บทที่ 25 เหว่ยหู่ซานไร้อสูรอีกต่อไป
ลมเย็นยามเช้าพัดผ่านชายผ้าคลุมของหลี่เสวียนเซียว ขณะยืนมองแนวป่าทึบเบื้องหน้า เขาตามร่องรอยที่อสูรเสือทั้งสองทิ้งไว้เมื่อหลบหนีลงจากเขา จนมาถึงหน้าถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นไม้ใหญ่ชุกชุม บรรยากาศรอบข้างดูมืดครึ้มและอึมครึม ดุจสถานที่ต้องห้ามที่ธรรมชาติเองยังไม่อาจให้พร
ภายในถ้ำกว้างใหญ่และลึกเร้น แสงสลัวจากปลายคบเพลิงในมือของหลี่เสวียนเซียวสะท้อนผนังหินหยาบที่ชื้นเย็น ตลอดทางเดินเข้า เขาพบกับซากข้าวของ สมบัติเล็กน้อยที่อสูรเสือไม่สามารถนำติดตัวไปได้ ทั้งเพชรนิลจินดา ยาโอสถล้ำค่า และอาวุธวิญญาณโบราณถูกวางทิ้งระเกะระกะ
“ดูเหมือนจะไม่ทันเก็บให้หมด” เขากระซิบกับตนเอง ขณะเดินลึกเข้าไปด้านใน
เมื่อมาถึงสุดปลายถ้ำ สายตาของเขาต้องหยุดชะงัก ที่เบื้องหน้า...คือโครงกระดูกสีขาวสี่ร่างเรียงรายอยู่กับพื้น หลงเหลือเพียงกระดูก ไม่เห็นแม้แต่เศษชิ้นเนื้อ
หลี่เสวียนเซียวขมวดคิ้ว เขาจำได้ทันทีว่านี่คือร่างของโจวเหยียน ไป๋เสวี่ย ชิงเฟิง และชิงหมิง — สี่ผู้กล้าผู้เคยร่วมเดินทางกับเขา
“เป็นไปไม่ได้...พวกเขาออกจากที่นี่ไปแล้วมิใช่หรือ?”
แต่หลักฐานเบื้องหน้าก็ชัดเจนเกินกว่าจะปฏิเสธได้
“หรือว่าพวกอสูรเสือฆ่าพวกเขาไว้ที่นี่?” หลี่เสวียนเซียวครุ่นคิดด้วยความสงสัย อย่างไรเสีย ถึงพวกมันจะอยู่ในช่วงฟื้นฟู ยังไงก็คงไม่ใช่คู่มือของทั้งสี่
หากไม่ใช่ฝีมือจากต่อสู้ แล้วอะไรล่ะ?
เขากวาดตามองไปทั่วห้องถ้ำก่อนจะสังเกตเห็นบางอย่างที่ฝังแน่นอยู่ในซอกหิน — เถาวัลย์สีดำอมม่วงที่ดูเหมือนจะเป็นสิ่งมีชีวิต คล้ายหยั่งรากลงไปในหิน และเรืองพลังอย่างลึกลับ
“อาวุธเวท...เถาวัลย์ฟ้าพิฆาต?” เขาพึมพำ ดวงตาเปล่งประกาย
เป็นอาวุธวิเศษที่ฝังกลไกไว้ภายใน มีเวทมนตร์อัตโนมัติเมื่อสัมผัสเป้าหมาย — ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับจินตัน ยังมีโอกาสไม่รอด!
เขาแผ่ปราณตรวจสอบพลังเวทที่หลงเหลือและพบว่ากลไกของเถาวัลย์นั้นยังทำงานอยู่บางส่วน แรงพลังนั้นคล้ายกับเคยกลืนกินทุกสิ่งภายในพริบตา
“ไม่แปลกเลยที่พวกเขาจะไม่รอด”
“เห็นที...จะเป็นกับดักที่ถูกวางไว้แต่แรก”
หลี่เสวียนเซียวเก็บเมล็ดเถาวัลย์ใส่ถุงวิเศษอย่างระมัดระวัง “อาวุธเวทชั้นสูงเช่นนี้ หากใช้ตั้งรับหรือวางกับดัก คงช่วยชีวิตข้าได้อีกหลายครา” เขาพึมพำอย่างจริงจัง
จากนั้นจึงเงยหน้ามองซากกระดูกอีกครั้ง และโค้งศีรษะให้เบา ๆ
“ข้าเสียใจ...ที่มาไม่ทัน”
เขาเดินออกจากถ้ำ ระหว่างทางได้โปรยผงสมุนไพรกลิ่นรุนแรงที่ใช้ไล่สัตว์ร้ายไว้รอบปากถ้ำ
“อย่างน้อย...ร่างพวกเขาจะไม่ถูกหมูป่ากัดกิน” เขากระซิบ
หลายวันต่อมา ณ เมืองไท่ผิง — สถานที่ซึ่งชื่อชวนให้เข้าใจผิดว่าสงบสุข ทว่าแท้จริงกลับเป็นแหล่งรวมภัยอันตรายจากป่าเวทมนตร์และเหล่าอสูรร้ายที่มักหลุดออกมาทำลายหมู่บ้าน
ผู้คนในแถบนี้อยู่ในภาวะตื่นกลัวมานานนับสิบปี โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากการปรากฏตัวของอสูรเสือแห่งเขาเหว่ยหู่
เช้าตรู่วันหนึ่ง ยามที่ฟ้าสาง ดวงตะวันยังหลบอยู่หลังม่านเมฆ คนตีระฆังประจำเมืองกำลังงัวเงีย เดินออกมาหน้าศาลากลางเพื่อเริ่มหน้าที่
เขาขยี้ตา หาวหวอด ๆ แล้วก็ต้องหยุดนิ่งเมื่อมองไปยังลานหน้าศาลา
สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้า คือหนังเสือสองผืน ถูกวางกางไว้เรียงกัน ราวกับถูกตากแดดแห้งสนิท
เขาทรุดตัวนั่งลงทันที หน้าเผือด มือสั่น ร้องลั่น “ผ...ผีเสื้อ! ไม่สิ ผ...ผีเสือ!!”
ข่าวแพร่กระจายไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว ผู้คนหลั่งไหลมาดูด้วยความตื่นตะลึง และบางคนถึงกับคุกเข่ากลางลาน กล่าวขอบคุณสวรรค์ที่เมตตา
หลังจากวันนั้นเป็นต้นไป อสูรเสือมิได้ปรากฏตัวอีกเลยที่เขาเหว่ยหู่
แม้จะไม่รู้ว่าใครเป็นผู้ลงมือ หรือเหตุใดจึงนำหนังเสือมาทิ้งไว้ตรงนั้น แต่ “ความสงบ” ก็กลับคืนสู่เมืองไท่ผิงอย่างแท้จริง
หลายสิบปีผ่านไป เรื่องราวนี้กลายเป็นเพียงตำนานเล่าขาน บ้างว่าเทพเซียนมาปราบ บ้างก็ว่าผู้กล้าไร้นามเป็นผู้สังหาร
ไม่มีใครรู้คำตอบจริงๆ
ต่อมามีชายชาวนาผู้หนึ่งจากเมืองนี้ ลุกขึ้นนำชาวบ้านลุกฮือขึ้นต่อต้านราชสำนักที่กดขี่ และกลายเป็นจักรพรรดิในเวลาต่อมา
แต่เรื่องนั้น...ยังห่างไกลจากบทของเรายามนี้นัก
บนเขาซูซาน ณ ยอดเขาหยินเจี้ยนฟง หลี่เสวียนเซียวส่งภารกิจคืนผ่านหยกคำสั่งให้แก่ศิษย์หญิงนามจ้าวลู่ ซึ่งเป็นน้องสาวร่วมสำนัก เขาย้ำว่าไม่ต้องรายงานรายละเอียดแก่พวกหอถือกระบี่ เขาไม่ต้องการให้ซูซูและเจียงลั่วสุ่ยรู้ว่าตนกลับมาแล้ว
“ศิษย์พี่หญิงสามอยู่บนเขาหรือไม่?” เขาถาม
“อยู่เจ้าค่ะ” จ้าวลู่ตอบ
“ดี ข้าจะไปหา” เขาพยักหน้าและจากไป
ศิษย์พี่หญิงสาม นามหลินหว่านฉิง นางมีชาติกำเนิดธรรมดา แต่จากคำพูดเล็กน้อยของอาจารย์ผู้เฒ่า ทำให้หลี่เสวียนเซียวอดคิดไม่ได้ว่านางอาจเป็นเซียนโบราณกลับชาติมาเกิด
เขาเดินตามเสียงพิณไปจนถึงป่าหวายบนยอดเขา และพบหลินหว่านฉิงกำลังนั่งดีดพิณอยู่ใต้ร่มไผ่
เงียบงัน...เสียงสายพิณดังกังวานชัด พาผู้ฟังเข้าสู่ห้วงภวังค์ ดั่งโลกทั้งใบหยุดหมุน
แต่แล้ว เสียงหนึ่งทำให้เขาชะงัก
“พี่สาว~”
ชายหนุ่มผู้หนึ่ง วิ่งกระโดดเข้ามาหานาง เขามีรูปลักษณ์งดงามเกินบุรุษทั่วไป ใบหน้าอ่อนเยาว์ ผิวขาวดุจหิมะ ร่างสูงโปร่ง สวมชุดครามขลิบเงินราวเมฆไหลยามเช้า
“พี่สาว~ข้าจับผีเสื้อได้ตัวหนึ่ง!”
หลินหว่านฉิงหัวเราะเบา ๆ “งั้นเราปล่อยมันกลับท้องฟ้าดีหรือไม่?”
“แต่มันสวยนี่นา” ชายหนุ่มทำหน้ามุ่ย
“มันมีชีวิตเช่นกัน มันอาจเจ็บ อาจกลัว และอาจมีคนรออยู่”
เขานิ่งไปชั่วครู่ แล้วพยักหน้าแรง “ข้าฟังท่าน!”
ผีเสื้อโผบินจากฝ่ามือของเขาอย่างเสรี
หลี่เสวียนเซียวที่แอบดูอยู่ข้างหลังก็อดไม่ได้ที่จะขนลุก “โอ้โห...นี่มันนางฟ้ากับน้องชายผสมเทพบุตร” เขาครางในใจ
แต่แล้วหลินหว่านฉิงก็เงยหน้า “ใครน่ะ?”
เขาจึงยิ้มเจื่อน ๆ เดินออกไป “ศิษย์น้องกลับมาแล้ว ศิษย์พี่หญิงสาม”
หลินหว่านฉิงหันมา ยิ้มรับ “เจ้าไปนานจริง ๆ เลย”
และนี่คือจุดเริ่มต้นของอีกบทแห่งโชคชะตาที่มิอาจคาดเดา...
...จบตอน