ตอนที่ 44 เหมาหมด!

ดินปืน... อีกหนึ่งในสี่สุดยอดสิ่งประดิษฐ์โบราณของแผ่นดินจีน การหาไม่ใช่เรื่องยาก เพียงมีกำมะถัน ดินประสิว และถ่านไม้ ผสมตามอัตราส่วนที่ถูกต้องก็ใช้ได้แล้ว — ซึ่งหลี่เจ้าก็พอจะรู้สัดส่วนอยู่บ้าง

แม้จะเป็นดินปืนชนิดง่ายที่สุด ทว่าในดินแดนฉินกลับหายากนัก

<หากข้ารู้วิธีสร้างดินปืนดำได้ก็คงดี แต่ก็นั่นแหละ...วิชาไม่ถึง>

หลี่เจ้าได้แต่ส่ายหน้าพร้อมถอนใจ

เขาสั่งให้ข้ารับใช้ไปหาซื้อวัตถุดิบ ส่วนตัวเขาเองนั่งลงวาดแผนผังอาวุธอย่างตั้งใจ

ความจริงแล้ว วัตถุดิบหลักไม่ได้ขาดมากนัก เหล็กกล้าคุณภาพดีที่ใช้ผลิตปืนลมครั้งก่อนยังเหลืออยู่มากพอ ส่วนกระสุน...จะดีที่สุดคือเศษแก้วผสมลูกเหล็ก ทว่าดินแดนฉินยังไม่มีเทคโนโลยีผลิตแก้ว เขาจึงเลือกใช้ลูกเหล็กเม็ดเล็กแทน

สองวันผ่านไป ณ ย่านไม่ค่อยพลุกพล่านของเมืองเสียนหยาง ร้านค้าแห่งหนึ่งก็เปิดตัวขึ้น

แต่ร้านนี้ผิดแผกจากร้านอื่น ไม่ขายของกิน ไม่ขายเครื่องแต่งกาย สิ่งที่ขายกลับเป็นแผ่นบาง ๆ สีเหลืองอ่อน ๆ สี่เหลี่ยมจัตุรัส — แลดูพิลึกพิลั่นนัก

คนดูแลร้านนั้นก็คือ เซียวเหอ

พิธีเปิดร้านเป็นไปอย่างเรียบง่าย ทันทีที่เสร็จก็เริ่มเปิดขาย

หน้าร้าน มีทาสรับใช้สองคนกำลังตะโกนเรียกลูกค้าสุดเสียง

“ขายกระดาษจ้า! กระดาษสดใหม่ ใช้เขียนหนังสือได้ดีนัก!”

เสียงเรียกเร่ช่วยดึงดูดผู้คนให้เข้ามารุมดูไม่น้อย แต่คนที่มามักยืนดูด้วยความสงสัยมากกว่าที่จะซื้อ

เซียวเหอซึ่งไม่เคยทำการค้าก็ยังขาดประสบการณ์ เขาอวดกระดาษในมืออย่างภาคภูมิใจ ราวกับจะบอกว่าของสิ่งนี้จะเปลี่ยนชีวิตผู้คนได้

ทว่าชาวฉินไม่เคยเห็นกระดาษมาก่อน ใครจะเชื่อถ้อยคำของเขาได้

บังเอิญ มีคุณชายผู้หนึ่งเดินกรีดกรายมาอย่างช้า ๆ มือพัดพริ้วสบาย เขาคือ — เกา ฟู่กุ้ย

ตั้งแต่ครั้งก่อนที่เขาซื้อหยกในราคาสูงจนพ่อเสียเงินไปกว่าครึ่ง ถูกกักตัวอยู่หลายวันเพิ่งได้รับอนุญาตให้ออกมา ทว่าในใจยังแค้นฝังลึกทุกครั้งที่คิดถึงราคาหยกที่ร่วงกราวหลังซื้อ

แม้จะเจ็บ แต่เขายังเชื่อมั่นในแนวคิดการลงทุนของตนเอง “ลงทุนย่อมมีได้มีเสีย — วันนี้ขาดทุน วันหน้าอาจพลิกกำไร”

ระหว่างเดินทอดน่องอย่างไร้จุดหมาย เขาได้ยินเสียงเร่ขาย “ขายกระดาษจ้า!” เขาจึงมองขึ้นไป เห็นฝูงชนรุมดูที่หน้าร้าน

กระดาษ? สิ่งใดกันแน่?

ด้วยแรงขับจากความอยากรู้ เขาเดินเข้าไปดู เห็นเซียวเหอกำลังโชว์กระดาษในมือพลางสาธยายถึงคุณสมบัติวิเศษของมัน

แต่เนื่องจากมันแปลกประหลาดเกินไป ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน ต่อให้เซียวเหอจะอธิบายว่ายอดเยี่ยมเพียงใด ก็ยังไม่มีคนยอมซื้อ กลับถูกล้อเลียนเสียมากกว่า

“เถ้าแก่! เจ้าว่าของนี้เขียนได้? เช่นนั้นเขียนให้ดูสิ!”

กระดาษนั้นมีค่า ถึงเซียวเหอจะอยากโชว์แค่ไหน ก็ไม่กล้าเสียกระดาษฟรี ๆ หากไม่มีคนซื้อ

“ท่านลองซื้อสักปึกก่อน ข้าจะโชว์ให้ดูทันที” เขาตอบอย่างสุภาพ

เสียงหัวเราะแว่วขึ้นจากฝูงชน

“ฮ่า ๆ ซื้อก่อนแล้วถึงจะเห็นของงั้นหรือ? แบบนี้มันหลอกลวงกันชัด ๆ”

“จริง! เจ้าไม่กล้าเขียน ก็เท่ากับเจ้าโกหก!”

“ของที่ใช้เขียนคือม้วนไม้ไผ่ต่างหาก เจ้ากระดาษบาง ๆ แบบนี้ ขยำทีเดียวก็ขาดแล้ว เขียนอะไรได้?”

“กล้าเขียนไหม ถ้าไม่กล้า ข้าก็ไม่ซื้อ!”

เสียงซุบซิบกลายเป็นโกลาหล เสียงเยาะเย้ยดังก้องไปทั่ว

เซียวเหอยืนอึ้ง ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี แม้เขาแน่ใจในคุณภาพของกระดาษ แต่ในเมื่อยังไม่มีคนเชื่อ เขาก็ไม่อาจโน้มน้าวผู้คนได้

สุดท้าย เขากัดฟันตัดสินใจยอมเสียหนึ่งแผ่น เพื่อแสดงสรรพคุณ

แต่ก่อนที่ปากกาเขาจะสัมผัสกระดาษ พัดของใครคนหนึ่งก็สะบัดลงมาตรง ๆ ด้วยแรงมหาศาล กระดาษแผ่นนั้นขาดออกเป็นสองส่วนทันที!

เสียงหัวเราะดังขึ้นรอบใหม่

“เจ้าดูเอาเถอะ! แค่มือสะบัดกระดาษก็ขาด แล้วจะเอาไปเขียนอะไรได้?”

“ถูกต้อง! เอกสารสำคัญ เขียนเสร็จแล้วกระดาษขาด ไม่เท่ากับหายนะหรือ?”

“ของไร้ค่าเช่นนี้ ต่อให้แจกฟรี ข้าก็ไม่เอา!”

เสียงเยาะเย้ยดังขึ้นเรื่อย ๆ

เซียวเหอเดือดพล่าน “เจ้ามาก่อกวนชัด ๆ!”

“หึ! ข้าแค่พูดความจริง เจ้าทนไม่ได้หรือ?”

ฝูงชนเริ่มพูดกันอึงคะนึง แล้วอยู่ ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นกลางความวุ่นวาย

“พวกเจ้ามิเอา ข้าเอาเอง!”

ทุกคนหันขวับไปตามเสียง — ผู้พูดก็คือ เกา ฟู่กุ้ย นั่นเอง

แท้จริงแล้ว เขาแอบฟังและสังเกตอยู่เงียบ ๆ ตลอด เห็นคนอื่นมองไม่ออก แต่เขามองเห็นโอกาส

เขามิใช่คนงมงาย คิดวิเคราะห์อย่างรอบคอบแล้วจึงตัดสินใจ

ยามนี้ คือช่วงใกล้การสอบคัดเลือกบุคคลเข้ารับราชการ มีนักศึกษามากมายต้องใช้วัสดุเขียนหนังสือ โดยทั่วไปใช้ม้วนไผ่หรือผ้าหยาบ — ซึ่งล้วนแพงมหาศาล

แผ่นไม้ไผ่ถูก ๆ ยังต้องจ่ายหลายสิบเหรียญ ส่วนผ้า...แพงยิ่งกว่า

แต่ “กระดาษ” นี่สิ — แค่ครึ่งเหรียญก็ซื้อได้หนึ่งแผ่น

แค่คำนวณราคา เขาก็เห็นความต้องการของตลาดเด่นชัดทันตา

— คนยากไร้มากมายล้วนต้องใช้! หากข้าซื้อทั้งหมด แล้วค่อยปล่อยทีหลัง ย่อมทำกำไรมหาศาล!

เขานึกถึงประสบการณ์ซื้อหยกคราวก่อน ที่ราคาดิ่งลงแล้วพุ่งขึ้นสูงอีกครั้ง

— ตอนนั้นยังทำกำไรได้เกือบสำเร็จ เพราะ “ของหายาก” ทำให้ราคาขึ้น ฉะนั้น ครั้งนี้ก็เหมือนกัน!

พอได้ยินเสียงถามจากเซียวเหอว่า “ท่านจะซื้อเท่าไร?” เขาก็ตอบทันทีว่า “ข้าขอเหมาทั้งหมด!”

เซียวเหอตาโต รู้สึกเหมือนหูฝาดไปชั่วขณะ — ท่ามกลางผู้คนที่เอาแต่หัวเราะเยาะ เจ้านี่กลับซื้อหมด?

เขายังถามอย่างระแวดระวัง “ท่านไม่ลองดูของก่อนหรือ?”

“ไม่จำเป็น — เจ้าห่อแล้วส่งถึงบ้านข้าก็พอ” เกา ฟู่กุ้ยยักไหล่ตอบอย่างใจกล้า

เซียวเหอยิ้มจนตาหยีทันที รีบหันไปสั่งลูกน้อง “ได้ยินไหม รีบห่อให้เสร็จ ส่งไปที่จวนของท่านเร็ว!”

ข้ารับใช้รีบวิ่งวุ่นทันที — พวกเขาเองก็ไม่คิดว่าเพิ่งเปิดร้านไม่นาน สินค้าจะถูกซื้อยกล็อตได้เร็วขนาดนี้

เซียวเหอปลื้มใจไม่หยุด แต่ในทางกลับกัน เหล่าผู้มุงดูกลับเริ่มซุบซิบเสียงดัง

“นั่นมัน...คุณชายเกาไม่ใช่หรือ?”

“ใช่ ๆ เขาบ้าไปแล้วรึไร? กระดาษกระจอกแบบนี้ยังซื้อทั้งหมดอีก?”

“คนมันรวยเกินไปกระมัง ไม่รู้จะใช้เงินกับอะไร!”

มีคนกระซิบว่า “เขาน่ะ...เป็นลูกชายขุนนางใหญ่ แต่ก็เป็นจอมผลาญทรัพย์ที่แท้!”

“ไม่ใช่แค่นั้น ครั้งก่อนก็ทุ่มซื้อหยกตอนราคาสูงลิบ สุดท้ายขายไม่ออก ขุนนางพ่อเลยกักตัวไม่ให้ออกจากบ้านตั้งหลายวัน!”

เสียงหัวเราะครืนใหญ่ดังขึ้น

“ฮ่า ๆ ๆ คราวนี้คงโดนอีกแน่! รอดูว่าท่านพ่อจะลงโทษอย่างไร!”

แต่เกาฟู่กุ้ยยิ้มมุมปาก เดินจากไปอย่างไม่แยแส

—ลงทุนต้องกล้าเสี่ยง! ข้าจะไม่โชคร้ายทุกครั้งแน่นอน!