บทที่ 51: ธงศักดิ์สิทธิ์บัวคราม!

ณ ช่วงรุ่งอรุณแห่งแดนลับสายหมอก ป่าไม้ชื้นแฉะอวลกลิ่นดินและไอหมอกหนาทึบ ชายหนุ่มผู้หนึ่งนามว่า "ซ่งฉีเจ๋อ" ถูกคุมตัวโดยฝ่ายลงทัณฑ์แห่งสำนักซูซาน ใบหน้าเขายังคงแสดงออกถึงความทรนงและทระนง แม้จะอยู่ในสภาพสิ้นหนทางหนี ดวงตายังลุกวาวราวกับไม่ยอมศิโรราบต่อชะตากรรม

"ซ่งฉีเจ๋อ! เจ้าจงสารภาพเสียเถิด ยังไม่สายเกินไป!" ศิษย์ฝ่ายลงทัณฑ์ตวาดขึ้นด้วยเสียงอันเฉียบขาด ดวงตาทอประกายวาวโรจน์เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงใจ

"เหอะ! อย่าหวังว่าข้าจะขายหัวใจทรยศต่อท่านประมุขเด็ดขาด ฝันไปเถิด!" ซ่งฉีเจ๋อเชิดหน้า น้ำเสียงเปี่ยมด้วยศักดิ์ศรีปะปนคลุ้มคลั่ง

คำว่า 'ท่านประมุข' ทำเอาศิษย์ทั้งหลายต่างมองหน้ากันอย่างฉงน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ บางคนถึงกับกระซิบถามกันเบา ๆ ว่า "หมายถึงผู้ใดกันแน่?"

ซ่งฉีเจ๋อหัวเราะเยาะแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่กลัวจะบอกเจ้าหรอก ว่าข้าได้เข้าร่วมกับนิกายอสูรโลหิต ตั้งแต่ได้พบกับท่านประมุขหลิวชิวสุ่ย พวกเจ้าคงเคยได้ยินนามนี้กระมัง!"

เสียงกล่าวหยุดไปชั่วครู่ ก่อนเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงแฝงแววลุ่มหลงปนหม่นเศร้า ดวงตาแวววาวสั่นไหวราวกับสะท้อนภาพในอดีตที่เขายึดมั่น

"นางคือสตรีที่ข้ารัก พวกเจ้าปล่อยข้าไปเถิด ข้าจะทำเป็นว่ามิได้เกิดเรื่องใดขึ้น มิฉะนั้น...พวกเจ้าทุกคนจะต้องเสียใจ!"

เหล่าศิษย์ฝ่ายลงทัณฑ์ถึงกับหรี่ตา เหลือบมองกันไปมา ก่อนที่บุรุษหนุ่มผู้อยู่ด้านหน้าจะกล่าวเรียบ ๆ น้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงความแหลมคมยิ่งกว่าใบดาบ

"หลิวชิวสุ่ย? นางมีไฝอยู่ใต้ต้นคอด้านซ้ายต่ำลงมาสามชุ่น นี่เจ้ารู้หรือไม่?"

ซ่งฉีเจ๋อหน้าถอดสี เหงื่อแตกซึมทันที ริมฝีปากสั่นระริก "เจ้า...เจ้ารู้ได้อย่างไร?!"

"นางกินข้าวใช้มือซ้าย และมีรอยดอกไม้แดงรูปบัวแดงเบ่งบานบนแผ่นหลัง เจ้าเคยเห็นหรือไม่? หรือเจ้าแค่ฝันกลางวันเอาเอง?"

"อ๊ากกก! หุบปากนะ เจ้าเป็นใครกันแน่!? ทำไมรู้มากถึงเพียงนี้!?"

"หึ เจ้าเป็นเพียงปลาตัวหนึ่งในสระที่เธอเลี้ยงไว้ ข้าเพียงแค่เดินผ่านเท่านั้น อย่าคิดมากไปเลย โลกนี้กว้างใหญ่นัก ปลาตัวหนึ่งจะเข้าใจได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของซ่งฉีเจ๋อก็หม่นหมองลง ราวกับลมหายใจทั้งหมดถูกดูดกลืนไป เขาทรุดลงและพรั่งพรูออกมาไม่หยุด

"ข้าถูกนางวางยันต์ชีวิตความตาย และถูกสั่งให้หลอกล่อศิษย์จากยอดเขาไปยังกับดัก! ทุกอย่างข้าทำเพราะขัดคำสั่งนางไม่ได้! หากฝืน ข้าก็ต้องตาย!"

ชายหนุ่มซึ่งเปิดเผยความจริงแทบหมดเปลือก สะท้อนถึงความสิ้นหวังในใจ ท่ามกลางความเงียบงันและความหม่นเศร้าอันประหลาดของบรรยากาศ ศิษย์ทุกคนได้แต่เงียบงัน ไม่มีใครกล่าวคำใดออกมา

............................................

ณ เชิงเขาเร้นลับกลางหุบเหวอาถรรพ์ ศิษย์นอกวิหารกลุ่มหนึ่งกล่าวกระซิบกันเบา ๆ ขณะนั่งหมอบในพงหญ้ารอเวลาปฏิบัติการ

"วันนี้ไม่เห็นเงาเลย ไม่ใช่ว่าเกิดเหตุอะไรขึ้นหรอกนะ? หรือแผนที่วางไว้ถูกจับได้แล้ว?"

"เมื่อวานซืนก็เลื่อนมาแล้ว อย่าบอกนะว่าแผนล่มอีก?"

"เราทำตามคำสั่งเพียงแค่ดึงตัวเป้าหมาย นอกนั้นไม่เกี่ยว หากมีปัญหา พวกเขาจะต้องรับผิดเอง!"

"แต่นี่มันใกล้สำนักซูซานนะ ได้ยินว่าตอนนี้ค่ายกลดาบซูซานสามารถตรวจจับผู้มีพลังหยวนอิงได้เลยนะ! ขืนพลาดคือหายนะ!"

เสียงสนทนาขาดช่วงลงในทันใดเมื่อหนึ่งในพวกเขาร้องขึ้นเสียงสั่น "มาแล้ว! ท่านประมุขสั่งไว้ว่าต้องจับเป็นเท่านั้น เข้าใจนะ? หากพลาดจะถูกลงโทษหนัก!"

ชายหนุ่มผู้หนึ่งถูกจับมัดไว้แน่น ขณะที่สองนักพรตมารลักพาตัวเขาลอบเดินผ่านผืนป่าเงียบเชียบ ไม่กล้าเหาะบิน ไม่กล้าใช้พาหนะฟ้า ต้องใช้การเดินเท้าอย่างระมัดระวังอยู่หลายวัน เดินผ่านภูผา ป่าทึบ ลำธาร และเหวลึกไม่รู้จบ

ฝ่ายชายหนุ่มถูกป้อนเม็ดยาเมามายเข้าไป จนหมดสติไร้หนทางดิ้นรน ทั่วร่างมีเพียงลมหายใจแผ่วเบาเท่านั้น

............................................

ณ วิหารใหญ่ใจกลางนิกายอสูรโลหิต หลิวชิวสุ่ยยืนสงบนิ่งริมสระบัว ชำเลืองมองปลาวิญญาณในน้ำ ทว่าเงาสะท้อนในสายน้ำกลับเผยภาพใบหน้าของชายผู้หนึ่งซึ่งนางจำได้ขึ้นใจจนฝังแน่นในดวงจิต

นางหัวเราะเย้ยเบา ๆ "น่าสนใจดี หากเขาเป็นเพียงแค่ศิษย์ธรรมดา ข้าคงไม่สนใจใยดีอะไรนัก"

"แต่เขา...กลับกล้าหลอกข้าว่าชื่อมู่หรงม่อ? ช่างกล้าเสียจริง! กล้าท้าทายอำนาจของข้า นี่ควรยกย่องหรือสาปแช่งกันแน่?"

ด้วยฐานะของนางซึ่งได้พบเจอบุรุษมากหน้าหลายตา ยังไม่เคยมีใครทำให้นางรู้สึกซาบซึ้งเช่นนี้ ราวกับเขาเป็นเสี้ยนหนามที่แทงหัวใจอย่างแปลกประหลาด

ขณะกำลังครุ่นคิด ก็มีเสียงรายงานมาว่า "ตัวเป้าหมายถูกนำตัวมาแล้วขอรับ!"

หลิวชิวสุ่ยถอนหายใจ ถอนตัวจากสระบัว แล้วเดินออกไปรับศิษย์ที่ถูกจับมาด้วยตนเอง ผ้าคลุมสีเพลิงสะบัดพลิ้วราวกับเปลวไฟมีชีวิต

ชายหนุ่มยืนอยู่เบื้องหน้าป้ายวิหาร ถูกพันธนาการไว้แน่นหนา เขาจ้องไปรอบตัวอย่างสงบ ไม่หวั่น ไม่ไหว ไร้ความกลัวแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น บุปผาโลหิตแปรสภาพเป็นเปลวไฟปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

หญิงสาวผู้สวมอาภรณ์สีแดงเพลิง ก้าวออกจากเปลวเพลิง ใบหน้างามจับตา นัยน์ตาลึกล้ำราวกับทะเลสาบต้องจันทรา

"มู่หรงม่อ? เจอกันอีกแล้วสินะ" นางยิ้มเยาะพลางก้าวเข้ามา

ชายหนุ่มยืนนิ่ง ไม่มีวาจาตอบโต้แม้แต่น้อย ราวกับกำลังรอเวลาอันเหมาะสม

หลิวชิวสุ่ยชักสีหน้าเย็นชา ชูฝ่ามือขึ้นทันใด พื้นดินสั่นสะเทือน! มังกรเพลิงสองตนผุดทะลุขึ้นจากพื้น พวยเปลวเพลิงร้อนแรงแผ่ซ่านทั่วทั้งวิหาร พุ่งเข้าใส่ชายหนุ่มราวจะมอดไหม้เป็นธุลี

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นคือ—ร่างชายหนุ่มไม่เป็นอะไรแม้แต่น้อย คลื่นพลังวิญญาณบางอย่างป้องกันไว้ได้หมดจด ประหนึ่งม่านเทพห่อหุ้มทั่วร่าง

เขาเผยยิ้มมุมปาก พลางกล่าวเย็นชา "วิชาซ่อนพลังของสำนักซูซาน ไม่ใช่ของเล่นที่จะมองข้ามได้"

พลันร่างของเขาเริ่มแปรเปลี่ยน กลายเป็นบุรุษสูงวัยคิ้วขาว มือถือไม้กวาดหยากไย่ในชุดคลุมเมฆานภา

"จ้าสำนักซูซาน!" ศิษย์โดยรอบตะลึงพรึงเพริด

หลิวชิวสุ่ยตวาดลั่น "หลิงซวี! เจ้าเข้ามาในเขตศักดิ์สิทธิ์ของข้าเพียงลำพัง เจ้าไม่กลัวตายหรือไร!"

ผู้เฒ่าหัวเราะเบา ๆ พลางกล่าวว่า "ใครบอกว่าข้ามาเพียงคนเดียว? ข้ามากับสัจจะและธรรมะแห่งเต๋า!"

กล่าวจบ ก็โบกแขนเสื้อออก ผืนธงศักดิ์สิทธิ์ผุดขึ้นจากแขนเสื้อ ลอยกลางอากาศพลางส่องประกายบัวครามเจิดจ้า

“ธงศักดิ์สิทธิ์บัวคราม!?”

แสงเรืองรองจากธงแผ่พลังลี้ลับออกไปทั่วบริเวณ จู่ ๆ ค่ายกลสื่อสารของสำนักซูซานก็ตื่นขึ้นทันใด

เหล่าศิษย์และผู้อาวุโสทั้งหลายที่เฝ้าระวังอยู่ ณ สถานที่ต่าง ๆ ถูกส่งผ่านมิติเข้าสู่ใจกลางวิหารแห่งนี้ภายในพริบตา

การจู่โจมเริ่มต้นขึ้นแล้ว!

ท่ามกลางแสงประกายธงบัวคราม หอกแห่งฟ้าผ่า ดาบโลกันต์ ค่ายกลหลอมพลัง และเสียงตะโกนโห่ร้องแห่งความยุติธรรม ประหนึ่งฟ้าดินจะพลิกผัน

หลิวชิวสุ่ยถอยหลังสามก้าว ก่อนสะบัดแขนเสื้อเรียกอาวุธประจำกายออกมา เป็นแส้เลือดมารที่เลื้อยดั่งอสรพิษ ฟาดฟันกลางอากาศก่อแรงอัดลมจนหลังคาแทบถล่ม

เสียงหัวเราะของหลิงซวีก้องกังวาน "ถ้าไม่ใช่เพราะเกรงใจกลิ่นอายหญิงงามของเจ้า ข้าคงจับมัดแล้วลากกลับสำนักไปปรับทัศนคตินานแล้ว!"

เสียงโห่ร้องของเหล่าศิษย์ซูซานดังกระหึ่ม "เพื่อเต๋า เพื่อศิษย์มู่หรง! ลุย!!!"

เปลวเพลิงฟ้า กระแสคลื่นสีทอง พายุดาบ และเสียงระฆังเต๋าดังประสานกันสั่นคลอนสรวงสวรรค์ เสียงแห่งยุทธภพ เสียงแห่งความเปลี่ยนแปลง

บทเรียนแห่งความจริงเริ่มต้นแล้ว... ณ ใจกลางสงครามแห่งเต๋าและความรักบิดเบี้ยว! โลกจะเปลี่ยนหรือจะล่มจม อยู่ที่การเผชิญหน้าครั้งนี้!