คฤหาสน์เงาเร้น

ตอนที่ 26 คฤหาสน์เงาเร้น

อวิ๋นซูเดินลัดเข้าสู่ป่าลึก ไม่นานก็อุ้มลูกเสือสีทองสามตัวออกมาได้

“นั่นน่ะเหรอ พยัคฆ์ทองอสรพิษ?” หลินหยางอุทานด้วยความทึ่ง

ลวดลายบนขนของมันดูซับซ้อน ราวกับมีเกล็ดงูเลื้อยพันอยู่ทั่วร่าง อวิ๋นซูถือสามลูกเสือตัวกลมไว้ในมือ สีหน้าไม่แสดงความแปลกใจแม้แต่น้อย

เขาโยนลูกเสือทั้งสามไปให้หลินหยาง “รับไว้ ข้ายังต้องไปที่ต่อไป เจ้าก็ตามมาด้วยก็ได้ เจ้าพวกนี้หนีไม่พ้นหรอก”

หลินหยางพยักหน้าเบาๆ

ลูกเสือทั้งสามตัวมองไปรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น หนึ่งในนั้นยังแยกเขี้ยวส่งเสียงขู่ ทั้งน่ากลัวทั้งน่ารักในเวลาเดียวกัน

นี่แหละ ลูกพยัคฆ์ทองอสรพิษซึ่งมีค่าหลายร้อยโอสถหลอมปราณ อวิ๋นซูโชคดีมากที่ได้มาทีเดียวถึงสามตัว เรียกว่าเกินเป้าหมายของภารกิจไปมากโข

“ส่งมอบให้สำนักแค่ตัวเดียว อีกสองตัวเอาไปขายในตลาดคงได้ราคาดี” อวิ๋นซูเอ่ยเรียบๆ

“แน่ละ ราคาที่ตลาดเชิงเขาต้องมากกว่ารางวัลภารกิจหลายเท่าแน่นอน” หลินหยางกล่าวพลางมองลูกเสือทั้งสามด้วยแววตาเสียดาย

“หากได้หนังของตัวโตเต็มวัยมา คงมีค่าดั่งทองคำเลยทีเดียว”

อวิ๋นซูเพียงยกหางตาขึ้นมอง ไม่พูดอะไร เพราะพยัคฆ์ทองอสรพิษที่โตเต็มวัย... เขามีอยู่ในถุงมิติแล้ว

หลังจากจบศึก เขาได้ถลกหนังมันเก็บไว้ หากนำไปขายให้พ่อค้าชั้นสูงคงได้ราคามหาศาล

แน่นอนว่าในตลาดทั่วไปขายไม่ได้ ของพวกนี้ต้องผ่านมือพ่อค้าระดับหอการค้าเท่านั้น

สำหรับอวิ๋นซู ภารกิจไม่ได้มีไว้เพื่อฝึกปรือพลังเท่านั้น แต่ยังเป็นโอกาสในการสะสมทรัพยากร และทรัพย์สินด้วย

ภารกิจนี้จบลงอย่างรวดเร็วเกินคาด

ต่อไปคือภารกิจเก็บสมุนไพร สมุนไพรที่งอกอยู่บนกองกระดูกขาว เมื่อเขาไปถึง พอดีมันสุกพร้อมเก็บ

เขาเด็ดมันใส่ถุงมิติท่ามกลางเสียงคำรามของเหล่าสัตว์อสูรรอบข้าง ก่อนจะหายตัวหนีไปในชั่วพริบตา ฝูงอสูรที่ตามมาไม่ทันก็จำต้องถอยกลับไป

หลังทำภารกิจติดต่อกันหลายอย่างเสร็จ อวิ๋นซูก็เปิดดูป้ายภารกิจต่อไป เป็นภารกิจระดับสูง

เขากวาดตามองแผนที่กับข้อมูลของสำนักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปทางหลินหยาง “ศิษย์พี่หลิน กลับไปยังสำนักก่อน พรุ่งนี้ยามบ่ายเราพบกันที่นี่”

ปลายนิ้วเขาชี้ไปยังจุดหนึ่งบนแผนที่

ระยะทางไม่ไกลนัก แต่คราวนี้เขาไม่คิดให้หลินหยางติดตามไปด้วย

ภารกิจที่เกี่ยวข้องกับมนุษย์นั้นเต็มไปด้วยความเสี่ยง บางครั้งไปคนเดียวปลอดภัยกว่ามีคนตาม โดยเฉพาะเมื่อพลังแตกต่างกันมาก ผู้ที่อ่อนแอกว่ามักจะกลายเป็นภาระ

อวิ๋นซูไม่กลัวความล้มเหลว แต่จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขารู้ดีว่าหลินหยางแทบไม่มีบทบาทในสถานการณ์เช่นนั้น

แต่ถ้าไม่มีเหตุที่หลินหยางหายตัวไปในครั้งก่อน เขาคงไม่เจอชายชราผู้นั้น และไม่ได้รับผลประโยชน์มหาศาลหลังจากนั้น

ดังนั้น เขาจึงไม่เคยตำหนิหรือรังเกียจเลยแม้แต่น้อย

“ได้ เจ้าระวังตัวด้วย” หลินหยางกล่าวอย่างจริงจัง เพราะภารกิจที่อวิ๋นซูเลือกครั้งนี้ถือว่าอันตรายอย่างยิ่ง

“ขอบใจมาก” อวิ๋นซูประสานมือคารวะ ก่อนควบม้าจากไป

หลินหยางมองของที่ตนถืออยู่รอบตัวแล้วหัวเราะขมๆ “ตอนนี้ข้าก็ถือว่ามั่งมีพอตัวแล้วสินะ”

แต่ก็ต้องระวังมิให้ผู้อื่นอิจฉา เพราะของเหล่านี้แม้แต่ตัวเขาเองยังอยากได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเก็บซ่อนข้าวของทั้งหมดไว้ แล้วเดินทางกลับสำนัก

ครึ่งวันต่อมา

กลางคืน อวิ๋นซูมาถึงยังคฤหาสน์หลังหนึ่ง จุดหมายของภารกิจครั้งนี้

“สามคนขั้นหลอมกายระดับสูงสุด อีกหนึ่งเพิ่งฝ่าเข้าสู่ขั้นหลอมปราณ” เขาเพ่งตามอง

นั่นคือ เป้าหมายของภารกิจ และก็เป็นจุดที่อันตรายที่สุดเช่นกัน

เขาไม่ได้คิดจะบุกเข้าไปอย่างเปิดเผย แค่ฆ่าเป้าหมายให้ตาย แล้วเอาเลือดไม่กี่หยดกลับไปส่งงานก็พอ

ภายในสำนักมีวิชาเฉพาะที่สามารถตรวจสอบพลังของผู้ตายจากหยดเลือด รวมถึงเวลาที่เสียชีวิต แม้จะไม่ละเอียดนัก แต่ก็พอแทบหลักฐานยืนยันได้

และด้วยอำนาจของสำนัก ไม่มีใครกล้าปลอมแปลงอยู่แล้ว

อวิ๋นซูใช้เคล็ดวิชาก้าวเงาภูต แทรกซึมเข้าด้านในโดยไร้ร่องรอย แม้เดินผ่านผู้บำเพ็ญเซียนระดับล่าง พวกนั้นก็เพียงรู้สึกเหมือนลมพัดผ่าน

ภายในคฤหาสน์กำลังจัดงานเฉลิมฉลอง ประดับประดาด้วยโคมไฟ และกลิ่นสุราหอมอบอวล

อวิ๋นซูกระโดดข้ามกำแพงสูงสามจั้งลงมา

ข้างในครึกครื้นจนแทบไม่ต่างจากงานเลี้ยงใหญ่ของผู้บำเพ็ญเซียน

เขาลูบคาง “ถ้าฆ่าคนตอนนี้ จะหนีออกไปได้จริงหรือ?”

คำตอบคือไม่อย่างแน่นอน ดังนั้นต้องรอจังหวะก่อน

งานนี้จัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองที่เจ้าคฤหาสน์ผู้เฒ่าที่ฝ่าด่านถึงขั้นหลอมปราณ

ในแดนมนุษย์ เคล็ดวิชาขั้นหลอมปราณถูกควบคุมอย่างเข้มงวดมาก กระทั่งเคล็ดวิชาระดับต่ำยังหายาก ทำให้ผู้บำเพ็ญจำนวนมากติดอยู่เพียงขั้นหลอมกายระดับสูงสุด

การมีคนผู้หนึ่งฝ่าด่านพลังขึ้นไปได้ ถือเป็นเรื่องยิ่งใหญ่ราวพลิกแผ่นดิน

คฤหาสน์นี้ชื่อ “คฤหาสน์เงาเร้น” ภายในมีสามผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมกายระดับสูงสุดทั้งสิ้น

ภารกิจนี้ออกโดยแคว้นกู่เฟิงเช่นเดิม ดูเหมือนรสชาติของความสำเร็จครั้งก่อนยังติดใจ จึงสั่งกวาดล้างอีก

แต่คราวนี้ อวิ๋นซูไม่ต้องรายงานต่อราชสำนัก เพราะฐานะศิษย์สายในของเขาสูงเกินกว่าจะต้องผ่านขั้นตอนนั้น

ยามจำเป็น ราชสำนักเองก็กลายเป็นผู้รับคำสั่งจากสำนักหมื่นกระบี่แทน

แคว้นต้องการกำจัดภัยร้ายเพื่อรักษาอำนาจ ส่วนสำนักก็รับเงินแลกภารกิจ เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย เพียงแต่ต้นทุนของฝ่ายราชสำนักคงสูงลิบ

อวิ๋นซูแทรกตัวไปนั่งที่โต๊ะหนึ่ง ท่ามกลางแขกเหรื่อมากมาย

“พี่น้อง ท่านดูไม่คุ้นค่อยหน้า มิทราบว่ามาจากส่วนใดของแคว้นกู่เฟิงหรือ?” ชายวัยกลางคนยื่นถ้วยสุราสะอาดให้พร้อมรอยยิ้ม

“ข้าได้ยินว่าเจ้าคฤหาสน์ทะลวงถึงขั้นหลอมปราณ จึงมาร่วมแสดงความยินดี” อวิ๋นซูกล่าวพลางตักอาหารใส่ปาก

“แต่ดูท่านไม่เหมือนคนของแคว้นกู่เฟิงเลยนะ เจ้าคฤหาสน์ก็คงไม่เชิญคนแปลกหน้ามางานเช่นนี้แน่ อยากรู้จริงว่าท่านเป็นใคร”

เสียงซุบซิบรอบโต๊ะดังขึ้น

“ก่อนอื่นดื่มก่อนเถอะ ฮ่าฮ่า หนุ่มน้อยเช่นนี้กล้ามาร่วมงานได้ก็นับว่าใจถึงนัก!”

“อนาคตของแคว้นกู่เฟิงย่อมเป็นของคนหนุ่มสาวเช่นเขา!”

อวิ๋นซูยกถ้วยสุราขึ้น “ข้าขอคารวะผู้อาวุโสทั้งหลาย”

เขาไม่ค่อยถนัดเจรจา แต่เรื่องดื่มนั้นไม่เกี่ยง

สุรานั้นเย็นชื่นคอแต่ร้อนแรงราวไฟ “ดี! สุรานี้ยอดเยี่ยมจริงๆ!”

“ฮ่าๆๆ ดื่มเก่งนัก! มาเติมอีกจอก!”

อวิ๋นซูหัวเราะตอบรับ แต่สายตากลับเหลือบไปยังโต๊ะหน้าสุด

เขาดื่มอีกถ้วยก่อนจะทำเป็นเมามายเล็กน้อย “ข้าคงมองไม่ผิดใช่ไหม คนพวกนั้นคือสามยอดกระบี่แห่งคฤหาสน์เงาเร้นสินะ?”

ชายวัยกลางคนยิ้ม “ใช่แล้ว! คนตรงกลางคือเจ้าคฤหาสน์ ส่วนสามคนที่สวมเสื้อแดงนั่นคือสามยอดกระบี่แห่งแดนเหนือ ผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือ เคยร่วมกันต้านราชสำนักได้หลายครา!”

สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนพเนจร ศัตรูที่น่ากลัวที่สุดคือราชสำนัก

บัดนี้คฤหาสน์มีผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณ ย่อมเทียบชั้นผู้อุปถัมภ์เบื้องหลังแคว้นกู่เฟิงได้ จึงกลายเป็นต้นเหตุแห่งความภาคภูมิใจ

นับแต่นี้ไป คฤหาสน์เงาเร้นจะกลายเป็นหนึ่งในยอดพีระมิดของแคว้นกู่เฟิง เพียงเพราะมีคนผู้หนึ่งก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณ!

อวิ๋นซูจ้องสามยอดกระบี่แห่งแดนเหนือ ทั้งสามอยู่ในชุดแดงสด ใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้ม เจ้าคฤหาสน์เองก็ดูรื่นเริงยิ่ง

เขาเก็บสายตากลับมา ในสายตาคนอื่น มันดูเพียงเหมือนแววชื่นชม

เมื่อถึงจังหวะเหมาะ อวิ๋นซูจึงอ้างว่าร่างกายไม่ค่อยสบาย ถอนตัวออกจากวงสุรา ท่ามกลางเสียงเรียกเสียดายจากผู้ร่วมโต๊ะ

เขาเห็นหนึ่งในสามยอดกระบี่ลุกออกจากงาน ดูท่าจะเมา และเข้าไปพักเรือนด้านใน นั่นคือโอกาส

อวิ๋นซูตั้งใจจะจัดการพวกมันทีละคน

เขาหยิบกระบี่ออกจากถุงมิติ ขึ้นสะพายหลัง ก่อนเคลื่อนไหวเงียบงันราวแมวในยามรัตติกาล

บริเวณนั้นไร้ยามเฝ้า เพราะผู้รับใช้ทั้งหมดไปช่วยงานด้านหน้าแล้ว

เมื่อรอให้รอบตรวจผ่านพ้น เขาก็เข้าเคาะประตูเบาๆ

“ใคร?” เสียงทุ้มดังจากข้างใน

ฉับพลัน ฉัวะ!

เสียงเบาแทบไม่ได้ยินดังขึ้น ตามด้วยเสียงโลหิตสาดกระเซ็น

เพียงฟังจากเสียง อวิ๋นซูก็รู้แน่แล้วว่ากระบี่ของตนแทงทะลุเป้าหมาย เจตกระบี่ของเขาเร็วเกินที่อีกฝ่ายจะรู้ตัว ปลิดชีพได้ในพริบตา

เขาผลักประตูเข้าไป เห็นชายในชุดแดงทรุดลงกับพื้น เลือดไหลเปื้อนอกเสื้อที่กลางหน้าผากมีรูขนาดนิ้วโป้ง กระบี่แทงทะลุจากหน้าผากไปถึงเสาในห้อง

เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน นั่นแสดงถึงระดับการควบคุมเจตกระบี่ที่ถึงขั้นล้ำลึก

อวิ๋นซูดึงกระบี่ออก เช็ดคราบเลือดเรียบเนียนหมดจด ก่อนเดินจากไปอย่างสงบ

ไม่มีการลังเลหรือความวุ่นวายแม้แต่น้อย

เมื่อเขาก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณ แต่ศัตรูระดับนี้ก็ไร้หนทางต้าน

หลังออกจากห้อง เขาครุ่นคิดว่าจะจัดการอีกสามคนอย่างไร ทีละคน หรือรอให้ทุกคนไร้การป้องกันแล้วสังหารพร้อมกันดี?

แต่ไม่นาน โอกาสก็มาถึง

เจ้าคฤหาสน์ผู้เฒ่าเอง!

“เฮอะ เจ้าเด็กนั่นชักเหลิง คนอื่นทำงานแทบตาย ส่วนมันกลับไปหลบพักคนเดียว!” เสียงเจ้าคฤหาสน์บ่นขึ้นอย่างไม่พอใจ

“เดี๋ยวข้าไปเรียกมันมาเอง” ชายในชุดแดงอีกคนลุกขึ้น

“ไม่ต้อง ให้ฟู่ป๋อไปเรียกก็พอ บอกให้มันพักในห้องโถงใหญ่ อย่าไปเก็บตัวอยู่คนเดียว” เจ้าคฤหาสน์สั่ง

“ขอรับ” ชายผู้นั้นนั่งลงอีกครั้ง

อวิ๋นซูที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้แต่พึมพำในใจ น่าเสียดาย...

แต่แล้วเจ้าคฤหาสน์กลับลุกขึ้น

“ทุกท่านล้วนเป็นสหายร่วมเป็นตายของข้า หากพวกท่านเห็นสมควร ข้ายินดีจะรวบรวมกำลังจากทั่วหล้าร่วมมือเป็นหนึ่ง ข้าขออาสาตั้งตนเป็นผู้นำ ไม่ทราบว่าท่านทั้งหลายคิดเห็นอย่างไร?”

เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วห้อง

เจ้าคฤหาสน์ผู้นี้เป็นผู้ทรงคุณวุฒิ และเปี่ยมพลัง ใคร ๆ ต่างยอมรับโดยปริยาย การเอ่ยปากของเขาก็เพียงต้องการชื่อเสียงอย่างเป็นทางการเท่านั้น

ท่ามกลางบรรยากาศแห่งมิตรภาพ ทุกคนยกสุราดื่มตอบรับ

แต่ถ้อยคำต่อมาของเจ้าคฤหาสน์กลับทำให้ใบหน้าทุกคนซีดเผือด

“ในสุรานี้... ข้าแอบใส่ยาพิษไร้สีไร้กลิ่นเอาไว้ มันเพียงกดพลังของพวกท่านชั่วคราวเท่านั้น อย่าได้ตกใจ เพียงแต่ต่อจากนี้ ขอให้ทุกท่านให้ความร่วมมือ หากใครขัดขืน... ข้าคงต้อง ‘พูดคุยเป็นการส่วนตัว’ แล้วล่ะ”

อวิ๋นซูได้ยินถึงกับสบถในใจ ตาแก่นี่... ชั่วช้าจริงๆ!

เขาไม่สนใจว่าตัวเองจะเผลอกินสุรานั้นไปหรือไม่ รีบคว้ายาถอนพิษออกจากถุงมิติ กลืนลงไปทันที

พิษชั้นต่ำเช่นนี้ สำหรับศิษย์สำนักหมื่นกระบี่ไม่ต่างจากของเด็กเล่น

และเมื่อคิดได้ อวิ๋นซูก็เผยรอยยิ้มมุมปาก

นี่แหละ... โอกาสของเขามาถึงแล้ว