ตอนที่ 43 ได้รับความชื่นชมจากเทพธิดา

“คุณชายหลี่เจ้า สิ่งนี้เองหรือที่ใช้ล่าสัตว์นับสิบ?” องค์หญิงหยางจือจ้องมองวัตถุที่ทำจากไม้และเหล็กในมือเขาแน่นิ่ง นางถามขึ้นด้วยเสียงตื่นตะลึง

หลี่เจ้ามิได้ตอบ เพียงเคลื่อนไหวมือ ปรับไกกลไกในมือ แล้วเสียงปังดังขึ้นอีกคำรบ พร้อมกับเสียงเนื้อถูกยิงทะลุ

เสือยักษ์ที่บัดนี้ตาบอดทั้งสองข้างวิ่งพล่านอย่างคลุ้มคลั่ง และทันทีที่โดนยิงเข้าที่ขาหน้า มันก็ล้มครืนลงกับพื้น ส่งเสียงคำรามกึกก้องจนฟ้าแทบสั่นสะเทือน

“แล้วที่ยิงก่อนหน้านี้ก็เจ้าหรือ?” องค์หญิงถามซ้ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอยากรู้

หลี่เจ้าพยักหน้า มิได้คิดปิดบังอันใด

จากนั้นเขายิงซ้ำอีกสามครั้ง กระสุนพุ่งสู่ขาเสือยักษ์ สร้างบาดแผลแบบเดิมทุกครั้ง จนขาทั้งหมดไร้กำลังจะขยับ

“เช่นนั้น สัตว์นับสิบที่ล่ามา เจ้าก็ใช้สิ่งนี้หรือ?” นางยังไม่อาจสงบใจ สายตาจับจ้องเขม็ง

แม้พอจะเดาได้ แต่เมื่อได้เห็นกับตา ก็ยังอดถามไม่ได้ อาวุธขนาดเล็กเพียงนี้ กลับทรงพลังถึงเพียงนั้น

หลี่เจ้ายังคงพยักหน้า ก่อนจะเก็บปืนลมเข้าผ้าห่อแล้วคล้องแขนไว้

“ของสิ่งนี้เรียกว่าอะไร?” หยางจือถามทันที ราวกับใจจะขาดหากไม่ได้รู้

ของสิ่งนี้ดูไม่โดดเด่น แต่กลับล่าสัตว์นับสิบ ฆ่าเสือยักษ์ได้โดยไม่ต้องเสี่ยงชีวิต ต่อให้เป็นแม่ทัพใหญ่ทั้งหลายยังไม่อาจทำได้เท่านี้

ม่งอี๋เองก็เริ่มสังเกตเห็นของในมือหลี่เจ้า จึงเดินเข้ามาดูใกล้ ๆ

“ปืนลม!” หลี่เจ้าตอบเรียบง่าย

“ปืนลมหรือ? มันคือสิ่งใดกัน?” ทั้งสองคนถามขึ้นพร้อมกันด้วยความสงสัยอย่างยิ่ง

หลี่เจ้ายิ้มเจื่อน ๆ เขาจะอธิบายอย่างไรดี? สิ่งนี้ในยุคฉินไม่มีแม้แต่เงา อธิบายยังไงก็คงไม่มีวันเข้าใจ

“เป็นของที่คนแปลกหน้ามอบให้ ขอบอกว่าเป็นเครื่องมือสำหรับล่าสัตว์” เขาอ้างเรื่องขึ้นทันที

คำตอบเช่นนี้ดูคลุมเครือ แต่ก็ฟังดูสมเหตุสมผล

องค์หญิงหยางจือฟังแล้วกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย แน่นอนว่านางรู้อยู่แก่ใจว่าอีกฝ่ายพูดเลี่ยง แต่ก็มิได้คาดคั้นต่อ เพียงแต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความชื่นชมและขอบคุณ

“คุณชายหลี่เจ้า ข้าซาบซึ้งในบุญคุณของท่านนักที่ช่วยชีวิตข้าไว้” นางเอ่ยพร้อมยิ้มหวาน จากนั้นก็ลงจากหลังม้า โค้งตัวคำนับเขาอย่างลึกซึ้ง

หลี่เจ้ารีบเข้ามาห้าม “องค์หญิง อย่าได้ทำเช่นนี้! ข้าแม้จะช่วยชีวิตท่านไว้ แต่ท่านคือราชธิดา มิอาจยอมรับการคำนับนี้ได้”

หยางจือหัวเราะเบา ๆ ไม่ดื้อดึง แล้วกล่าวว่า “ก็ดี แต่ความดีครั้งนี้ ข้าจะทูลต่อเสด็จพ่อ ให้พระองค์ทรงพระราชทานรางวัลแก่เจ้า”

หลี่เจ้าฉีกยิ้มอย่างเป็นมารยาท ทว่าในใจกลับบ่นว่า <ช่วยชีวิตเจ้าก็เพราะอยากให้เจ้ายกตัวให้ข้า มิใช่เพื่อรางวัล!>

แน่นอน ประโยคนี้เขาย่อมไม่กล้าพูดออกไป

เขาจึงเพียงกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ดี”

หยางจือหลุดหัวเราะคิกคัก ไม่ได้มองว่าเขาเสียมารยาท ตรงกันข้ามกลับรู้สึก...ชื่นชอบขึ้นมาอย่างประหลาด

<นางหัวเราะเช่นนี้...ข้าจะมีหวังหรือไม่นะ!>

ด้านม่งอี๋ เมื่อได้ยินบทสนทนา เขากลับมองหลี่เจ้าด้วยสายตาประหลาด — นี่เจ้าไม่มีความถ่อมตนเลยหรือไร?

แต่ชั่ววูบเดียว ความสนใจของเขาก็เปลี่ยนไปจับจ้องที่ห่อผ้าของหลี่เจ้า สายตาฉายแววโลภปนอยากรู้

“คุณชายหลี่เจ้า ของสิ่งนั้น ขอข้าดูใกล้ ๆ ได้หรือไม่?” เขาขออย่างสุภาพ

หลี่เจ้าไม่ปฏิเสธ ยื่นปืนลมให้ทันที

ม่งอี๋รับไว้ด้วยสองมือ สีหน้าเปล่งประกายอย่างคนตกหลุมรักสิ่งของ ใจร้อนเปิดผ้าออกมาดูอย่างตั้งใจ

“ข้าขอลองใช้ได้หรือไม่?”

“ย่อมได้!” หลี่เจ้าพยักหน้า ยิ้มบาง ๆ ในใจว่า <ข้าเคยศึกษาประวัติศาสตร์ ข้ารู้ดีว่าท่านคือคนเช่นไร — จึงให้ยืมได้อย่างวางใจ>

เขายังสอนวิธียิงให้ด้วย

ไม่นาน ม่งอี๋ก็คืนของกลับมา แม้จะเสียดายอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็พูดด้วยความทึ่งว่า “ของชิ้นนี้สร้างสรรค์ยิ่งนัก หากใช้ในสนามรบ คงทำศัตรูสะพรึงกลัวไม่น้อย!”

คำพูดนี้หาใช่การกล่าวลอย ๆ เพราะอาวุธในยุคฉินยังล้าหลัง ธนูมีระยะยิงได้เพียงร้อยสองร้อยก้าว แม้หน้าไม้จะยิงไกลกว่านั้น แต่โหลดช้า พกพายาก จำนวนยังน้อย ไม่อาจใช้เข่นฆ่าหมู่ได้จริง

แต่นี่ — ปืนลมเบา ใช้ง่าย ยิงซ้ำได้เร็ว แถมยิงไกลถึงห้าร้อยก้าว

หากมีใช้อย่างแพร่หลาย สนามรบจักเปลี่ยนโฉมโดยสิ้นเชิง

“เช่นนั้น...เจ้าจะยกให้ข้าได้หรือไม่?” ในที่สุดม่งอี๋ก็เผยเจตนา

หลี่เจ้าเหมือนคาดไว้แล้ว จึงเพียงยิ้มพลางยกมือขยี้ผมหน้าผาก แล้วตอบว่า “ของสิ่งนี้เหมาะสำหรับล่าสัตว์ ไม่เหมาะใช้ในสงครามดอก”

ด้วยความรู้จากสองภพ เขาย่อมรู้ว่าไม่มีใครใช้ปืนลมในสนามรบจริงจัง

“แต่อย่างไรก็ดี หากท่านแม่ทัพต้องการ ข้ายินดีมอบเวอร์ชันที่ปรับปรุงแล้วให้”

เขาไม่ได้พูดเล่น เพราะรู้ว่าม่งอี๋เป็นคนซื่อตรง หากเขาให้ปืนลมไปโดยไม่ปรับอะไรเลย จะเท่ากับโยนคนไปตาย

แต่หากมอบ “อาวุธไฟ” แทน นั่นจะแตกต่างโดยสิ้นเชิง

ยุคฉินยังเป็นยุคของอาวุธเย็น หากได้อาวุธไฟ แม้เป็นรุ่นง่าย ๆ ก็ยังมีโอกาสรอดในสนามรบได้

“จริงรึ?” ม่งอี๋ตกใจเล็กน้อย ก่อนจะจับมือหลี่เจ้าแน่น สีหน้าเปี่ยมด้วยความตื้นตัน

แม้การจู่โจมจากฝูงสัตว์จะโหดเหี้ยม แต่องครักษ์ของม่งอี๋ก็แสดงฝีมือได้อย่างดี สามารถผลักดันและขับไล่ฝูงสัตว์ให้ถอยกลับไปได้

อย่างไรก็ดี ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าเหตุใดจู่ ๆ จึงเกิด “ฝูงสัตว์คลุ้มคลั่ง” ขึ้น และเหตุใดพวกมันจึงจู่โจมพวกเขาโดยเฉพาะ

...

ในเวลาต่อมา ที่อีกฟากของเมือง แคว้นฉินกำลังเกิดสิ่งใหม่

เซียวเหอก็สมกับเป็นวีรบุรุษแห่งยุค บรรพชนผู้สร้างแผ่นดินให้ราชวงศ์ฮั่น เพียงไม่กี่วันก็สามารถรวบรวมชาวนาจำนวนมาก ตั้งโรงงานขึ้นได้หนึ่งแห่ง และแม้จะยังเป็นเพียงโรงเรือนเล็ก ๆ แต่วางระบบได้เป็นระเบียบงดงาม

ในโรงไม้ชั่วคราวแห่งนั้น มัดกระดาษจำนวนมากวางซ้อนกันเป็นตั้ง ๆ

กระดาษ — ได้ผลิตในระดับปริมาณมากเป็นครั้งแรกแล้ว!

หลี่เจ้าเห็นเข้าก็อดชื่นชมไม่ได้ รู้สึกพอใจยิ่งนัก

ไม่เพียงแต่เซียวเหอจะเก่งด้านผลิตสินค้า ยังมีหัวพาณิชย์ในตัวโดยแท้ เขาไม่ต้องรอคำสั่งแม้แต่น้อย ก็รีบกว้านซื้อร้านค้าหลายแห่ง เตรียมเปิดกิจการในอีกสองวันข้างหน้า

“กระดาษ” คือของสำคัญยิ่งต่อเหล่าผู้รู้หนังสือ เมื่อมีวางขาย ย่อมสะเทือนถึงชั้นปราชญ์ทั่วเมืองเสียนหยาง พากันมาแย่งซื้อจนแทบล้นตลาด

หลี่เจ้าเห็นภาพเช่นนี้ล่วงหน้าได้ชัด: เงินทองจะไหลมาเทมา ราชโองการก็จะลอยมาเอง

<โอ้...ได้เงิน ได้ชื่อเสียง ยังจะได้เลื่อนขั้นอีก แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าชีวิต!>

แต่เขายังไม่มีเวลาหลงเพลิน เพราะสิ่งที่สำคัญกว่า คือการทำอาวุธให้ม่งอี๋

เขาสัญญาจะให้เวอร์ชันปรับปรุง แล้วสิ่งเดิมก็ไม่เหมาะอยู่แล้ว ปืนลมไม่น่าจะรอดในสนามรบ เขาเคยศึกษาเรื่อง “ปืนไฟ” มาบ้าง แม้จะยังสร้างไม่ได้เต็มรูปแบบ แต่สิ่งหนึ่งเขานึกถึงได้ทันที: ปืนลูกปราย!

“ปืนลูกปราย” หรือ “Sand Gun” ที่เขาเคยเห็นในยุคก่อน เป็นอาวุธที่ยิงด้วยดินปืน มีโครงสร้างไม่ซับซ้อน ยิงกระสุนออกมาเป็นชุดกระจายเหมือนเม็ดทราย — มิจำเป็นต้องเล็งแม่น แต่กลับแม่นยำกว่า เพราะโดนหลายเป้าหมายพร้อมกัน

คิดแล้ว เขาก็พึมพำ “เอาเจ้านี่แหละ!”

...แม้การสร้างจะติดปัญหา เพราะกลไกจุดไฟด้วยการเสียดเหล็กและสปริงซับซ้อน แต่...ก็ใช่ว่าจะแก้ไม่ได้

“ใช้หนังยางแทนสปริงสิ!”

ในเมื่อเหล็กกล้าไม่อาจหลอมได้ ก็ใช้ยางยืดแทน แค่ทำให้มันลั่นไกได้ ก็ถือว่าใช้ได้แล้ว

แผนการในหัวเขาเริ่มแจ่มชัดแล้ว...