ก้าวเงาภูต

ตอนที่ 17 ก้าวเงาภูต

ยังไม่ทันถึงรุ่งสาง อวิ๋นซูก็ลุกขึ้นจากที่นอน

ภายใต้แสงราตรีจาง เขาเดินตรงไปยังลานฝึกยุทธ์

ในลานกว้างมีเพียงไม่กี่คนกระจัดกระจาย อวิ๋นซูคุ้นชินกับความโดดเดี่ยวเช่นนี้มานาน เขาเริ่มฝึกเคล็ดหลอมกายเป็นอันดับแรก

จนเมื่อฝึกถึงขั้นหลอมกายระดับแปด เขาจึงหยุดพักหายใจ

แม้จะมีตำนานกล่าวว่าเคล็ดหลอมกายนี้เป็นสิ่งที่เซียนผู้ยิ่งใหญ่สร้างขึ้นเพื่อเปิดหนทางสู่วิถีเซียนแก่ปวงชน แต่ในสายตาของอวิ๋นซู เขากลับไม่รู้สึกถึงพลังลึกล้ำหรือความยิ่งใหญ่ใดๆ เลย

ตอนนี้เขาฝึกจนถึงขั้นใหญ่สมบูรณ์ ใกล้แตะขอบกลมกลืน แต่ต่อให้ถึงขั้นนี้ ก็ยังเป็นเพียงการฝึกกายธรรมดา ไม่ต่างจากการฝึกหมัดและฝ่ามือ ไม่มีร่องรอยแห่งความพิสดารแม้แต่น้อย

วิชาฝึกตนแบ่งออกเป็นห้าระดับ ได้แก่ ไร้ขั้น ขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นสูง ขั้นเหนือล้ำ

“ขั้นสูง” คือระดับสูงสุดที่ผู้สร้างเคล็ดวิชาตั้งใจให้ไปถึง หรือแม้แต่ผู้สร้างเองยังไม่อาจไปถึงก็มี

ส่วน “ขั้นเหนือล้ำ” คือเมื่อผู้ฝึกทะลวงขอบเขตเดิม และสร้างแนวทางใหม่ขึ้นจากพื้นฐานของเคล็ดวิชาเดิม ซึ่งเป็นสิ่งที่น้อยคนจะสัมผัสได้

ผู้ฝึกส่วนใหญ่ทั้งชีวิตยังไม่เคยแตะถึง “ขั้นสูง” ด้วยซ้ำ ส่วน “ขั้นเหนือล้ำ” นั้นเป็นเพียงตำนาน

หลังจากนั้น อวิ๋นซูเริ่มฝึกฝ่ามือทลายเมฆ สามกระบวนท่าง่ายดาย แต่เขาก็ซ้อมอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม

แม้ฝ่ามือทลายเมฆจะเป็นเพียงเคล็ดวิชาไร้ระดับ เป็นเพียงเพลงยุทธ์ แต่สำหรับอวิ๋นซู มันคือวิชาเดียวที่ช่วยให้เขารอด และผ่านภารกิจนับครั้งไม่ถ้วน

เขาจึงไม่คิดทอดทิ้งมัน

เมื่อฝึกถึงขั้นสูงแล้ว พลังของมันก็ไม่ด้อยกว่าเคล็ดวิชาระดับสูงที่เพิ่งเริ่มฝึกด้วยซ้ำ

เพราะวิชาที่เรียบง่ายที่สุด ใช้ได้บ่อยที่สุด และสิ้นเปลืองพลังน้อยที่สุด นั่นคือจุดแข็งแท้จริงของมัน

ดังนั้น ในช่วงเวลายาวนานต่อจากนี้ เขาคงต้องพึ่งพาฝ่ามือทลายเมฆเพื่อกดข่มศัตรูที่อยู่เหนือระดับต่อไป

จากนั้น อวิ๋นซูหยิบคัมภีร์สองเล่มออกมา

นี่คือ ของล้ำค่าที่สุดที่ได้จากแคว้นกู่เฟิง

ทั้งสองเล่มเป็นวิชาที่มีราคามหาศาล โดยเฉพาะเล่มที่เป็นเคล็ดวิชาตัวเบา

ในสำนัก วิชาระดับนี้มีค่าเทียบเท่าร้อยกว่าโอสถบ่มปราณ ส่วนในโลกภายนอก คงขายได้ในราคามากกว่านั้นหลายเท่า

สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมกายระดับเก้าเช่นชายชราผู้นั้น สมบัติทั้งหมดก็มีเพียงเท่านี้ แต่ก็ถือว่ามากพอสมควร

ส่วนตอนที่กลับไปค้นค่ายโจรนั้น กลับไม่พบของล้ำค่าเท่าไร เพราะค่ายนั้นเป็นเพียงฐานชั่วคราว เงินทอง และสมบัติส่วนใหญ่ถูกฝังไว้ในหุบเขา และคนที่รู้ตำแหน่งก็ตายหมดแล้ว ถือเป็นความเสียดายไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังได้ของติดมือกลับมาบ้าง

หนึ่งในนั้นคือเคล็ดวิชากระบี่ระดับต่ำชื่อว่า กระบี่คลั่ง ซึ่งเป็นของหัวหน้าโจรขั้นหลอมกายระดับหกที่ถูกเขาฆ่า วิชายังไม่ทันแสดงผลเจ้าของก็ตายไปก่อน หากหาได้คนใช้กระบี่เก่งๆ ก็คงแลกทรัพยากรบ่มเพาะได้ไม่น้อย

ส่วนของกระจุกกระจิกอื่นๆ เขามอบให้หลินหยางทั้งหมด แม้แต่เคล็ดวิชาหมัด เขาก็ยังคัดสำเนาให้หนึ่งชุด

แต่สำหรับเคล็ดวิชาตัวเบา เขาเก็บไว้เอง

เพราะรู้ดีว่าด้วยพลังของหลินหยางตอนนี้ หากฝึกอาจกลายเป็นภัยต่อตัวเอง

ในโลกแห่งเซียนนั้น เด็กสามขวบถือทองคำแท่งก็เพียงเรียกความโลภจากผู้อื่น

อวิ๋นซูจึงเลือกปิดบังพลังของตนเสมอ ไม่โอ้อวด แต่เมื่อถึงเวลาลงมือ เขาก็ไม่ลังเล

เขาให้หลินหยางมากพอแล้ว และที่สำคัญ เขาเคยช่วยชีวิตอีกฝ่ายไว้ แม้ไม่หวังตอบแทน ขอเพียงอย่าเป็นภาระก็พอ

เขาเปิดคัมภีร์เล่มหนึ่งออก ก้าวเงาภูต

เคล็ดวิชาตัวเบาระดับกลางที่หายากยิ่ง

หลังอ่านอย่างละเอียดอยู่พักใหญ่ อวิ๋นซูเริ่มเดินตามรูปแบบในคัมภีร์อย่างช้าๆ

ร่างเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีเงาซ้อนอยู่ด้านหลัง ในแสงราตรีนั้น ช่างคล้ายภูตผีไร้ร่าง

เขาไม่หยุดฝึกเลย

ด้วยปราณโลหิตที่แข็งแกร่งในตอนนี้ การขับเคลื่อนวิชานั้นยังพอทำได้ไม่ยาก

แม้จะยังไม่ถึงความลื่นไหลดุจชายชราที่ใช้วิชานี้มาก่อน แต่ท่วงท่าของเขาก็เริ่มคมชัดขึ้นเรื่อยๆ จนแทบมองไม่เห็นจังหวะเท้า

“ถ้าเลิกบำเพ็ญเซียน ข้าคงไปเป็นผีหลอกคนได้สบาย” เขาพึมพำพลางหัวเราะ

[ ติ๊ง! ท่านได้ฝึกก้าวเงาภูตหนึ่งครั้ง ค่าความชำนาญ +1 ]

[ ติ๊ง! ท่านได้ฝึกก้าวเงาภูตหนึ่งครั้ง ค่าความชำนาญ +1 ]

เสียงในหัวดังซ้ำไม่หยุด

ยิ่งฝึก ร่างก็ยิ่งเบาหวิว และเร็วขึ้น

อวิ๋นซูคิดในใจว่า หากถึงขั้นกลาง ก็คงเทียบได้กับฝีมือของชายชราในวันนั้นแล้ว เพราะแม้อีกฝ่ายจะฝึกมาทั้งชีวิต ก็ยังไม่แตะถึงขั้นสูงเสียด้วยซ้ำ

“พรสวรรค์เขาก็ไม่ได้ดีกว่าข้าเท่าไรหรอกนะ…” เขาพึมพำกับตนเอง พลางกัดฟันฝึกต่อเนื่องไม่หยุด

จนเมื่อร่างของเขาเคลื่อนจากสุดลานฝั่งหนึ่งไปถึงอีกฝั่ง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในห้วงจิต

[ ติ๊ง! ท่านได้ฝึกก้าวเงาภูตหนึ่งครั้ง ค่าความชำนาญ +1 ]

[ ติ๊ง! ค่าความชำนาญถึงขีดสุด ก้าวเงาภูตบรรลุขั้นสูง! ]

แต้มปราณที่ใช้ไปสิบหน่วยถูกหักออก แต่ตอนนี้อวิ๋นซูไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เพราะผลลัพธ์ที่ได้ช่างคุ้มค่าเกินกว่าจะวัดเป็นตัวเลข

เมื่อก้าวเงาภูตถึงขั้นสูง เงาของเขาแทบไม่อาจมองเห็นได้ ร่างเคลื่อนไหวราวกับหลอมรวมเข้ากับหมอกดำรอบตัว ความเร็วพุ่งสูงจนตัวเขาเองยังรู้สึกตกใจ

เพียงแต่วิชานี้แม้ทรงพลัง แต่สิ้นเปลืองปราณโลหิตมหาศาล

แค่จากฝั่งหนึ่งถึงอีกฝั่งของลาน เขาก็หมดพลังไปกว่าครึ่ง

ต้องรู้ไว้ว่า ตอนนี้เขาอยู่ในขั้นหลอมกายระดับแปด และเคล็ดหลอมกายขั้นสูง ปราณโลหิตภายในร่างหนาแน่นดุจควันเพลิงไหลเวียน แต่ยังไม่อาจใช้ออกวิชานี้ได้เกินสองครั้งติดต่อกัน

ชายชราผู้นั้นที่เคยใช้มันได้หลายสิบครั้งติดกัน… ตอนนี้เขาถึงเข้าใจแล้วว่าทำไม

เพราะชายชราผู้นั้นสิ้นพลังมานานแล้ว ร่างกายผุกร่อนจนแทบไม่เหลือปราณโลหิต หากยังฝืนใช้อีกไม่กี่ครั้ง คงได้ตายคามือตัวเอง

ความโลภใน “โอสถทะลวงปราณ” ได้กัดกินสติของเขาจนถึงที่สุด

แต่ถ้าไม่ถูกความโลภนั้นกลืนกิน อวิ๋นซูก็ยอมรับว่า การจะสังหารชายชราผู้นั้น คงต้องเหนื่อยยิ่งกว่านี้หลายเท่า

หลังจากฝึกฝนต่อเนื่องมาทั้งวัน พลังของอวิ๋นซูก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แต่ความก้าวหน้าเร็วเกินไปก็มักทิ้งช่องว่างไว้ในด้านประสบการณ์จริง เขาจึงตั้งใจใช้เวลาช่วงเช้าทบทวนเคล็ดวิชาที่เหลือทั้งหมด

วันนี้ผู้คนเริ่มหลั่งไหลเข้ามาในลานฝึกยุทธ์มากขึ้น อวิ๋นซูจึงเริ่มฝึกวิชาสุดท้ายที่ได้มา

หมัดอัสนี

เคล็ดวิชาระดับต่ำซึ่งเหนือกว่าฝ่ามือทลายเมฆอยู่หนึ่งระดับ

แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าฝึกหมัดอัสนีแล้วจะละทิ้งฝ่ามือทลายเมฆได้ เพราะฝ่ามือทลายเมฆยังเป็นวิชาที่จำเป็น และประยุกต์ใช้ได้ในหลายสถานการณ์

เมื่อครั้งชายชราใช้หมัดอัสนีต่อสู้กับเขา ตอนนั้นรีบร้อนเกินไป อีกทั้งถูกแรงกดจากเจตกระบี่กดข่มไว้ ทำให้พลังของหมัดนั้นอ่อนแรงลงมาก

แต่เมื่ออวิ๋นซูศึกษาด้วยตนเอง กลับพบว่าวิชานี้มีพลังอำนาจรุนแรงเกินคาด

คำว่า “อัสนี” ในชื่อวิชาไม่ได้หมายถึงพลังสายฟ้าจริง แต่เป็นการเปรียบถึงความเร็ว และความหนักหน่วงของหมัด ราวกับสายฟ้าที่ฟาดลงจากฟากฟ้า

สำหรับผู้บำเพ็ญเซียน มนุษย์ย่อมต้องผ่าน “สามภัยเก้าอุปสรรค” จึงจะเหาะเหินสู่สวรรค์ได้ และภัยที่น่าหวาดหวั่นที่สุดก็คือ “ด่านเคราะห์อัสนี” อันเป็นพลังลงทัณฑ์จากสวรรค์

แต่ผู้บำเพ็ญเซียนเป็นผู้ฝืนชะตาฟ้าโดยเนื้อแท้ ต้องหันหน้าเผชิญต่อสิ่งนั้น ไม่ใช่หลบหนี

อวิ๋นซูอ่านคัมภีร์หมัดอัสนีอยู่ครู่หนึ่ง จดจำจังหวะสำคัญไว้ในใจ แล้วเริ่มลงมือฝึก

เสียงหมัดกระแทกอากาศดังสนั่น แม้เขาจะไม่ใช้ปราณโลหิตออกนอกกาย เพราะรอบตัวเริ่มมีศิษย์มากขึ้น แต่เพียงแรงหมัดก็เพียงพอจะทำให้เกิดเสียงลมหวีดแหวกอากาศได้

เสียงนั้นคือหลักฐานแห่งพลังที่แท้จริง

อวิ๋นซูใช้เวลาสองชั่วยามจึงฝึกจนถึงขั้นสูง

จนถึงเที่ยง เขาก็ใช้เวลาทบทวนทุกเคล็ดวิชาที่ฝึกมาทั้งหมดอีกครั้ง ทั้งเคล็ดหลอมกาย ฝ่ามือทลายเมฆ ก้าวเงาภูต และหมัดอัสนี

การบำเพ็ญเซียนคือ วัฏจักรแห่งการทำซ้ำ ยิ่งมากยิ่งเฉียบคม ปล่อยวางย่อมเสื่อมถอย นี่แหละคือหนทางแห่งการบำเพ็ญเซียน

เมื่อฝึกครบทั้งหมดแล้ว เขาสะพายกระบี่ เดินออกจากลานฝึกยุทธ์

วันนี้เขาไม่ได้ตั้งใจจะไปอ่านตำราที่หอคัมภีร์ แต่คิดจะลองนำเคล็ดวิชาที่ได้จากแคว้นกู่เฟิงไปขายที่ตลาดเชิงเขาแทน

รวมทั้งเคล็ดวิชากระบี่คลั่งที่เก็บมาด้วย เขาตั้งใจจะขายทั้งหมดในคราวเดียว

ถึงจะยังไม่รู้มูลค่าแน่ชัด แต่ก็มั่นใจว่าคงไม่ขาดทุน

จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วสะพายกระบี่เดินออกจากสำนักหมื่นกระบี่ ระหว่างลังเลอยู่ชั่วครู่ เขาก็ตัดสินใจชวนหลินหยางไปด้วย

เหตุที่ลังเลก็เพราะหลินหยางเองอาจไม่เคยไปตลาดเชิงเขามาก่อน แม้จะช่วยเป็นเพื่อนร่วมเดินทางได้ แต่คงไม่มีประสบการณ์ในตลาดมากนัก

แต่หลินหยางเป็นคนอารมณ์ดี ไม่ค่อยคิดมาก จึงไม่น่ามีปัญหาอะไร

พออวิ๋นซูเล่าความตั้งใจให้ฟัง อีกฝ่ายก็ตอบตกลงทันที

“ข้าได้ยินมาว่าตลาดเชิงเขานั่น ศิษย์สายนอกที่ติดหนึ่งในร้อยอันดับแรกมักไปซื้อขายกันอยู่เสมอ แถมยังมีเขตพิเศษไว้ให้ศิษย์สายในด้วย”

“ที่นั่นไม่ได้มีแค่แผงลอย แต่ยังมีหอการค้าจัดตั้งสาขาใหญ่ หนึ่งในนั้นชื่อ หอร้อยสมบัติ ว่ากันว่ามีของทุกอย่างที่หาได้ในแดนอวิ๋น เป็นหนึ่งในขุมกำลังใหญ่ระดับดินแดนเลยทีเดียว ถึงขั้นที่ว่าความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่ด้อยกว่าสำนักหมื่นกระบี่ในยุครุ่งเรืองด้วยซ้ำ” หลินหยางพูดอย่างกระตือรือร้น

“แน่นอน ทั้งหมดนี้ข้าได้ยินมาจากศิษย์พี่เท่านั้น ยังไม่เคยเห็นกับตาตัวเอง”

อวิ๋นซูพยักหน้า ไม่พูดมาก แต่ความอยากรู้อยากเห็นก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย

เดิมเขาคิดว่าตลาดเชิงเขาเป็นเพียงสถานที่เลี้ยงชีพของผู้คนรอบสำนัก แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่ มันเป็นส่วนหนึ่งของระบบเศรษฐกิจที่พึ่งพากันกับสำนักเซียนโดยตรง

ทั้งสองเดินด้วยความรวดเร็ว

“ที่นี่ไม่ใช่ที่เช่าม้าหรือ?” อวิ๋นซูถามเมื่อมาถึงชายป่า

“แค่วงนอกเท่านั้น รอให้เข้าไปลึกกว่านี้ เจ้าจะเห็นว่าอะไรคือตลาดจริงๆ” หลินหยางตอบยิ้มๆ

“อย่างไรก็ตาม เราควรปกปิดตัวตนไว้ ถ้าจะขายของ หากเปิดเผยตัวตนอาจเป็นปัญหา”

“ไม่ต้องห่วง” หลินหยางหัวเราะ “ในตลาดมีขายอาภรณ์เร้นกายด้วย แต่ราคาแพงหน่อย ตัวละหนึ่งโอสถบ่มปราณ”

“อาภรณ์เร้นกาย?” อวิ๋นซูเลิกคิ้วอย่างประหลาดใจ

เขาไม่คิดว่าที่นี่จะมีของแบบนี้ขาย แต่ก็ถือว่าดี เพราะจะช่วยหลีกเลี่ยงการถูกคนอื่นจ้องเล่นงานได้

เมื่อไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร ก็ไม่มีใครกล้าเสี่ยงก่อเรื่องหรือฆ่าเพื่อแย่งของโดยไม่จำเป็น

พื้นที่ชั้นนอกของตลาดเหมือนตลาดทั่วไป มีของพื้นบ้าน ผลไม้ สมุนไพร และอาหารขายมากมาย

แต่เมื่อเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ บรรยากาศกลับเปลี่ยนไปทันตา

เหล่าผู้มีปราณโลหิตแรงกล้าเริ่มปรากฏตัวเต็มไปหมด

“คนพวกนี้หลายคนดูไม่เหมือนศิษย์ของสำนักหมื่นกระบี่เลย” อวิ๋นซูสังเกต

สำหรับคนที่พลังอ่อนกว่า เขาสามารถสัมผัสได้ทันทีว่ามาจากสำนักเดียวกันหรือไม่ เพราะปราณของศิษย์หมื่นกระบี่จะมีกลิ่นอายเฉพาะตัว โดยเฉพาะผู้ที่เคยฝึกฝ่ามือทลายเมฆซึ่งแทบทุกคนต้องเคยผ่าน

ในขณะที่คนเหล่านี้ หลายคนดูเป็นผู้บำเพ็ญเซียนพเนจรจากภายนอกเสียมากกว่า บางคนเป็นชายวัยกลางคน กล้ามเนื้อแข็งแรง มีไอพลังกร้าวข่ม บางคนกลับดูเงียบขรึม มีพลังเย็นลึก แบบนี้ย่อมไม่ใช่ศิษย์ของสำนักหมื่นกระบี่แน่นอน เพราะสำนักนี้เน้นกระบี่อันเที่ยงตรง และเปิดเผย

กระบี่ของหมื่นกระบี่ ยืนหยัดในความชอบธรรม ไม่ปิดบัง ไม่อ้อมค้อม

“ได้ยินว่ามีทั้งยอดฝีมือจากแคว้นรอบข้าง รวมถึงศิษย์จากสำนักเซียนอื่นๆ ด้วย ตลาดนี้มีของมากมาย บางครั้งก็ยังมี ‘ของตกหล่น’ ให้เก็บได้” หลินหยางอธิบาย

“แล้วที่นี่มีขายโอสถทะลวงปราณไหม?” อวิ๋นซูถามอย่างไม่ทันคิด

“มีสิ” หลินหยางตอบทันที “เจ้าคิดถึงชายชรานั่นอยู่ละสิ?”

“ที่นี่มีขายแน่ แต่เงื่อนไขเข้มงวดมาก แค่เข้าไปด้านในก็ต้องจ่ายสิบโอสถบ่มปราณแล้ว และหากไม่ใช่ศิษย์สำนักใหญ่ พวกหอการค้าข้างในจะไม่ขายให้เลย” เขาอธิบายต่อ “ชายชรานั่นคงไม่รู้เรื่องนี้ เพราะเป็นแค่หัวหน้าโจร ข้อมูลคงปิดกั้นหมด”

“ก็เหมือนตอนเรายังเป็นศิษย์รับใช้นั่นแหละ ขนาดอยู่ในสำนักแท้ๆ ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีตลาดแบบนี้อยู่ จนกระทั่งมีพลังถึงระดับหนึ่งถึงจะได้สิทธิ์รู้”

อวิ๋นซูพยักหน้าเห็นด้วย “เช่นนั้นก็คงเป็นเรื่องของโชคชะตาแล้ว”

ไม่นาน ทั้งสองก็เดินมาถึงด้านหน้า มีป้ายหินใหญ่สลักคำว่า “ตลาดสำนักหมื่นกระบี่” ตัวอักษรสี่ตัวเรียบง่ายแต่ทรงพลัง

บริเวณทางเข้ามีศิษย์หนุ่มสองคนคอยตรวจสอบ บันทึกชื่อ เก็บโอสถบ่มปราณเป็นค่าผ่าน และแจกป้ายระบุตัวตน บรรยากาศเข้มงวดกว่าที่คิดไว้มาก

สิ่งที่ทำให้อวิ๋นซูตกตะลึงกลับไม่ใช่ระเบียบเหล่านี้ แต่เป็นพลังของศิษย์หนุ่มทั้งสอง

เขามองไม่ทะลุระดับพลังของพวกเขาเลย!

“ขั้นหลอมปราณ…”

ศิษย์เพียงสองคนที่ยืนเฝ้าประตูตลาดกลับมีพลังถึงขั้นนี้ แสดงให้เห็นว่าตลาดแห่งนี้มีภูมิหลังแข็งแกร่งเพียงใด

ในขณะอวิ๋นซูกำลังตกตะลึง ดวงตาเขาก็จับจ้องไปยังเงาร่างงามหนึ่งที่เดินผ่านประตูเข้าไปด้านใน

สายลมแผ่วพริ้ว พาเส้นผมสีดำของนางลอยอ่อน

อวิ๋นซูเบิกตาเล็กน้อย “นั่นมัน… นาง?”