอีก

อย่างน้อยศิษย์รับใช้ก็ยังถือว่ามีวาสนามากกว่าคนธรรมดาที่ไม่มีวาสนาแห่งเซียน หากวันหนึ่งได้เลื่อนเป็นศิษย์สายนอก หรือก้าวขึ้นถึงเก้าภูผาเข้าสู่ตำหนักในฐานะศิษย์สายใน นั่นย่อมเป็นเกียรติสูงสุดที่ชีวิตหนึ่งจะไขว่คว้าได้

นี่แหละคือสำนักเซียน ที่ซึ่ง “พรสวรรค์” ไม่ได้ตัดสินว่าความสามารถว่าจะสูงสุดได้แค่ไหน แต่จะบอกได้ชัดว่า “ต่ำสุด” จะตกไปได้มากเพียงใด

ผู้มีพรสวรรค์สูง จะได้รับทรัพยากรทุกอย่างในสำนัก จนก้าวขึ้นเป็นเสาหลัก เป็นยอดฝีมือแห่งยุค ส่วนผู้ขาดพรสวรรค์…จะต้องดิ้นรนจนสิ้นแรงยังอาจไม่มีวันพ้นขั้นหลอมกาย

อวิ๋นซูไม่ได้คิดอะไรมากนัก เพราะในไม่ช้า…ก็ถึงตาของเขาแล้ว

เขาวางฝ่ามือลงบนศิลาแห่งการทดสอบ ปล่อยให้ปราณโลหิตภายในร่างไหลออกสัมผัสผิวศิลา

แสงอ่อนพุ่งกระจายไปทั่ว เสียงกลไกในศิลาไหลเวียนอยู่ครู่หนึ่งก่อนปรากฏตัวเลขขึ้น

“หลอมกายระดับสี่ ผ่าน!”

เสียงของผู้อาวุโสดังขึ้นสูงกว่าปกติเล็กน้อย ทั้งเพราะนี่คือศิษย์คนแรกของวันที่ผ่าน และก็เพื่อปลุกใจศิษย์คนอื่นให้ฮึกเหิม

เสียงฮือฮาดังขึ้นรอบลาน

หลี่เจี้ยนที่ยืนอยู่เบื้องล่างมองขึ้นมาด้วยแววตาชื่นชมปนริษยา เขาและอวิ๋นซูเคยทดสอบพร้อมกันเมื่อเดือนก่อน ตอนนั้นทั้งคู่ยังอยู่แค่ขั้นหลอมกายระดับสอง แม้อวิ๋นซูดูเหนือกว่านิดหน่อย แต่ความต่างไม่ได้มากมายถึงเพียงนี้

บัดนี้อีกฝ่ายก้าวขึ้นถึงขั้นหลอมกายระดับสี่แล้ว เส้นทางชีวิตของพวกเขาคงแยกจากกันอย่างสิ้นเชิง

อวิ๋นซูเพียงถอนมือกลับอย่างสงบนิ่ง แล้วเดินไปยืนรอที่มุมสำหรับผู้ผ่านการคัดเลือก

ในหมู่ศิษย์รับใช้ แทบไม่มีใครเปลี่ยนชะตาได้มากนัก เดือนก่อนทั้งพันคนมีเพียงห้าคนที่ได้เลื่อนเป็นศิษย์สายนอก และนั่นถือว่ามากแล้ว

เพียงการฝึกในขั้นหลอมกายนี้ ก็ทำให้คนส่วนใหญ่ติดอยู่ไปทั้งชีวิต บางคนจนสิ้นอายุขัยก็ยังเป็นเพียงศิษย์รับใช้ธรรมดา

ผู้ใดที่ทะลวงถึงขั้นหลอมกายระดับกลางได้ ก็ถือว่าเป็นยอดคนในโลกมนุษย์แล้ว ส่วนในสำนักเซียนกลับเป็นเพียงคนเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ที่นี่ล้วนมาจากการรับสมัครจากภายนอก มีทั้งผู้มีรากวิญญาณโดดเด่น หรือผู้มีระดับพลังสูงแต่ยังอายุน้อย ทำให้จำนวนศิษย์สายนอกโดยรวมมีมากกว่าพันคน แต่ในหนึ่งปี ศิษย์รับใช้ที่เลื่อนขั้นได้ไม่ถึงร้อย

อวิ๋นซูหันไปพยักหน้าให้หลี่เจี้ยนอีกครั้ง ก่อนจะละสายตา ทั้งคู่ต่างเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูดอะไร

ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องคิดคือ “การสอบคัดเลือกจริง” ที่กำลังจะเริ่มขึ้น

ถ้าตามเนื้อเรื่องในหนังสือที่เขาเคยอ่าน นางเอก “ฉู่หวงเยวี่ย” ควรจะปรากฏตัวในการสอบครั้งนี้พอดี และในฉากนั้น นางจะเปล่งประกายเหนือผู้คน ดึงดูดสายตาของผู้อาวุโสสายในจนได้รับเลือกเข้าเก้าภูผา กลายเป็นศิษย์สืบทอดของผู้อาวุโส

สำหรับศิษย์รับใช้อย่างพวกเขา นั่นคือ “ก้าวเดียวถึงฟ้า” อย่างแท้จริง

อวิ๋นซูเองก็ไม่อยากเข้าไปเกี่ยวข้อง แต่ชะตาก็เล่นตลก ทั้งสองดันอยู่ในการทดสอบรอบเดียวกัน

คนหนึ่งคือสตรีผู้ได้รับการอุปถัมภ์จากฟ้า ส่วนอีกคน…คือชายที่ต้องไต่ขึ้นทีละขั้นในโลกที่เต็มไปด้วยอุปสรรค

ความแตกต่างนั้นมากมายจนไม่น่าจะอยู่ในเรื่องเดียวกันได้เลย

แต่เขาก็ไม่ได้หวั่นอะไร เพราะเขาคือคนที่ “รู้บท” ทั้งหมดในเรื่องนี้ คนที่รู้เนื้อหาล่วงหน้า จะกลัวคนที่ยังเล่นอยู่ในฉากได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น การมาของนางหมายถึงการเริ่มต้นของเนื้อเรื่องหลักอย่างแท้จริง จากนี้ไป ทุกเหตุการณ์สำคัญจะทยอยปรากฏขึ้น ตัวเขาเองก็ต้องเร่งเตรียมตัวให้พร้อม

แรงกดดันยิ่งมาก ยิ่งต้องใช้เป็นแรงผลักดัน เขาไม่ใช่คนที่อยากอยู่นิ่งเฉยอยู่แล้ว

จนถึงยามเที่ยง การทดสอบทั้งหมดจึงสิ้นสุด ผู้ผ่านรอบนี้มีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

ชายชุดดำที่คุมการทดสอบเหลือบมองพวกเขาอย่างพอใจ “พวกเจ้าทั้งหมด ตามข้ามา”

ศิษย์หลายคนกำหมัดแน่น บางคนดูเหมือนเคยเข้าสอบครั้งก่อนแล้ว และกำลังปลุกใจตนเอง อวิ๋นซูเดินตามโดยไม่เร่งร้อน เพราะเขารู้ขั้นตอนทั้งหมดอยู่แล้ว

พวกเขาถูกนำไปยังเขตศิษย์สายนอกของสำนัก

เพียงก้าวเข้าเขตนั้น เขาก็รู้สึกถึงความต่างทันที อาคารสูงเรียงราย ลานฝึกยุทธ์ขนาดมหึมา และจากที่ไกล ๆ ยังมองเห็นยอดภูผาทั้งเก้าที่ตั้งตระหง่านราวเทพเซียนที่ยืนผงาดอยู่เหนือสวรรค์ ทั้งเก้าภูผานั้นคือหัวใจหลักของสำนักหมื่นกระบี่แห่งนี้

เพียงมองก็รับรู้ถึงเจตกระบี่อันเย็นเยียบ และเด็ดขาดที่ปกคลุมทั่วท้องฟ้า

ว่ากันว่าเมื่อพันปีก่อน สำนักหมื่นกระบี่คือสำนักอันดับหนึ่งแห่งแคว้นอวิ๋น แม้บัดนี้จะโรยรา แต่รากฐานของมันยังคงแข็งแกร่งเกินกว่าผู้ใดเทียบ

สิ่งที่เรียกว่า “รากฐาน” นี้ มองไม่เห็น จับต้องไม่ได้ แต่หากเรามี ส่วนคนอื่นไม่มี นั่นแหละคือ “รากฐาน” ที่แท้จริง

ระหว่างที่คิดพลางเดิน พวกเขาก็มาถึงลานฝึกของศิษย์สายนอก

อีกฟากหนึ่ง ชายชราในชุดขาวก็กำลังพากลุ่มศิษย์ใหม่ที่รับจากภายนอกเข้ามาพอดี มีชายหญิงวัยรุ่นหลายสิบคน อายุไม่เกินยี่สิบทั้งสิ้น

“รอบนี้ได้ศิษย์ที่ดีไม่น้อยเลยนะ” ชายชุดขาวหัวเราะ

“ของข้าก็ไม่เลว” ชายชุดดำตอบพร้อมรอยยิ้ม ก่อนหันไปมองอวิ๋นซูอย่างแนบเนียน

เด็กหนุ่มวัยสิบหกผู้มีปราณโลหิตหนาแน่นยิ่ง ดูอย่างไรก็มีแววของ “อัจฉริยะ” ที่น่าจับตา ชายชุดดำพยักหน้าอย่างพอใจ

บนแท่นสูงเบื้องหน้า มีผู้อาวุโสสี่ห้าคนนั่งอยู่ ทั้งชายหญิง ซึ่งแม้แต่ชายชุดดำ และชุดขาวยังต้องยกมือคารวะ

“ถวายคารวะผู้อาวุโสใหญ่ ผู้อาวุโสสาม และผู้อาวุโสเจ็ด”

“ถวายคารวะผู้อาวุโสสิบ และผู้อาวุโสสิบสอง”

“เริ่มการทดสอบได้” ผู้อาวุโสใหญ่ผู้ไว้เคราขาวพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงอ่อนโยนแต่เปี่ยมอำนาจ

ชายชุดดำ และชุดขาวเริ่มออกนำการทดสอบต่อ ทั้งคู่คือผู้อาวุโสฝ่ายคุมกฎแห่งศิษย์สายนอก

ชายในชุดดำมีนามว่า หยางจางเหล่า ส่วนชายในชุดขาวมีนามว่า หยินจางเหล่า

ทั้งสองแนะนำตัวสั้นๆ ก่อนจะเริ่มต้นการสอบคัดเลือกอย่างเป็นทางการ

การทดสอบที่กำลังจะเปลี่ยนเส้นทางชีวิตของอวิ๋นซูตลอดไป

การทดสอบรอบแรก คือการตรวจสอบพรสวรรค์โดยแท้

ผู้อาวุโสหยินหยิบศิลาเนื้อหยกสีขาวออกมาหนึ่งก้อน แสงหลากสีไหลเวียนอยู่ภายใน คล้ายคลื่นแสงบนผิวน้ำ เมื่อเวลาผ่านไปไม่นาน แสงก็สงบนิ่งลง เผยให้เห็นพื้นผิวที่ใสเรียบราวกระจก

“เอาล่ะ วางมือลงบนศิลานี้ มันจะบอกให้รู้ว่าพรสวรรค์ของพวกเจ้าอยู่ในระดับใด” ผู้อาวุโสหยินกล่าวเสียงเรียบ

อวิ๋นซูจำศิลานี้ได้ดี เพราะตอนเพิ่งเข้ามาเป็นศิษย์รับใช้ก็เคยทดสอบกับมันมาแล้ว ผลการทดสอบคราวนั้นไม่ได้โดดเด่นอะไร และครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกันนัก

ขั้นตอนนี้ส่วนใหญ่จัดไว้สำหรับศิษย์ใหม่จากภายนอกมากกว่า

ศิษย์ทั้งหลายเรียงแถวขึ้นไปทดสอบทีละคน คนแรกเป็นศิษย์รับใช้ของสำนัก เขาวางมือลงอย่างระมัดระวัง พลันแสงสองสีพลิ้วออกมาจากศิลาอย่างอ่อนโยน

“รากวิญญาณน้ำ และดินระดับต่ำ พอใช้ได้” ผู้อาวุโสหยินขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนประกาศผล

ศิษย์รับใช้เหล่านี้ส่วนใหญ่เคยถูกตรวจไปแล้วตั้งแต่ตอนเข้ามาในสำนัก ผลจึงไม่น่ามีอะไรเหนือคาด รากวิญญาณระดับต่ำสองธาตุก็นับว่าพอมีอนาคต หากมีโชคและวาสนาดี ก็อาจไปถึงขั้นแก่นทองได้ในชาตินี้

คนต่อไปเป็นศิษย์ที่รับเข้าจากภายนอก เมื่อวางมือลงบนศิลา แสงแดงและทองเปล่งประกายรุนแรงยิ่งกว่าคนก่อน

“รากวิญญาณไฟระดับกลาง และทองระดับต่ำ ผ่าน!” ผู้อาวุโสหยินที่เมื่อครู่ยังหน้าขรึม บัดนี้มุมปากกลับยกขึ้นอย่างพอใจ

รากวิญญาณระดับกลาง หมายความว่าอย่างน้อยเขาสามารถเดินบนวิถีบำเพ็ญเซียนได้ยาวไกล หากไม่สิ้นชีพกลางคัน ก็มีโอกาสก้าวถึงตำแหน่งผู้อาวุโสหรือผู้พิทักษ์สำนักในอนาคต

สำหรับสำนักเช่นนี้ “พรสวรรค์” คือทรัพยากรอันล้ำค่า โดยเฉพาะศิษย์ที่ผ่านการตรวจจากตนเอง ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีเป็นพิเศษ

แต่เมื่อถึงคิวศิษย์รับใช้คนต่อมา สีหน้าของผู้อาวุโสหยินเริ่มขุ่นลงอีกครั้ง

ไม่ผิดจากที่คิด รากวิญญาณสองธาตุระดับต่ำอีกแล้ว

ศิษย์ที่มาจากภายนอกโดยทั่วไปจะมีผลลัพธ์น่าพอใจกว่า แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่ผ่าน บางคนไม่มีรากวิญญาณก็ถูกตัดออกทันที

แม้เกณฑ์รับสมัครภายนอกจะพิจารณาทั้งอายุ และระดับพลัง แต่สำนักหมื่นกระบี่เป็นสำนักเซียน “มีรากวิญญาณหรือไม่” ต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด

ผู้ไม่มีรากวิญญาณ ต่อให้ระดับพลังขั้นหลอมกายสูงเพียงใด ก็เป็นได้แค่ “นักสู้” มิใช่ “ผู้บำเพ็ญเซียน”

อย่างไรก็ดี สำนักก็ไม่ได้โหดร้ายจนไร้เมตตาเกินไป ศิษย์ที่มีพรสวรรค์แต่ยังฝึกไม่ถึงระดับ สามารถสมัครเป็นศิษย์รับใช้ได้อยู่สิบปี หากสิบปีต่อมาฝึกถึงขั้นหลอมกายระดับสี่ ก็จะมีสิทธิ์เข้าสอบเป็นศิษย์สายนอกได้เช่นกัน

สำหรับผู้ที่พรสวรรค์โดดเด่นเป็นพิเศษ เพียงวันแรกของการทดสอบสมัครศิษย์รับใช้ก็มักถูกดึงตัวไปก่อนแล้ว

ความจริงแล้วระบบของสำนักถือว่ามีมนุษยธรรมไม่น้อย แค่การจัดทดสอบศิษย์รับใช้หลายพันคนทุกเดือน ก็สิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างมาก แต่ก็แสดงให้เห็นว่าพวกเขายังให้ความสำคัญกับคนรุ่นใหม่

ไม่นาน ก็ถึงคิวของชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งในชุดไหมแพร มือถือพัดลายหมึกจางๆ ดูสง่างามไม่ต่างจากบุตรตระกูลใหญ่ในเมือง

ภายใต้สายตาของเหล่าผู้อาวุโส เขาวางมือลงบนศิลา

ทันใดนั้น

เสียงสั่นสะเทือนดัง “ตึง!” ขึ้นจากศิลา แสงทองเปล่งออกอย่างรุนแรงราวแสงอาทิตย์ จนทุกคนต้องหรี่ตาแทบมองไม่เห็น

แม้แต่อวิ๋นซูที่ยืนอยู่ข้างหลังยังต้องยกมือบังสายตา เขาระลึกขึ้นได้ทันทีว่า ชายคนนี้คือใคร

เหล่าผู้อาวุโสต่างลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยความตื่นเต้น

“รากวิญญาณทองระดับสูงสุด! ไม่สิ นี่มัน…รากวิญญาณสวรรค์โดยแท้!” เสียงของผู้อาวุโสหยินสั่นเครือด้วยความดีใจ

รากวิญญาณเดี่ยวมีข้อดีคือ เส้นทางฝึกชัดเจนไม่ซับซ้อน การฝึกจะเร็วกว่าใครหลายเท่า

รากวิญญาณคู่หรือสามรากวิญญาณต้องคอยรักษาความสมดุลระหว่างธาตุต่างๆ ไม่เช่นนั้นพลังจะตีกันจนถึงขั้น “ปราณสลาย”

ดังนั้น รากวิญญาณเดี่ยวจึงเป็นสิ่งที่ใฝ่หาที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง “รากวิญญาณทอง” ซึ่งเหมาะกับวิถีกระบี่แต่กำเนิด

ในอดีตยุคที่สำนักหมื่นกระบี่รุ่งเรืองที่สุด แม้แต่เจ้าสำนักก็มีเพียงรากวิญญาณระดับนี้เท่านั้น

“เจ้าชื่ออะไร?” ผู้อาวุโสหยินถามเสียงสั่น

“ข้าฉินหลิงอวี่” ชายหนุ่มก้มศีรษะเล็กน้อยตอบอย่างสุภาพ

“ดี! ดี! ดีมาก!” ผู้อาวุโสใหญ่พลันหัวเราะอย่างพอใจ

แต่แม้ทุกคนจะตื่นเต้นเพียงใด ก็ยังพยายามเก็บอาการไว้ เพราะการจัดการคนเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาจะตัดสินใจเองได้ ผู้อาวุโสใหญ่ถึงกับส่งยันต์สื่อสารไปยังยอดเขาภายในทันที

และพอสิ้นแสงทองนั้น…

“เอ่อ…ต่อไป” ผู้อาวุโสหยินหันสายตา “เชิญศิษย์คนถัดไป”

อวิ๋นซูยกคิ้วเบาๆ …

เขานี่แหละ ตัวเปรียบเทียบชัดๆ เหมือนตัวประกอบในเรื่องที่โผล่มาให้คนชมเหล่าตัวเอกเท่านั้น

แต่เขาก็ยังวางมือลงอย่างสงบ

แสงสามสีค่อย ๆ ลอยขึ้นจากศิลา ทอง น้ำ และไม้

สีทองสว่างกว่าที่เหลือเล็กน้อย แต่ก็ไม่ถึงขั้นโดดเด่นนัก แสงนั้นสลับจาง และเข้มอยู่ชั่วครู่

ตอนสว่างจัดอาจเทียบได้กับระดับกลาง แต่พอแสงหรี่ลงก็แทบไม่ต่างจากอีกสองสี

ผู้อาวุโสหยินขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า “รากวิญญาณทองระดับกลางค่อนไปทางต่ำ รากวิญญาณน้ำระดับต่ำ รากวิญญาณไม้ระดับต่ำ… สามรากวิญญาณ ทองยังพอเด่นนิดหนึ่ง สามรากสินะ…”

สามรากวิญญาณ พรสวรรค์เช่นนี้ต่อให้พยายามอย่างสุดกำลังก็เดินบนหนทางได้เพียงอย่างยากลำบาก ถ้าไม่เพราะรากวิญญาณทองแข็งกร้าวกว่าหน่อย คงโดนตัดชื่อไปแล้ว

ผู้อาวุโสหยางในชุดดำที่ยืนอยู่ข้างๆ มองศิลาแล้วพยักหน้าเบาๆ

“รากวิญญาณทองระดับกลางค่อนไปทางต่ำ ยังพอมีแวว ให้ผ่านเถอะ” เขาพูดเรียบๆ

“ตกลง” ผู้อาวุโสหยินพยักหน้ารับ ก่อนประกาศเสียงดัง

“ผ่าน ถือว่า ‘พอใช้ได้’!”

อวิ๋นซูถอนหายใจแผ่ว ๆ ในใจ

เขาแน่ใจแล้ว… ตนเองนี่แหละ “ตัวเปรียบเทียบของลูกไก่ฝึกหัด” อย่างแท้จริง