ฟินิกซ์เจ็ดสี

ตอนที่ 7 ฟินิกซ์เจ็ดสี

หลังการทดสอบเสร็จสิ้น อวิ๋นซูก้าวถอยออกมายืนที่มุมหนึ่งของลานฝึก

ถึงแม้ตอนนี้ ‘พรสวรรค์’ จะไม่ใช่สิ่งที่จำกัดความก้าวหน้าของเขาอีกต่อไป แต่เขาก็อดอิจฉาพรสวรรค์ระดับสูงสุดของฉินหลิงอวี่ไม่ได้ หากมีพรสวรรค์เช่นนั้น ต่อให้ไม่มีของวิเศษหรือทรัพยากรใดช่วย ก็ยังสามารถฝึกฝนได้อย่างราบรื่น

เขานึกขึ้นได้แล้วว่าฉินหลิงอวี่คือใคร ชายหนุ่มวัยสิบเจ็ด ผู้เป็นบุตรชายคนที่สามแห่งตระกูลบำเพ็ญเซียน เขาถูกส่งมาฝึกที่นี่เพราะการแย่งชิงอำนาจภายในบ้านยังไม่ลงตัว

สำนักหมื่นกระบี่นั้นแม้จะร่วงโรยไปมาก แต่ครั้งหนึ่งก็เคยเป็นหนึ่งในสำนักใหญ่ของโลกมนุษย์ พอเหมาะนักสำหรับผู้ที่อยากซ่อนตัวโดยไม่ดึงดูดความสนใจของเหล่าเซียนระดับสูง

แต่สิ่งสำคัญไม่ใช่ชาติกำเนิดของเขา หากเป็น ‘เส้นทางแห่งโชคชะตา’ ที่กำลังจะเกิดขึ้น

ชายหนุ่มผู้นี้คือคนที่ถูกเรียกว่า ‘ชายผู้ล่มสลายเพราะรัก’ เขามีนิสัยหยิ่งยโส ไม่เห็นใครอยู่ในสายตา พอเข้ามาในสำนักก็เริ่มหลงใหลนางเอกอย่างหัวปักหัวปำ ไล่ตามจนถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนวันหนึ่งอดกลั้นไม่ไหว พยายามล่วงเกินนาง และถูกนางสังหารจนสิ้นพลังยุทธ์ หลังจากนั้นจึงหันเข้าสู่วิถีมาร

เขาคือผู้ที่ร่วมมือกับสำนักมาร และเป็นจุดเริ่มต้นของหายนะที่ทำให้สำนักหมื่นกระบี่พังพินาศในที่สุด

อวิ๋นซูมองรอยยิ้มบนใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสแล้วได้แต่ส่ายหัวเบาๆ โชคดีที่มาจากฟ้า มักมาพร้อมหายนะที่ไม่คาดคิด

หากให้เขาเป็นเจ้าสำนัก เขาคงจะเตะคนทั้งสองออกไปตั้งแต่ตอนนี้เสียด้วยซ้ำ เพราะสำนักที่กำลังร่วงโรยเช่นนี้ไม่มีทางรับมือ ‘อัจฉริยะที่ยังไม่เติบโต’ ได้แน่

พรสวรรค์ยิ่งสูง ความหายนะที่ก่อได้ก็ยิ่งใหญ่โต

แน่นอน ถ้ามีผู้คุมชะตาที่สามารถชี้นำอย่างถูกต้อง เขาก็อาจกลายเป็นกำลังหลักแห่งการฟื้นฟูสำนัก แต่ทั้งหมดนั่นคือ ‘การเสี่ยงพนัน’ เดิมพันด้วยชะตากรรมของทั้งสำนัก

และหากเป็นเขาอยู่ในจุดสูงสุดของอำนาจ เขาคงฆ่าทิ้งทั้งลานนี้ยกเว้นคนสองคนนั้น เพื่อปิดข่าวไม่ให้รั่วไหล เพราะเพียงคำลือเดียวก็อาจนำภัยมาสู่ทั้งสำนักได้

แต่น่าเสียดาย สำนักหมื่นกระบี่ไม่มีความกล้าหาญแบบนั้น

ตามบทในเรื่อง ข่าวการทดสอบของสองคนนี้รั่วออกไปแทบจะทันทีที่พวกเขาเข้ามาในสำนัก

อวิ๋นซูจึงไม่รู้สึกหวั่นเกรงอะไรนัก

การทดสอบยังดำเนินต่อไป จนถึงช่วงที่เด็กสาวผู้หนึ่งเดินออกมาข้างหน้า

นางเป็นเด็กสาวที่ไม่ว่าอยู่ในหมู่ผู้คนมากเพียงใด ก็ยังโดดเด่นราวกับแสงจันทร์บนผืนน้ำ มีความงดงามบริสุทธิ์จนดูเหมือนเทพธิดาสวรรค์ที่ไม่แปดเปื้อนโลกีย์

ใบหน้าอ่อนเยาว์ราวอายุสิบหกสิบเจ็ด ผิวขาวเนียนดั่งหยก นางวางฝ่ามืออันบางเบาลงบนศิลาทดสอบ

ทันใดนั้น

ศิลาทั้งก้อนสั่นสะเทือนยิ่งกว่าตอนฉินหลิงอวี่หลายเท่า เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากันด้วยแววตาตื่นตะลึงและตื่นเต้นสุดขีด

อวิ๋นซูมองภาพนั้น พลางเม้มริมฝีปากนิดๆ

“นางเอกโผล่มาแล้วสินะ…” เขาคิดอย่างขมขื่นในใจ

การปรากฏตัวของนาง ย่อมไม่เคยธรรมดา

นางจะต้องเปล่งประกายจนทุกคนต้องหันมามองเสมอ ไม่ว่าจะสถานการณ์ใด

สิ่งเดียวที่เขาไม่เข้าใจคือ ด้วยพรสวรรค์ขนาดนี้ เหตุใดนางจึงเลือกมาสำนักที่โรยราอย่างสำนักหมื่นกระบี่ ไม่ไปอยู่กับสำนักเซียนชั้นสูงที่รุ่งเรืองกว่าหลายเท่า?

คิดไปคิดมา อวิ๋นซูก็ได้แต่สรุปว่า “อาจเพราะที่นี่เดินทางมาง่ายละมั้ง”

แต่หากอ้างตามบทต้นฉบับ นางจะได้รับมรดกแห่งเซียนมากมายจากสำนักนี้ เครื่องมือ และอาวุธที่ได้ภายหลังล้วนมาจากที่นี่ทั้งสิ้น

เขาจึงได้แต่ยักไหล่ “ก็ว่ากันไปตามบทเถอะ”

ข้างหน้า เหล่าผู้อาวุโสแทบจะไม่กะพริบตา มองศิลาอย่างจดจ่อ แต่การสั่นสะเทือนกลับทวีขึ้นทุกขณะ

ห้าผู้อาวุโสต้องรีบรวมพลังปราณเพื่อคุมศิลาไว้ แต่แล้ว

“ปัง!”

ศิลาทั้งก้อนระเบิดแตกกระจาย เศษหยกกระจายเกลื่อนทั่วลาน

อวิ๋นซูที่ยืนห่างที่สุดรีบขยับหลบจึงไม่ได้รับบาดเจ็บ

แต่ศิษย์ที่ยืนใกล้ถูกแรงระเบิดซัดกระเด็น บางคนโดนสะเก็ดหยกจนเลือดสาด แม้สองผู้อาวุโสฝ่ายคุมกฎจะรีบกันไว้ แต่ก็มีหลายคนถูกบาดลึกถึงใบหน้า

ที่น่าตกใจกว่าคือ แม้แต่ผู้อาวุโสห้าคนด้านบนยังถอยหลังไปหลายก้าว แขนสั่นชาไม่หาย

จากเศษศิลาแตกกระจาย แสงเจ็ดสีพุ่งขึ้นฟ้า!

ทั้งลานฝึกสว่างจ้า ราวกับสวรรค์เปิดประตูลงมาส่องแสง

พลังอันน่าทึ่งแผ่กระจายไปทั่ว ทำให้ผู้คนในสำนักรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของปราณวิญญาณอันมหาศาล

เพียงครู่เดียว ร่างแสงเจ็ดสีก็รวมตัวกันกลางอากาศ

กลายเป็น นกฟินิกซ์เจ็ดสี กางปีกหมุนวนอยู่เหนือท้องฟ้า ก่อนส่งเสียงร้องแหลมใสสะท้อนสะท้านทั่วทั้งสำนัก แล้วค่อยๆ สลายหายไป

ศิษย์ และผู้อาวุโสทุกคนต่างอ้าปากค้าง จ้องมองท้องฟ้าโดยไม่อาจละสายตา

เสียงร้องของฟินิกซ์ยังดังก้องอยู่ในหัวทุกคน ราวจะสลักไว้ในวิญญาณ

“ร่างลิขิตฟ้า! เป็นร่างลิขิตฟ้าอย่างแน่นอน!” ผู้อาวุโสใหญ่ตะโกนออกมา ดวงตาเปล่งประกายยิ่งกว่าตอนเห็นฉินหลิงอวี่

ร่างลิขิตฟ้า หมายถึง “มรดกแห่งร้อยปีของสำนัก”

ขอแค่เพียงมีผู้ครอบครองร่างลิขิตฟ้าหนึ่งคน ก็สามารถประกันได้ว่าสำนักจะไม่เสื่อมถอยไปอีกศตวรรษ และบางครั้งอาจนำพาให้กลับมารุ่งเรืองถึงจุดสูงสุด

แม้แต่สำนักเซียนชั้นสูงหรือแคว้นใหญ่ในสิบแดน ก็ไม่อาจพบร่างลิขิตฟ้าได้ในทุกชั่วอายุคน

ตอนนี้ สำนักหมื่นกระบี่ราวกับได้รับของขวัญจากสวรรค์ และจากปราณที่เปล่งออกมา มันไม่เพียงเทียบได้กับร่างลิขิตฟ้าในตำราโบราณ แต่น่าจะ ‘เหนือกว่า’ ด้วยซ้ำ!

“สำนักหมื่นกระบี่… มีหวังฟื้นคืนแล้ว!” ผู้อาวุโสผู้หนึ่งพึมพำเสียงสั่น

ฉินหลิงอวี่ที่ยืนอยู่ไม่ไกลจ้องมองเด็กสาวคนนั้นเช่นกัน แววตาเปลี่ยนจากตกตะลึงเป็นเร่าร้อน

อวิ๋นซูมองแล้วได้แต่ถอนหายใจเบาๆ

“อาการหลงรักแบบสายฟ้าแลบ… เริ่มแล้วสินะ”

ในหัวของฉินหลิงอวี่คงมีเพียงความคิดเดียว “สตรีนางนี้ ข้าต้องได้มา!”

สำหรับเขา การได้พบหญิงเช่นนี้ในวันแรก ย่อมเป็นลิขิตจากสวรรค์

แต่สำหรับอวิ๋นซูที่รู้เนื้อเรื่องดี เขาเห็นเพียงว่านี่คือ “จุดเริ่มต้นของหายนะ” เท่านั้น

ฉู่หวงเยวี่ย สตรีผู้มีร่างฟินิกซ์เจ็ดสี และแววตาที่นางหันมามองฉินหลิงอวี่ในยามนี้ เต็มไปด้วย “ความรังเกียจ” อย่างปิดไม่มิด

อวิ๋นซูยืนพนมมือในใจ จุดธูปให้ฉินหลิงอวี่สามดอก “ขอให้เจ้าหลับให้สบายล่วงหน้าเถอะ”

เพียงครู่เดียว คลื่นพลังอันรุนแรงก็พุ่งเข้ามาจากทุกทิศหลายสาย ร่างของยอดฝีมือในสำนักหมื่นกระบี่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสูงของสำนัก และแต่ละคนต่างสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของพลังที่เพิ่งปะทุขึ้นจากการทดสอบก่อนหน้า

แววตาของทุกคนจึงหันจับจ้องไปยังเด็กสาวอายุสิบหกสิบเจ็ดผู้ยืนอยู่กลางลาน

ฉู่หวงเยวี่ยยังคงสงบนิ่ง ใบหน้าดูอ่อนโยน แต่ในแววตากลับเต็มไปด้วยความแน่วแน่ที่ไม่ยอมก้มหัวต่อผู้ใด ราวกับความเด็ดเดี่ยวนี้ติดตัวนางมาแต่กำเนิด

“เจ้าชื่ออะไร?” ผู้อาวุโสผู้หนึ่งที่อยู่แถวหน้าเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาหนักแน่นแฝงอำนาจ

“ศิษย์ชื่อฉู่หวงเยวี่ย” นางตอบเสียงใส

ผู้อาวุโสพยักหน้าเล็กน้อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่เคยได้ยินว่ามีตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนใดแซ่ฉู่มาก่อน จึงคาดว่านางน่าจะเป็นศิษย์อิสระ มิได้มีภูมิหลังซับซ้อน

“เจ้าปรารถนาจะเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?” ชายชรากล่าวพลางยิ้มบาง “เรานามว่า ซ่างกวนอี้ เป็นจ้าวขุนเขาแห่งยอดเขากระบี่สวรรค์ หนึ่งในเก้าภูผา ระดับพลังอยู่ในขั้นแก่นเทียม ห่างจากขั้นแก่นทองเพียงครึ่งก้าวเท่านั้น”

เสียงอุทานดังขึ้นรอบลาน ศิษย์ทุกคนจ้องเขาด้วยแววตาอิจฉาและตื่นเต้นสุดขีด

ได้ผู้อาวุโส “จ้าวขุนเขา” ระดับนี้เอ่ยปากรับเป็นศิษย์ นั่นไม่ต่างจากก้าวขึ้นสวรรค์ในพริบตา!

ต้องรู้ว่าแม้แต่ “เจ้าสำนัก” ปัจจุบันของสำนักหมื่นกระบี่ก็อยู่เพียงขั้นแก่นทองเท่านั้น ส่วน “แก่นเทียม” คือยอดของขั้นก่อรากฐาน เป็นจุดสูงสุดของผู้บำเพ็ญเซียนก่อนจะก้าวสู่ขั้นแก่นทอง ถือเป็นระดับที่ทั่วทั้งแดนอวิ๋นแทบจะไม่มีผู้ใดเทียบเคียงได้

ฉู่หวงเยวี่ยนิ่งไปเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังพิจารณา

ซ่างกวนอี้เห็นท่าทางนั้นก็หัวเราะเสียงเบา “เจ้าสำนักของเรากำลังปิดด่านกักตน หากเจ้าประสงค์จะรอให้ท่านออกมาก็รอได้ เพียงแต่วิถีเซียนไร้วันเวลา บางที...อาจต้องรอไปอีกหลายปี”

คำพูดนั้นเหมือนลมที่พัดเปิดม่านความลังเลของนางออก ฉู่หวงเยวี่ยพยักหน้าในที่สุด “ศิษย์ฉู่หวงเยวี่ยขอคารวะต่อท่านอาจารย์”

“ดี!” ซ่างกวนอี้หัวเราะเสียงดังด้วยความพอใจ

แต่ไม่ทันไร เสียงหัวเราะเย็นจากด้านข้างก็ดังขึ้น “เฮอะ! ซ่างกวนอี้ เจ้าอยู่ขั้นแก่นเทียม ข้าก็อยู่ขั้นเดียวกัน เหตุใดเจ้าถึงได้พูดคำเดียวแล้วรับศิษย์ไปเลยเล่า?”

เป็นอีกหนึ่งจ้าวขุนเขาที่พูดขึ้น แม้จะไม่ถึงกับขัดขวางจริงจัง แต่ก็อดบ่นไม่ได้ เพราะทุกคนต่างรู้ว่าผู้แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาคือ ซ่างกวนอี้

“นั่นเจ้าว่าก็มีอีกหนึ่งคนที่เป็นรากวิญญาณสวรรค์มิใช่หรือ?” ซ่างกวนอี้ยิ้มเย็น “เมื่อครู่ยังแย่งกันแทบแตกหัก เหตุใดตอนนี้เงียบเชียบกันไปหมด?”

เสียงหัวเราะของเขายังไม่ทันจาง ร่างของเหล่าจ้าวขุนเขาอีกหลายคนก็ลอยขึ้นเหนือพื้นเล็กน้อย พลังอันรุนแรงแผ่กระจายไปทั่วลาน ฝ่ามือแต่ละคนล้วนกำปราณแน่น ความกดดันหนาแน่นจนแม้แต่ศิษย์ขั้นหลอมกายยังแทบหายใจไม่ออก

“ชายคนนั้น ข้าจะรับไว้เอง” ผู้อาวุโสอีกคนหนึ่งเอ่ยขึ้นทันที

“ไม่ได้ หากเขามีรากวิญญาณสวรรค์ธาตุทอง ข้าก็จะไม่ยอมเสียให้เจ้าแน่!”

“ใช่แล้ว รากเซียนระดับนี้ร้อยปีจะมีสักคน เราจะยอมปล่อยให้ตกไปยอดเขาอื่นได้อย่างไร?”

บรรยากาศเริ่มร้อนแรงราวกับกำลังจะระเบิดออกเป็นสงครามกลางสำนัก

“ถ้าเช่นนั้น…” เสียงหนึ่งดังขึ้นตัดบท “ให้เขาเลือกเองสิ”

ทุกสายตาหันมามองชายหนุ่มผู้เป็นต้นเหตุ ฉินหลิงอวี่

เขาคือเมล็ดพันธุ์ที่สำนักจะลงทุนทุกสิ่งเพื่อปลุกปั้น หากเขาเลือกขึ้นเขาใด เขานั้นย่อมทำให้ยอดเขานั้นรุ่งโรจน์เหนืออีกแปดยอดทันที

“ข้าเลือก… ยอดเขากระบี่วิญญาณ” ฉินหลิงอวี่กล่าวช้าๆ น้ำเสียงมั่นคง

เสียงในลานเงียบกริบลงทันที

ยอดเขากระบี่วิญญาณ… ที่นั่นคือสายตรงของเจ้าสำนักคนปัจจุบัน แต่เจ้าสำนักกำลังปิดด่านอยู่

นั่นหมายความว่า ต่อให้เข้ายอดเขานั้น ก็จะไม่มีอาจารย์คอยสั่งสอน มีเพียงเหล่าผู้อาวุโสทำหน้าที่แทนไปก่อน

แต่ชายวัยกลางคนที่เป็นผู้อาวุโสของยอดกระบี่วิญญาณกลับหัวเราะร่า “ดีมาก! ตั้งแต่วันนี้เจ้าคือ ศิษย์แห่งยอดเขากระบี่วิญญาณของข้า อีกไม่ถึงร้อยปี เจ้าจะต้องเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักหมื่นกระบี่แน่นอน!”

ซ่างกวนอี้หัวเราะเบาๆ “เช่นนั้นก็ดี… พวกข้าคงไม่รบกวนการทดสอบต่อ” เขาหันไปทางฉู่หวงเยวี่ย “จบการทดสอบแล้ว ไปหาข้าที่ยอดเขากระบี่สวรรค์”

เหล่าจ้าวขุนเขาทั้งหลายทยอยล่าถอยไปทีละคน ทิ้งไว้เพียงเสียงฮือฮาของศิษย์เบื้องล่างที่ยังคงสั่นสะเทือนอยู่ในใจ

สำหรับพวกเขา เหล่าผู้บำเพ็ญเซียนขั้นแก่นเทียมเหล่านั้นคือ “เซียนเหนือเมฆ” ที่สูงส่งเกินเอื้อม การได้เห็นพวกเขาปรากฏตัวพร้อมกันเช่นนี้ เปรียบเหมือนได้ชมตำนานที่มีชีวิต

แน่นอนว่า… ผู้ที่ยังคงนิ่งเฉยที่สุดในลาน ก็ยังเป็นอวิ๋นซูเช่นเดิม

สำหรับเขา มันก็แค่ “ฉากแย่งศิษย์” ที่เห็นจนชินในบทนิยาย

นางเอกย่อมถูกแย่งกันแน่ๆ

ส่วนตัวเอกนั้นพรสวรรค์สูงส่ง แต่สุดท้ายจะกลายเป็นหายนะของสำนัก

ทุกอย่างเป็นไปตามบทเป๊ะไม่มีผิด

“เอ่อ...แค่กๆ” ผู้อาวุโสหยินกระแอมเบา ๆ ก่อนจะพูดขึ้น “ถึงสองคนนั้นจะมีพรสวรรค์โดดเด่น แต่การสอบขั้นต่อไปก็ยังต้องเข้าร่วม การทดสอบครบทุกขั้นย่อมเป็นประโยชน์ต่อการฝึกในภายภาคหน้า”

ฉู่หวงเยวี่ย และฉินหลิงอวี่ต่างพยักหน้ารับ ไม่มีข้อขัดข้อง

หลังจากนั้น การสอบรอบถัดไปก็เริ่มต้นขึ้น แต่เหล่าผู้อาวุโสที่เหลืออยู่ดูจะหมดความตื่นเต้นไปมากแล้ว

ผู้อาวุโสหยินกวาดตามองรอบๆ แล้วกล่าวเสียงดัง “การทดสอบรอบที่สอง จะให้ต่อสู้กับหุ่นยันต์สามตัว ที่มีพลังเทียบเท่าผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมกายระดับสี่ พวกเจ้าต้องทำลายยันต์ปราณภายในเวลาหนึ่งก้านธูป หากออกนอกเส้นที่กำหนด จะถือว่าไม่ผ่าน”

เขาชี้ไปยังลานวงกลมขนาดใหญ่ด้านหลัง “ที่นั่นคือสนามทดสอบ”

เสียงพูดคุย และแรงปรารถนาเริ่มคุกรุ่นในหมู่ศิษย์ ทุกคนกำหมัดแน่น เตรียมประมือ

สำหรับศิษย์เหล่านี้ การได้ต่อสู้จริงกับหุ่นยันต์ของสำนักถือเป็นโอกาสทอง และระดับพลังของหุ่นทั้งสามก็ไม่เกินความสามารถของพวกเขา รวมกันแล้วก็เพียงขั้นหลอมกายเท่านั้น

อวิ๋นซูมองหาพื้นที่ว่าง แล้วเดินเข้าไปยืนตรงเส้นที่ขีดไว้ แววตาเขานิ่งสงบ ริมฝีปากคลี่ยิ้มบาง ๆ

“ได้เวลาทบทวนบทถัดไปแล้วสินะ”