มือสังหารชุดดำ

ตอนที่ 27 มือสังหารชุดดำ

ยามที่เจ้าคฤหาสน์กล่าวถ้อยคำนั้นออกมา เหล่าผู้มาร่วมงานต่างแสดงสีหน้าโกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที

“พวกข้ามาที่นี่เพื่อร่วมแสดงความยินดีต่อการก้าวหน้าของท่าน เหตุใดจึงต้องกักขังพวกข้าไว้เช่นนี้?”

“ใช่แล้ว! ผู้ใดกันจะทำการเช่นนี้กับแขกของตน?”

“ท่านคือยอดฝีมือ มีพลังเหนือธรรมดา เหตุใดยิ่งแก่กลับยิ่งทำสิ่งที่น่าละอายเช่นนี้!”

“รอให้พี่น้องทั้งห้าของข้ามาถึงก่อนเถิด ถึงเวลานั้นคฤหาสน์เงาเร้นแห่งนี้คงต้องถูกพังจนราบ!”

เสียงโวยวายดังระงม บ้างก็เหิมเกริมยิ่ง เพราะอำนาจของพวกตนมิได้ด้อยกว่าคฤหาสน์เงาเร้นเท่าใดนัก

“ท่านนี่ช่างอยู่มาจนเสียเปล่า ร้อยปีที่มีชีวิต เห็นทีจะให้สุนัขไปเสียมากกว่า! กล้ายังกับจะกักขังพวกข้าไว้ เห็นทีคฤหาสน์เงาเร้นคงถูกเหยียบย่ำพรุ่งนี้เป็นแน่!”

“ใช่แล้ว! เชิญพวกเรามา หากแค่ต้องการล่อลวงเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องแสร้งเป็นผู้ทรงคุณธรรม!”

“นึกว่าท่านจะเป็นยอดคนผู้กล้า ที่แท้กลับเป็นเพียงพวกหนูสกปรก น่าชังนักที่ต้องดื่มกินรวมวงด้วย!”

เสียงด่าทอดังก้องจนห้องโถงกลายเป็นคลื่นคำราม

เจ้าคฤหาสน์ผู้เฒ่ากลับยืนนิ่ง สีหน้าเยือกเย็นประหนึ่งหาได้ยินเสียงเหล่านั้นไม่ ก่อนจะโบกมือเบาๆ ขึ้น

ทันใดนั้น เหล่าชายฉกรรจ์แต่งกายคล้ายคนรับใช้กว่าร้อยชีวิตก้าวออกมาล้อมรอบ พวกเขาทุกคนถือกระบี่ยาว แววตาไร้อารมณ์

เพียงสัมผัสลมหายใจก็รู้ว่าล้วนมีพลังขั้นหลอมกายระดับกลาง และฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด

คนทั้งหลายต่างหน้าซีด ตาแก่นี่ซ่อนกองกำลังเช่นนี้ไว้แต่แรกงั้นหรือ? คิดจะรวบรวมกำลังต่อต้านราชสำนักจริงๆ หรือ?

เพียงคิดถึงความเป็นไปได้นี้ ความเย็นยะเยือกก็แผ่ซ่านไปทั่วหลัง

นี่มันหมายถึงการทรยศต่อจักรพรรดิ คิดจะโค่นล้มแคว้นกู่เฟิงเลยหรือ?

แต่เขาจะทำสำเร็จได้อย่างไร ในเมื่อเพียงผู้บำเพ็ญเซียนที่สังกัดราชสำนักก็ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสูงทั้งสิ้น แถมเบื้องหลังราชสำนักยังมีสำนักเซียนคอยหนุนหลังอยู่อีก

ถึงกระนั้น เหล่าคนที่ยังรอดจากฤทธิ์ยา ก็เริ่มเงียบงันลงเมื่อเห็นทหารกล้าเหล่านั้น

เจ้าคฤหาสน์กล่าวเสียงราบ “ในเมื่อทุกท่านสงบลงแล้ว เช่นนั้นข้าก็จะบอกถึงแผนการของข้า”

“พวกเจ้าคงเดาได้แล้วว่าข้าเรียกพวกเจ้ามาที่นี่เพื่อสิ่งใด ใช่แล้ว ข้าคิดจะรวบรวมพลังทั้งหมดในแคว้นกู่เฟิง...เพื่อต่อต้านราชสำนัก!”

เสียงของเขาหนักแน่น “ข้ามีวิธีรับมือเหล่าผู้บำเพ็ญเซียนของราชสำนักอยู่แล้ว วันนี้เรียกทุกท่านมาก็เพื่อรวมกำลังในหมู่ชน พวกเจ้าทั้งหมดจะเป็นขุมพลังของข้า!”

“แน่นอน หากผู้ใดไม่ปรารถนาจะเข้าร่วม ข้าก็ไม่บังคับ...เพียงแต่ต้องคิดให้รอบคอบ เพราะเมื่อข้าเริ่มเดินบนเส้นทางสายนี้แล้ว ผู้ที่ไม่อยู่ข้างข้า ก็มีแต่จะกลายเป็นศัตรูของข้าเท่านั้น”

บนหลังคาเรือน บัดนี้มีเงาหนึ่งเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ

อวิ๋นซูคลุมร่างด้วยเสื้อคลุมสีดำสนิท เงาสะท้อนของเขาแทบกลืนหายไปในความมืด

เสื้อคลุมนี้ซื้อมาจากตลาดลับ แม้ไม่อาจปกปิดพลังได้ทั้งหมด แต่ก็เพียงพอสำหรับการไม่ให้ผู้คนจำใบหน้าได้

เขานั่งฟังอย่างเพลิดเพลิน ไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นฉากเช่นนี้ด้วยตาตนเอง

“โลกมนุษย์นี้ ไม่ใช่เพียงการฆ่าฟัน...แต่คือการกลืนกิน” อวิ๋นซูพึมพำในใจ

เจ้าคฤหาสน์คงคิดจะใช้พลังของฝูงชนตั้งตัวต่อต้านราชสำนัก หากมีแผนการจริงย่อมมีที่พึ่งอยู่เบื้องหลัง แต่ราชสำนักนั้นมีสำนักเซียนผู้คุ้มกัน มันจะเป็นไปได้หรือ?

เขาส่ายหน้าเบา ๆ แล้วคิดว่า ก็ลองดูสิ ข้าอยากเห็นนักว่าอีกฝ่ายจะรับมือกับเขาที่เป็นผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณระดับสองได้ยังไง

เมื่อเสียงปราศรัยของเจ้าคฤหาสน์ยังดังอยู่ อวิ๋นซูพลันเคลื่อนไหว

เงาดำแลบวาบไปในความมืด

เจ้าคฤหาสน์กวาดตามองผู้คนรอบกาย สีหน้าเริ่มพึงใจขึ้นทีละน้อย เพราะเห็นว่าทุกคนต่างกำลังลังเล

“เราพร้อมสนับสนุน!” เสียงหนึ่งดังขึ้น

เป็นพวกของตัวเขาเองที่แกล้งเอ่ยขึ้น เพื่อสร้างแรงผลักให้คนอื่นเออออตามไปด้วย

ทว่าทันใดนั้น ความรู้สึกอันเย็นเยียบแล่นปราดผ่านหลังคอของเจ้าคฤหาสน์ ลางสังหรณ์แห่งความตายทำให้เขาเหงื่อเย็นชุ่มในพริบตา

เขาพยายามเบี่ยงตัวหลบโดยสัญชาตญาณ แต่กลับเหมือนถูกพลังบางอย่างตรึงไว้ทั้งร่าง ขยับได้เพียงเล็กน้อย

สุดท้ายจึงสะบัดมือข้างหนึ่งออก เปลวไฟสีแดงฉานพวยพุ่งกลายเป็นเกราะปราณตรงหน้า

เจตกระบี่วาบขึ้นเพียงเสี้ยวลมหายใจ

เสียงกระบี่ฉีกอากาศดังสั้นๆ ก่อนร่างของเจ้าคฤหาสน์ทรุดลง ดวงตาเบิกกว้างมองแผลเป็นรูตรงหน้าอก หัวใจถูกเจตกระบี่บดทำลายจนแหลกละเอียด

เสียงร่างตกกระแทกพื้นดังสนั่น

จากนั้นทุกคนเห็นเพียงเงาดำแวบผ่าน สองหมัดที่รวดเร็วปานสายฟ้าได้สังหารชายชุดแดงอีกสองในพริบตา

ภายในไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ ร่างทั้งสามก็ล้มกลิ้งสิ้นชีพ!

อวิ๋นซูถอนหายใจเบา ๆ “จบง่ายเกินไป...”

ผู้คนรอบด้านยืนนิ่งราวถูกตรึงไว้ ทุกสายตาจับจ้องไปยังเงาดำมือสังหาร เขาเป็นใครกันแน่?

ถึงกับสังหารเจ้าคฤหาสน์ผู้มีพลังถึงขั้นหลอมปราณได้ในกระบี่เดียว!

ในสายตาของผู้คน พวกเขาเองก็ไม่ต่างจากมดปลวกในสายตาของเงาดำนั้น

อวิ๋นซูเดินเข้าหาศพทั้งสาม ตรวจค้นร่างอย่างใจเย็น ก่อนจะหยิบสิ่งของบางอย่างออกมา เป็นคัมภีร์เคล็ดวิชาสองเล่ม กับขวดยาเล็กๆ หนึ่งใบ

“ยาถอนพิษงั้นหรือ” เขาพึมพำ ก่อนแยกไว้ขวดหนึ่ง ส่วนที่เหลือโยนเข้าไปกลางฝูงชน

ขวดยาเพียงกระทบพื้น เสียงโกลาหลก็ปะทุขึ้นทันที

ผู้ที่ได้ยารีบกลืนลง ปราณโลหิตเริ่มฟื้นคืน บางคนพุ่งเข้าฟาดฟันกับพวกทหารเงียบๆ โดยไม่ลังเล

อวิ๋นซูมองภาพนั้นอย่างเฉยชา ก่อนหันหลังให้ความโกลาหล แล้วเดินลึกเข้าไปในคฤหาสน์เงาเร้น

“ฆ่าแล้ว...ก็ต้องเอาคืนหน่อยสิ” เขากล่าวเบา ๆ พร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ

เมื่อเดินเข้าสู่ห้องโถงใหญ่แต่ละแห่ง อวิ๋นซูก็ไม่ได้กวาดเก็บทุกอย่างที่เห็น เขาเพียงลังเลเล็กน้อย ก่อนจะหยิบเงินทองติดมือมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แม้เงินตราจะมีค่าเพียงในโลกมนุษย์ แต่สำหรับเขามันยังคงมีความหมาย เขานึกถึงบิดาผู้ใช้เงินมากมายเพื่อซื้อตำแหน่งศิษย์รับใช้ให้เขาจากสำนักหมื่นกระบี่

ตอนนั้น เพียงคำพูดสั้นๆ ของเขาว่า “ท่านพ่อ ข้าอยากบำเพ็ญเซียน”

ชายชราผู้รักเงินยิ่งชีพก็ไม่ลังเลจะทุ่มทุกตำลึงให้บุตรชายเดินบนวิถีเซียน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หัวใจของอวิ๋นซูก็ปวดหนึบอย่างบอกไม่ถูก

“ท่านพ่อรักเงินก็จริง แต่รักข้ามากยิ่งกว่า...”

เขาจึงหยิบเงินทองติดมือมาเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะโลภ แต่เพราะอยากเก็บไว้ให้บิดาใช้ยามชรา

หลังจากนั้น เขาก็เริ่มค้นหาสิ่งที่มีค่าต่อการบำเพ็ญเซียนอย่างแท้จริง

ในคลังสมบัติ เขากวาดโอสถบ่มปราณได้กว่าห้าร้อยเม็ด และยังมีโอสถหลอมปราณอีกสามเม็ด

นอกจากนี้ ยังพบเคล็ดวิชาระดับกลางสองเล่ม และเคล็ดวิชาระดับต่ำอีกหกเล่ม

พวกเคล็ดวิชาระดับต่ำเหล่านั้น เขาไม่ได้คิดจะฝึกเอง แต่ตั้งใจนำไปขายหรือแลกโอสถทีหลัง

ท้ายที่สุด เขาก็มาถึงห้องหนังสือของเจ้าคฤหาสน์ผู้เฒ่า

ภายนอกยังคงวุ่นวาย มีเสียงไฟลุกโชนดังระงมไปทั่ว หลังจากวันนี้ คฤหาสน์เงาเร้นคงสูญสิ้นจากแคว้นกู่เฟิงโดยสมบูรณ์

อวิ๋นซูเพียงเหลือบตามอง ก่อนผลักประตูเข้าไป

บนชั้นวางหนังสือมีม้วนไม้ไผ่หนึ่งม้วน เขาคลี่มันออกดู

“เคล็ดวิชาระดับสูงสุด?”

ดวงตาอวิ๋นซูเปล่งประกายทันที

นี่นับเป็นของล้ำค่าที่สุดในครั้งนี้แล้ว

สำหรับเขาในตอนนี้ เคล็ดวิชาระดับสูงสุดยังคงเป็นสิ่งที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง

แม้สิ่งที่เขาใช้เป็นไพ่ตายหลักคือเจตกระบี่ แต่ในยามต่อสู้จริง รากฐานแห่งพลังเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด

พลังแห่งการฝึกบำเพ็ญเซียนช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้ร่างกายอย่างมหาศาล ทำให้กล้ามเนื้อและกระดูกแข็งแกร่งราวเหล็กกล้า

ดังนั้น เพียงใช้กำลังของร่างกาย และวิชาหมัดอัสนี เขาก็จัดการผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมกายระดับสูงได้ถึงสองคนอย่างง่ายดาย

ส่วนเคล็ดกายวชิระนิรันดร์ที่คู่กับวิชานี้ เขายังไม่ได้เริ่มฝึกจนเห็นผล แต่เพียงคิดก็รู้ว่าย่อมไม่ธรรมดา และแน่นอน ของตรงหน้า... เขาย่อมไม่พลาดที่จะเก็บเอาไว้

บนโต๊ะยังมีกล่องหยกหลายกล่อง ภายในบรรจุโอสถหลากหลายชนิด อวิ๋นซูไม่เกรงใจ เขากวาดใส่ถุงมิติจนเต็ม

“ได้มากกว่าที่คิดเสียอีก...” เขาหัวเราะเบาๆ จนแทบหุบปากไม่ลง

สุภาษิตที่ว่าฆ่าคนเผาบ้านได้สายคาดเอวทองคำนั้น ช่างไม่เกินจริงเลยแม้แต่น้อย

เขาคิดเล่นๆ ว่า หากวันหนึ่งเลิกบำเพ็ญเซียนไปเข้าร่วมสำนักมือสังหาร คงทำผลงานล้ำหน้ากว่าใครแน่ ไม่มีใครเชี่ยวชาญการจู่โจมจากความมืดได้ดีเท่าเขาอีกแล้ว

แต่เขากล้ารับภารกิจเช่นนี้ ก็เพราะรู้ดีว่าตนยังมีไพ่ตายอยู่

ระหว่างค้นของ เขาพบซองจดหมายบนโต๊ะ หมึกยังสดใหม่ อวิ๋นซูเปิดอ่านอย่างระมัดระวัง ก่อนจะพึมพำ “อย่างนี้นี่เอง...” แล้วเก็บไว้ในอกเสื้อ

ในจดหมายคือการติดต่อระหว่างเจ้าคฤหาสน์ผู้เฒ่ากับสำนักกระถางทอง เพียงจดหมายฉบับเดียว ก็เพียงพอจะยืนยันได้ว่า เบื้องหลังของเจ้าคฤหาสน์เงาเร้นมีสำนักกระถางทองหนุนหลังอยู่จริง

พลังของอีกฝ่ายก็ได้มาจากโอสถล้ำค่าที่สำนักนั้นมอบให้ โอสถพลิกชะตา

“ไม่แปลกเลยที่เขาจะกล้าท้าทายราชสำนัก...” อวิ๋นซูคิดในใจ

ส่วนเรื่องจะส่งมอบจดหมายนี้ให้สำนักหรือไม่ นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่หลังคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจ ส่งคืนให้สำนักหมื่นกระบี่จะเป็นการดีที่สุด

การช่วงชิงระหว่างสองสำนักใหญ่ เขาเพียงศิษย์สายในตัวเล็กๆ ย่อมไม่อาจเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

สำนักกระถางทองกับสำนักหมื่นกระบี่นั้นขัดแย้งกันมานาน

สำนักกระถางทองในยามนี้ทรงพลังมิด้อยกว่าสำนักหมื่นกระบี่ บางส่วนแม้จะแผ่ขยายกว้างกว่าเสียอีก

เมื่ออวิ๋นซูนึกย้อนไป จากภารกิจปราบโจรของแคว้นกู่เฟิง จนถึงภารกิจครั้งที่สองนี้ เขาล้วนเป็นผู้ลงมือ และล้วนประสบความสำเร็จ

แต่ใครจะคิดว่า “คฤหาสน์เงาเร้น” แห่งนี้กลับเป็นหมากที่สำนักกระถางทองวางไว้ในแคว้นกู่เฟิง

ตอนนี้หมากตัวนั้นถูกเขาทำลาย

ในจดหมายระบุว่า อีกไม่กี่วันศิษย์ของสำนักกระถางทองจะลอบเข้ามาในแคว้น เพื่อช่วยเจ้าคฤหาสน์ยึดอำนาจจากราชสำนัก หากสำเร็จ แคว้นกู่เฟิงทั้งแคว้นก็จะตกอยู่ใต้การควบคุมของสำนักกระถางทองทันที

นั่นย่อมอธิบายได้ชัดเจนว่าทำไมเจ้าคฤหาสน์ผู้เฒ่าถึงรีบร้อนรวบรวมกำลังผู้บำเพ็ญเซียน และฝึกกองทัพเดนตาย

ทั้งหมดก็เพื่อแสดงให้สำนักกระถางทองเห็นถึงความภักดี และศักยภาพของตน

สำหรับราชสำนักแล้ว ความสัมพันธ์กับสำนักเซียนเปรียบเหมือนปลาและน้ำ ขาดกันไม่ได้ อวิ๋นซูเพียงคิดไม่นานก็เข้าใจทุกอย่าง

ครั้งนี้เขาเหมือนกลายเป็นตัวหมากที่เดินตัดหน้าบนกระดานระหว่างสองสำนักเซียนโดยไม่รู้ตัว

แต่เขาก็ไม่เห็นว่าสำคัญอะไร หากไม่มีอวิ๋นซู ก็คงมีคนอื่นมาทำแทน

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็เพียงทำตามภารกิจของตน

คิดถึงตรงนี้ เขาก็หัวเราะเบาๆ

บนกระดานของสองสำนักเซียน พวกเราทั้งหมดก็เป็นเพียงหมากเดินได้เท่านั้น…

ต่างกันเพียงว่า หมากที่ชื่ออวิ๋นซูเดินได้ดีกว่าหมากอื่น และกินหมากฝ่ายตรงข้ามได้มากกว่าก็เท่านั้นเอง

ต่อจากนี้ สำนักกระถางทองคงต้องขยับหมากกลับมาแน่ แต่เขาไม่สนใจ

หากคิดจะมาแก้แค้น ก็ให้มาเถอะ เขารับได้ทั้งนั้น!

สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงหนึ่ง เพิ่มพลังของตนให้สูงขึ้น

หลังตรวจทั่วคฤหาสน์แล้วไม่พบสิ่งล้ำค่าอื่น อวิ๋นซูก็ออกจากที่นั่น

ของที่ดีที่สุดย่อมถูกซ่อนไว้ลึกกว่านี้ ซึ่งเขาไม่มีเวลาค้นหา อีกทั้งของระดับรองๆ เขาก็ไม่สนใจอยู่แล้ว

รุ่งเช้า

ยังไม่ถึงเวลานัด หลินหยางก็มารออยู่ก่อนหน้าแล้ว

“ไปกันเถอะ ภารกิจต่อไป” อวิ๋นซูเอ่ยเรียบๆ พลางมองไปยังเปลวไฟที่ยังลุกไหม้กลางหุบเขา ดวงตาไร้คลื่นอารมณ์

“เจ้าจัดการเรียบร้อยแล้วหรือ?” หลินหยางถามขึ้นเบาๆ

“เรียบร้อยแล้ว” อวิ๋นซูตอบ ก่อนยื่นผ้าเช็ดกระบี่ที่ชุ่มเลือดให้ “ใช้ผืนนี้ไปยืนยันผลภารกิจ รับรางวัลแทนข้าก่อน”

หลินหยางเงยหน้ามองเปลวไฟที่ส่องแสงตัดกับแสงอรุณสีม่วงแดง เสียงหวีดร้องของผู้คนยังแว่วอยู่ในอากาศ

หนึ่งกองกำลังของแคว้นกู่เฟิงได้ดับสูญลงแล้ว

ชื่อของ “คฤหาสน์เงาเร้น” จะถูกลบออกจากประวัติศาสตร์ของแคว้นกู่เฟิงนับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป

นับร้อยชีวิตดับสิ้น สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนเช่นอวิ๋นซู มันเป็นเพียงภารกิจหนึ่งในหนทางสู่ความเป็นเซียนเท่านั้น

ไร้ความหมาย ไร้อารมณ์ ไร้ความจำเป็นต้องกล่าวถึง

หลินหยางจ้องเปลวไฟที่ลุกโชน แล้วเงียบไปครู่หนึ่ง ในใจกลับรู้สึกว่างเปล่าและเย็นเยียบอย่างประหลาด

เขาไม่เอ่ยอะไรอีก เสียงฝีเท้าม้าค่อยๆ ห่างออกไป กลิ่นควันไฟเจือในสายลมอ่อนๆ ท่ามกลางแสงยามอรุณที่สาดส่องทั่วผืนแผ่นดิน