สี่ภารกิจ
ตอนที่ 12 สี่ภารกิจ
ฝ่ามือทลายเมฆ ท่วงท่าออกคล้ายเมฆร่วงหล่นต่อเนื่องไม่ขาดสาย ฟังดูเรียบง่าย แต่แฝงความลุ่มลึกอยู่ในนั้น
ในทางปฏิบัติก็ไม่ซับซ้อนมากนัก
โดยแก่นแท้แล้ว เพลงยุทธ์คือศิลปะแห่งการใช้ปราณโลหิตให้เกิดผลผ่านหมัด เท้า หรืออวัยวะอื่นๆ ของร่างกาย จึงถูกเรียกว่า “เพลงยุทธ์”
เมื่อเข้าสู่ขั้นหลอมปราณแล้ว พลังที่ใช้จะกลายเป็นปราณวิญญาณ เรียกว่า “เคล็ดวิชา” หรือ “คาถา”
อวิ๋นซูอ่านตำราอย่างละเอียดอยู่หลายรอบ ก่อนเริ่มฝึกจริง
สำหรับเขา สิ่งยากที่สุดของการฝึกไม่ใช่ช่วงกลางหรือปลาย แต่คือ “ช่วงเริ่มต้น” ตราบใดที่ทำให้สำเร็จได้ในครั้งแรก ต่อจากนั้นทุกอย่างจะไหลลื่นเอง
ฝ่ามือของเขาเหวี่ยงออกต่อเนื่อง ลมพัดเป็นชั้นราวกับมีเมฆเคลื่อนผ่านด้านหน้า ท่วงท่าดูอ่อนโยนแต่กลับแฝงพลังทำลายล้าง
ฝ่ามือทลายเมฆแบ่งเป็นสามขั้น
ขั้นแรก ฝ่ามือกลืนเมฆา
ขั้นที่สอง ฝ่ามือกุมเมฆ
และขั้นสุดท้าย ฝ่ามือทลายเมฆ
อวิ๋นซูตั้งสมาธิเต็มที่ ฝึกตามตำราโดยไม่ให้คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย
[ ติ๊ง! ท่านได้ฝึกฝ่ามือทลายเมฆหนึ่งครั้ง ค่าความชำนาญ +1 ]
[ ติ๊ง! ท่านได้ฝึกฝ่ามือทลายเมฆหนึ่งครั้ง ค่าความชำนาญ +1 ]
เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัวซ้ำๆ พร้อมกับที่ความเข้าใจในเพลงยุทธ์เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
ระหว่างนั้น มีเสียงหัวเราะดังขึ้นจากอีกฟากหนึ่งของลานฝึก
“ไม่อยากเชื่อเลยว่ายังมีคนฝึกฝ่ามือทลายเมฆอยู่ ข้าจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เห็นก็สี่ห้าปีมาแล้ว!”
“นั่นสิ เพลงยุทธ์พื้นฐานขนาดนั้น มีไม่กี่ท่าเอง ข้าเคยฝึกตอนเข้าประตูสำนักใหม่ๆ พอเข้าใจนิดหน่อยก็โยนทิ้งไปแล้ว”
“ข้าก็เหมือนกัน เพิ่งได้ตำรามา ข้าก็เอาไปหนุนโต๊ะเลย ฮ่าๆ”
“ว่ากันตามตรง พวกยอดฝีมือในโลกมนุษย์ยังไม่ยอมฝึกเพลงยุทธนี้เลย เขาว่ามันเรียบง่ายเกินไป”
กลุ่มศิษย์สายนอกสี่คนเดินผ่านมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น พูดคุยกันไปโดยไม่ได้มีเจตนาร้าย
อวิ๋นซูไม่ได้สนใจพวกเขาเลย
เสียงแจ้งเตือนยังคงดังขึ้นในหัว ทุกครั้งคือการเพิ่มค่าความชำนาญไปอีกหนึ่งขั้น
[ ติ๊ง! ท่านได้ฝึกฝ่ามือทลายเมฆหนึ่งครั้ง ค่าความชำนาญ 10 สำเร็จขั้นกลาง ]
“สำเร็จขั้นกลางแล้วงั้นหรือ?” อวิ๋นซูลองยกฝ่ามือขึ้น
“ฝ่ามือกลืนเมฆ!”
มือเขาเหวี่ยงออกอย่างพลิ้วไหว ร่างเกิดเงาซ้อนหลายชั้น พลันเกิดภาพฝ่ามือยักษ์ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พลังระเบิดกระแทกอากาศจนเกิดเสียง “บูม” ก้อง
“ฝ่ามือกุมเมฆ!”
ท่านี้อ่อนโยนขึ้นแต่กลับแฝงแรงกดดันมหาศาล
สุดท้าย
“ฝ่ามือทลายเมฆ!”
สองมือเคลื่อนไหวราวเมฆโปรยปราย ซัดกระหน่ำไม่ขาดสาย
ปราณโลหิตในกายปะทุขึ้นอย่างรุนแรง ปราณกลายเป็นฝ่ามือสีเลือดหนาทึบกระแทกต่อเนื่อง เสียงอากาศระเบิดดังสนั่นรอบตัว
ไม่รู้ว่าเขาเหวี่ยงฝ่ามือไปกี่ครั้ง อากาศรอบลานฝึกสั่นสะเทือน เสียง “ฟึ่บฟับ” ดังก้องไม่หยุด จนกระทั่งปราณโลหิตในกายเริ่มอ่อนแรง มือทั้งสองแดงช้ำ เขาจึงหยุดหายใจแรงๆ
ศิษย์สี่คนที่ยืนมองอยู่ถึงกับอ้าปากค้าง
“นั่น…คือฝ่ามือทลายเมฆจริงๆ รึ?”
“เพลงยุทธ์ที่เราเอาไว้หนุนโต๊ะเนี่ยนะ!?”
ภาพที่เห็นแทบไม่อาจเชื่อสายตา
แม้ทั้งสี่จะร่วมมือกัน ก็เกรงว่ายังไม่อาจทนรับฝ่ามือเดียวของเขาได้!
“ปราณโลหิตภายนอก…! หรือว่าเขาอยู่ขั้นหลอมกายระดับสูงสุด!?” หนึ่งในนั้นอุทานเสียงสั่น
ความสามารถในการปล่อยปราณโลหิตออกนอกกายได้ เป็นสัญลักษณ์ของยอดฝีมือขั้นหลอมกายรดับสูงสุด นั่นคือระดับเดียวกับผู้ผู้ดูแลของเหล่าศิษย์สายนอก!
แต่ชายตรงหน้าดูอายุไม่เกินสิบหกสิบเจ็ดปีเท่านั้น
“ไม่น่าใช่ระดับสูงสุด แต่อย่างน้อยก็หลอมกายขั้นสูงแล้ว ปราณโลหิตเข้มข้นขนาดนี้ ข้าเคยเห็นแค่พวกที่ติดอันดับศิษย์สายนอกเท่านั้น!”
“แข็งแกร่งจริง ๆ…คงเป็นศิษย์ร้อยอันดับแรกแน่”
“แต่ศิษย์ระดับนั้นจะมาฝึกเพลงยุทธ์พื้นฐานแบบนี้หรือ?”
“โง่สิ! ไม่เห็นรึว่าฝ่ามือทลายเมฆของเขามันไม่เหมือนของพวกเราเลย ราวกับถูกยกระดับด้วยปราณโลหิตภายนอก!”
“อืม…นั่นสิ ปราณโลหิตภายนอกช่วยเสริมเพลงยุทธ์ให้รุนแรงกว่าขอบเขตเดิมหลายเท่าเลยทีเดียว!”
ทั้งสี่คนโค้งคำนับให้เขาอย่างเคารพ ก่อนจะค่อยๆ ถอยออกไป
อวิ๋นซูได้ยินทุกคำแต่เพียงยิ้มบาง ๆ เขาเพียงฝึกตามขั้นตอนเท่านั้นเอง
จริงอยู่ที่ปราณโลหิตภายนอกช่วยให้เพลงยุทธ์แข็งแกร่งขึ้นมาก หากผู้ใดมีปราณโลหิตหนาแน่นอยู่แล้ว เพลงยุทธ์ใดก็ล้วนกลายเป็นอาวุธร้ายได้ทั้งสิ้น
เขากลับสนใจสิ่งที่ได้ยินจากพวกนั้นมากกว่า “อันดับศิษย์สายนอก” ฟังดูเหมือนมีกำไรตอบแทน ถ้ามีการให้รางวัลล่ะก็…น่าสนใจไม่น้อย
ตอนนี้เขากำลังขาดทรัพยากรอยู่พอดี
ไว้มีโอกาสค่อยถามหลินหยางดู อีกฝ่ายเป็นศิษย์สายนอกมานาน คงรู้เรื่องพวกนี้ดีแน่
จนกระทั่งดวงอาทิตย์ตกดิน อวิ๋นซูจึงตัดสินใจกลับเรือน ไม่ใช่เพราะเหนื่อย แต่เพราะไม่จำเป็นต้องฝึกต่อ
ฝ่ามือทลายเมฆของเขาได้ถึงขั้น “ขั้นสูง” แล้ว
เมื่อผนวกกับปราณโลหิตภายนอกกาย เขามั่นใจว่าฝ่ามือเดียวสามารถสังหารอสูรพยัคฆ์ขั้นหลอมกายระดับห้าได้ในระยะสามจั้ง
ยิ่งเข้าใกล้ ระยะยิ่งสั้น พลังยิ่งรุนแรง หากต่อสู้ระยะประชิด ศัตรูระดับเดียวกันคงรับฝ่ามือเขาไม่อยู่แน่ และเมื่อฝ่ามือเหล่านี้ต่อเนื่องไม่ขาดสาย…นั่นคือความตายที่แน่นอน
ตอนนี้เขายังไม่ถึงขั้นหลอมกายระดับเจ็ด แต่ผลลัพธ์เช่นนี้ก็เพียงพอให้พึงพอใจ
เขามองดูแต้มปราณ ลดลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
ใช้แต้มเพียงนิดก็ฝึกเพลงยุทธ์นี้จนถึงขั้นสูง สมกับเป็นเพลงยุทธ์พื้นฐานที่ประหยัดพลังมาก
ถ้าเป็นการฝึก “เจตกระบี่” ล่ะก็ หนึ่งแต้มปราณต่อหนึ่งค่าชำนาญแน่ๆ สิ้นเปลืองเกินไปจริงๆ
อวิ๋นซูหัวเราะในใจ หากไม่มีทรัพยากรพอ อย่าหาเรื่องฝึกเจตกระบี่เลยดีกว่า…
รุ่งเช้าในวันถัดมา
อวิ๋นซูยังคงมุ่งหน้ามาที่หอคัมภีร์ตั้งแต่ฟ้ายังมืด สำหรับเขา การพักผ่อนเพียงสามชั่วยามก็เพียงพอแล้ว ส่วนเวลาที่เหลือ หากมัวเอาไปนอนต่อก็คือ “การสิ้นเปลืองโอกาสทองของชีวิต”
ที่เคาน์เตอร์ด้านหน้า ผู้ดูแลร่างท้วมยังคงฟุบหลับอย่างสบาย โดยไม่สนภาพลักษณ์ใดๆ ทั้งสิ้น
“ท่านผู้ดูแล” อวิ๋นซูเอ่ยเรียกเบา ๆ
ชายอ้วนสะดุ้งตื่นขึ้น ลืมตาพร้อมขยี้ตา “อ้าว เป็นเจ้าหรือ จะมารับภารกิจอีกงั้นสิ?”
อวิ๋นซูพยักหน้า
“ได้สิ เอ้า ดูเอาเอง” เขายื่นม้วนไผ่ส่งมา แล้วก็ฟุบหน้าลงกับโต๊ะต่อทันที ราวกับว่ามีหรือตัวเขาไม่มีคนมาคุยก็ไม่ต่างกัน
อวิ๋นซูวางม้วนไผ่ลง เปิดดูด้วยความตั้งใจ
ภารกิจของสำนักแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ระดับล่าง ระดับกลาง ระดับสูง ระดับสูงสุด
ภารกิจระดับสูงสุด ส่วนใหญ่ต้องให้ศิษย์ขั้นก่อรากฐานหรือสูงกว่านั้นจึงจะทำได้
และในสำนักหมื่นกระบี่ ขั้นก่อรากฐานนั้นถือเป็นขีดสูงสุดของศิษย์โดยแท้ ยอดเขาทั้งเก้าของศิษย์สายใน แต่ละยอดก็มีเพียงผู้นำเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่อยู่ระดับนี้
ดังนั้น ภารกิจระดับสูงสุดมีอยู่น้อยมาก แต่ละงาน…ก็ชวนให้ผู้คนขนหัวลุกเพียงมองดูรายละเอียดยังรู้สึกอันตรายถึงชีวิต
อวิ๋นซูเลื่อนผ่านไปทันที
มันไม่ใช่สิ่งที่เขาควรแตะต้องตอนนี้ รู้มากไปก็มีแต่จะเพิ่มภาระทางใจ การฝึกบำเพ็ญต้องค่อยๆ เดินอย่างมั่นคง
ต่อมาเป็นภารกิจระดับสูง ส่วนมากเป็นของผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณ บางส่วนเป็นขั้นก่อรากฐานระดับต้น
ขั้นหลอมปราณถือเป็นจุดเริ่มต้นแท้จริงของวิถีเซียน เป็นช่วงที่สามารถควบคุมปราณวิญญาณได้ ส่วนขั้นหลอมกายเป็นเพียงการฝึกกายให้แกร่งพอที่จะรองรับพลังนั้นเท่านั้น
ในสายตาของคนทั่วไป “วิถียุทธ์” เป็นเพียงแขนงรองของ “วิถีเซียน”
รางวัลของภารกิจระดับสูงแต่ละอย่างล้วนยั่วใจผู้คนอย่างยิ่ง เฉพาะรายการด้านล่างสุด ก็มีรางวัลเป็นโอสถบ่มปราณนับร้อยเม็ด!
เช่นภารกิจ “กวาดล้างโจรเขาไป๋อวิ๋น” เพียงทำสำเร็จก็ได้โอสถบ่มปราณหนึ่งร้อยเม็ด!
แค่คิดก็ใจเต้นไม่หยุด นั่นเท่ากับแต้มปราณสามร้อยแต้ม! มากพอจะผลักดันให้เขาทะลวงถึงขั้นหลอมกายระดับเก้า หรือแม้แต่ขยับเจตกระบี่ไปสู่ขั้นสองได้เลย!
และนั่นแค่ภารกิจระดับล่างของขั้นหลอมปราณเท่านั้น…
แต่น่าเสียดาย เขายังไม่อาจแตะต้องมันได้
เขาเลื่อนไปดูภารกิจระดับกลาง ประเภทที่ศิษย์ขั้นหลอมกายระดับสูงหรือระดับสูงสุดจึงจะรับได้ และแน่นอนว่าเต็มไปด้วยความเสี่ยงมหาศาล
อวิ๋นซูกำมือแน่นเบาๆ
ตอนนี้ “นางเอก” ของเรื่องได้เข้าสำนักแล้ว อีกไม่นานนางคงเฉิดฉายในหมู่ศิษย์ทั่วสำนัก หากเขายังย่ำอยู่กับที่ คงได้กลายเป็นเพียง “ตัวประกอบผู้ตายตามบท”
ถ้าอยากหลุดจากชะตานั้น ก็ต้อง…เสี่ยง!
ภารกิจระดับล่างเขาทำมาแล้ว และตอนนี้แทบไม่มีความท้าทายอีกต่อไป ภารกิจระดับกลางต่างหากคือสนามจริงที่ต้องเดิมพันด้วยชีวิต
เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดผู้ดูแลร่างท้วมก็สะดุ้งตื่นอีกครั้ง
“ข้าเลือกได้แล้ว”
ชายอ้วนขยับตัว หาวหนึ่งที “ไหนล่ะ บอกมา ข้าจะได้ลงทะเบียนให้”
“ภารกิจระดับล่างหมายเลขสามสิบสอง หมายเลขสิบหก หมายเลขหนึ่ง…และภารกิจระดับกลางหมายเลขยี่สิบเจ็ด”
“หา!?”
ผู้ดูแลแทบตกเก้าอี้ “เจ้าจะรับทั้งหมดนี่จริงหรือ!? ข้าบอกไว้ก่อนนะ ภารกิจแต่ละระดับมีเวลากำหนดไว้ ระดับล่างสามวัน ระดับกลางห้าวัน ถ้าทำไม่ทันโดนหักทรัพยากรบ่มเพาะนะ เจ้าเพิ่งเข้ามาเป็นศิษย์สายนอก ไม่รู้กฎข้างใน ข้าจะถือว่าไม่ได้ยินก็แล้วกัน แต่ครั้งหน้าอย่าทำแบบนี้อีก!”
อวิ๋นซูตอบด้วยเสียงมั่นคง “ข้าอ่านคู่มือศิษย์สายนอกแล้ว เข้าใจกฎทุกอย่าง ข้าจะทำทั้งสี่ภารกิจนี้”
ผู้ดูแลร่างท้วมจ้องหน้าเขาอยู่นาน แล้วถอนหายใจ “ก็ได้…งั้นเอาป้ายหยกมาเถอะ ขอให้เจ้าโชคดี จำไว้นะ ถ้าทำไม่สำเร็จต้องชดใช้สองเท่า อย่าฝืนเกินไป ชีวิตสำคัญกว่ารางวัล”
อวิ๋นซูยื่นป้ายหยกส่งไป เขารับไปพลางส่ายหน้าเบาๆ
“สองปีกว่าจะเลื่อนขั้นมาเป็นศิษย์สายนอก ดูท่าไม่ใช่พวกมีพรสวรรค์มากนัก…” เขาพึมพำ
“ครั้งก่อนแค่จับอสูรพยัคฆ์ขั้นหลอมกายระดับห้าได้ก็นับว่าเก่งแล้ว แต่เพิ่งผ่านไปสองวัน กลับมารับภารกิจชุดใหญ่แบบนี้…เด็กหนุ่มสมัยนี้นี่ช่างใจร้อนยิ่งนัก”
เขาเคยเห็นศิษย์มากมายโลภอยากรับภารกิจหลายอย่างพร้อมกัน สุดท้ายล้มเหลวหมด ถูกส่งไป “หอคุมกฎ” ใช้แรงงานอยู่สองปีถึงจะชดใช้หนี้ได้ครบถ้วน
จะให้พูดตรง ๆ ความเป็นไปได้ที่เด็กคนนี้จะทำสำเร็จครบทั้งสี่ภารกิจ…แทบเป็นไปไม่ได้เลย
แต่ในเมื่อเตือนแล้ว ก็ถือว่าทำหน้าที่ครบถ้วน
เขาหยิบแผ่นภารกิจทั้งสี่ส่งให้ “ขอให้เจ้ารอดกลับมาอย่างปลอดภัย”
อวิ๋นซูรับมา ยิ้มบางๆ แล้วหันหลังจากไป
ผู้ดูแลร่างท้วมนั่นถึงจะพูดมากไปหน่อย แต่ก็ถือว่าเป็นคนดี อย่างน้อยก็นอนหลับได้สบายไม่ทุกข์ร้อนอะไรเลยนี่นา
ภารกิจทั้งสี่นี้ล้วนผ่านการคำนวณของเขาแล้ว รางวัลสูงแต่ความเสี่ยงยังอยู่ในระดับที่ควบคุมได้
และนี่คือครั้งแรกในชีวิตของเขา…ที่จะลองภารกิจระดับกลาง
หลังออกจากหอคัมภีร์ อวิ๋นซูตรงไปยังเรือนพักของหลินหยาง
คราวก่อน หลินหยางเคยให้ที่อยู่ไว้ แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่อวิ๋นซูมาหาเขาด้วยตนเอง
ปกติแล้ว หลินหยางจะเป็นฝ่ายมาตามหรือส่งคนมาชวน
เพราะแม้ว่าอวิ๋นซูจะสามารถทำภารกิจคนเดียวได้ แต่หลินหยางก็ยังเป็นผู้ช่วยที่สำคัญ ทั้งเรื่องการขนซากอสูรกลับสำนัก และประสบการณ์ในสนามจริงที่เขามีมากกว่า
เมื่อมาถึงเรือนพัก อวิ๋นซูเคาะประตูเบาๆ
“ศิษย์พี่หลิน…ศิษย์พี่หลิน!”
เสียงงัวเงียดังลอดออกมา “ใครน่ะ…?”
อวิ๋นซูยิ้มบางๆ
ดีจริง ดูท่าว่า “ศิษย์พี่หลิน” ก็ยังไม่ได้นอนเหมือนกัน