ตอนที่ 42 ปืนลมดับพยัคฆ์

“จริงรึ?” ม่งอี๋เลิกคิ้ว สายตากวาดมองหลี่เจ้าไปมา ไม่พบว่าอีกฝ่ายพกพาอาวุธใดนอกจากห่อผ้าหนึ่งห่อ — ซึ่งเขาก็ดูไม่ออกว่าภายในนั้นมีสิ่งใด

แม้จะมองไม่เห็นว่าเป็นธนูหรือดาบ แต่ก็คาดได้ว่าไม่ใช่อาวุธทั่วไป เขาอดไม่ได้ต้องสงสัยอย่างแรง

“หากเป็นความจริง เช่นนั้นให้คนช่วยก็ไม่เสียหาย”

เพื่อตรวจสอบความคิดในใจ ม่งอี๋จึงสั่งการด้วยตนเอง ส่งองครักษ์ไปถึงสามสิบคน

แต่ทันทีที่หลี่เจ้าออกเดินไปพร้อมองครักษ์เหล่านั้น ม่งกงจื่อก็แสดงความไม่พอใจ มองค้อนใส่อาของตนแล้วกล่าวอย่างเคืองขุ่น

“ท่านอา เขาโกหกชัด ๆ ท่านจะคล้อยตามคนบ้าเช่นนี้ไปถึงไหน?”

ม่งอี๋หันไปมองหลานชายด้วยสายตาเย็นเยียบ ก่อนตอบเรียบ ๆ “ถ้าเขาพูดความจริงล่ะ?”

“ไม่มีทาง! คนอย่างเขาจะมีฝีมืออะไรได้? แค่สัตว์นับสิบ เขาล่าคนเดียวได้มากกว่าพวกเรารวมกันหรือ?”

ม่งอี๋ไม่ต่อความยาวความยืดกับหลานชายอีก เพียงโบกมือปัดไปว่า “จะจริงหรือไม่ เดี๋ยวก็รู้เอง”

ผ่านไปไม่นาน ขบวนคนก็ทยอยกลับมา แต่ละคนหอบซากสัตว์ตัวโตไว้บนบ่า เดินเซโซเซด้วยความลำบาก

หมูป่า ละมั่ง นกอินทรี และแม้แต่เสือดาวภูเขา! ล้วนแล้วแต่เป็นสัตว์หายากและดุร้าย นับจำนวนคร่าว ๆ ได้กว่าห้าสิบตัว

ฝูงชนตกตะลึงอย่างที่สุด บางคนถึงกับเบิกตาค้าง นี่มัน...เป็นไปได้อย่างไร?

“เขาทำได้จริง ๆ... มากขนาดนี้!”

ม่งกงจื่อมองเหล่าองครักษ์แล้วหน้าซีดเผือด “ไม่จริง! เป็นไปไม่ได้ เขาต้องโกงแน่ ๆ!”

ม่งอี๋ลอบส่ายหน้าพร้อมถอนใจในใจ — หลานคนนี้ถูกตามใจจนเสียคน

ในหมู่คนทั้งหลาย ไม่มีใครตกตะลึงเท่าองค์หญิงหยางจือ นางจ้องหลี่เจ้าด้วยสายตาเต็มไปด้วยคำถาม — คนที่ทำเรื่องเหลือเช่นนี้ได้ กลับเป็นเขาจริง ๆ หรือ?

“ช่างเหลือเชื่อเสียจริง!” ม่งอี๋เอ่ยยิ้ม เขาเริ่มรู้สึกสนใจชายหนุ่มผู้นี้แล้ว

“เจ้าหนูนี่...ข้าต้องไปถามให้ได้ว่าเขาทำเช่นไร”

เขาเดินไปหา แต่ก่อนจะถึงตัวหลี่เจ้า พลันมีเสียงคำรามกึกก้องดังขึ้นจากเบื้องหลัง

แผ่นดินไหวสะเทือนอย่างรุนแรง ต้นไม้โค่นล้ม ฝูงนกแตกตื่นจากป่าเสียงอื้ออึง

ม่งอี๋หน้าถอดสี รีบหันกลับแล้วตะโกนลั่น “ฝูงอสูร! ป้องกันองค์หญิงเร็วเข้า!”

เสียงสัตว์คำรามดังกึกก้อง บรรดาสัตว์ป่าหลายสิบตัวกรูกันเข้ามา ทั้งเสือโคร่ง หมาป่า เสือดาว แม้แต่เสือเขี้ยวดาบก็มี!

“พวกนี้เป็นสัตว์จากป่าลึก! ทำไมมาโผล่ที่นี่ได้?” ม่งกงจื่อร้องลั่น แต่ตัวเขาเองกลับรีบวิ่งหนีออกจากวงทันที ไม่สนใจองค์หญิงแม้แต่น้อย

ลานล่าสัตว์แห่งนี้แม้จะเต็มไปด้วยสัตว์ร้าย แต่ก็ไม่เคยมีฝูงอสูรเช่นนี้บุกเข้ามา นี่มันผิดวิสัยอย่างรุนแรง

“มันเกิดอะไรขึ้นในป่าลึกกันแน่?” หนึ่งในคุณชายหน้าซีดเผือด ตะกุกตะกักร้องเรียกให้ข้ารับใช้พาออกจากที่นี่โดยเร็ว

ฝูงชนเคยกร่างตอนล่าสัตว์อย่างกล้าหาญ เวลานี้ต่างวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง ไม่มีใครคิดช่วยกันเลยแม้แต่คนเดียว

“ทุกคน ตั้งแนวรบ! ปกป้ององค์หญิงก่อน!” ม่งอี๋ตะโกนสั่งองครักษ์ให้ตั้งแนวสกัด พร้อมกับหันมาสั่งบรรดาคุณชายทั้งหลายให้ช่วยกันพาองค์หญิงออกจากที่นี่

แต่พอหันกลับไปอีกที — พวกคุณชายหนีหายไปหมดแล้ว!

ม่งอี๋เดือดดาลยิ่งนัก ตะโกนด่า “ไร้ประโยชน์! อับอายขายขี้หน้า!”

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นท่ามกลางความสับสน

“แม่ทัพม่ง ข้าจะอยู่ปกป้ององค์หญิงเอง”

เป็นเสียงของหลี่เจ้า เขายังคงอยู่ในที่เดิม ไม่หนีไปไหน มือกอดห่อผ้าแน่น สายตาไม่ละไปจากแนวป่าด้านหน้า

ม่งอี๋พยักหน้าช้า ๆ แววตาเปลี่ยนเป็นชื่นชมและยกย่อง

จู่ ๆ

โฮก!

เสียงคำรามดังสนั่นจนพื้นสั่นสะเทือน

ม่งอี๋ขนลุกวาบ รีบหันกลับไปมอง ทันใดนั้นก็เห็นร่างมหึมาของพยัคฆ์ลายพาดกลอนโผล่ออกมาจากแนวป่า ร่างใหญ่เกือบเท่าม้าหนึ่งตัว!

มันกระโจนขึ้นฟ้า อ้าปากเผยเขี้ยวโค้งยาวราวดาบ พุ่งตรงใส่องค์หญิง!

“บังอาจ!” ม่งอี๋ตะโกนเสียงลั่น พุ่งตัวดั่งลูกศรไปหมายขวาง แต่ก็สายไปเสียแล้ว — เขาเพิ่งหันหลังเพราะมัวระวังฝูงสัตว์เบื้องหน้า จึงปล่อยให้เสือร้ายนี้ลอบจู่โจมจากด้านหลัง

ถ้าจะต้องตายด้วยกันก็ยังพอรับได้ แต่หากองค์หญิงเป็นอะไรแม้เพียงปลายผม เขาเองต้องถูกตัดหัวแน่นอน

“องค์หญิง!!” เขาร้องลั่น น้ำเสียงแตกพร่า ดวงตาแดงก่ำ

หยางจือเองก็ตกตะลึง ใบหน้านางซีดเผือด พยายามยกคันธนูขึ้น แต่ด้วยความตกใจจนมือสั่น แรงก็ไม่พอ ลมหายใจติดขัด ได้แต่เบิกตาจ้องเสือร้ายตรงหน้า — เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

โฮกกก!!

เสือยักษ์คำรามกึกก้อง ราวกับเฉลิมฉลองชัยชนะล่วงหน้า

แต่ในพริบตานั้นเอง —

ปัง!

เสียงระเบิดแหลมดังขึ้น พร้อมกับเสียงครวญครางเจ็บปวดของพยัคฆ์ — ตาข้างหนึ่งของมันพุ่งเลือดออกมาเป็นสาย วิสัยทัศน์พลันพร่าเลือน

กระแสโจมตีของมันเบี่ยงไป ฉีกเฉือนบั้นท้ายม้าจนเลือดสาด แต่ไม่อาจถึงองค์หญิงได้

ฮี้!

ม้าร้องลั่นด้วยความตกใจ สะบัดตัวพุ่งหนี

“ช่วยองค์หญิงเร็วเข้า!” ม่งอี๋ตะโกนด้วยความหวังเร่งเร้า

แต่หลี่เจ้าไม่รอช้า เขาเตรียมพร้อมไว้แล้ว คว้าร่างองค์หญิงที่กำลังจะร่วงจากหลังม้าด้วยอ้อมแขนเดียว

ร่างบางตกลงสู่แขนเขา เขารับไว้แน่น มืออีกข้างเลื่อนขึ้น เสียง "แกร๊ก" ดังขึ้น — ปืนลมขึ้นลำเรียบร้อย!

พยัคฆ์ตาบอดหนึ่งข้างคำรามลั่น กระโจนเข้ามาอีกครั้งอย่างบ้าคลั่ง ยกอุ้งตะปบพื้นก่อนดีดตัวพุ่งทะยานใส่ทั้งสอง

แต่ในวินาทีนั้น ม่งอี๋ก็มาถึงทันเวลา ฟาดดาบยาวเข้าที่ลำตัวมันอย่างแรง เสียง "ฉับ!" ดังสนั่น แต่ดาบกลับเพียงฝากรอยกรีดบนหนัง ไม่อาจทำอันตรายได้จริง

“หนังมันหนาเกินไป!”

พยัคฆ์โกรธจัด หางฟาดเหมือนแส้เหล็ก พุ่งใส่ม่งอี๋เต็มแรงจนเขาปลิวไปหลายเมตร

เสียงดัง "ตึง!" ตามมาด้วยร่างของแม่ทัพล้มลงกับพื้น เลื่อนไถลไปไกล

เจ้าเสือลำเอียงมาทางหลี่เจ้ากับองค์หญิงอย่างชัดเจน

“ไม่ทันแน่!” ม่งอี๋ตะโกน แต่ตัวเขาเองก็ลุกแทบไม่ขึ้น

องค์หญิงหยางจือเบิกตาค้าง ร่างแข็งทื่อ

แล้ว —

ปัง!

เสียงดังเปรี้ยงที่สอง! เลือดพุ่งกระเซ็นกลางอากาศ เหมือนฝนสีแดงร่วงหล่น

ตาอีกข้างของพยัคฆ์ถูกยิงทะลุ มันคำรามอย่างโหยหวน ก่อนร่างใหญ่จะทรุดลงกับพื้นทันที

“นั่นมัน...” หยางจืออึ้งไป จ้องหลี่เจ้าด้วยสายตาตกตะลึง

ในมือของเขาถือสิ่งหนึ่งที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เป็นแท่งโลหะปลายกลม มีควันขาวบางลอยออกจากปลายกระบอก คล้ายพ่นออกมาจากอาวุธลึกลับที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

เขายกขึ้นแนบไหล่ หลับตาหนึ่งข้าง อีกข้างมองลอดเล็งอย่างนิ่งสงบ

“คุณชายหลี่เจ้า สัตว์ทั้งหมดนั้น...เจ้าล่ามาด้วยของสิ่งนี้รึ?”