ตอนที่ 49 ฉินซีฮ่องเต้พบกระดาษ
ภูเขาฉัวอัว ยอดเขาสลับซับซ้อน เคยเป็นแหล่งชุมนุมของสัตว์ร้าย แต่ยามนี้กลับเงียบงันอันผิดวิสัย เสียงโหยหวนของเสือ เสียงกระพือปีกของนกกระเรียนพลันเงียบหาย ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอยของสัตว์ในรัศมีสิบลี้
มิมีผู้ใดรู้ว่า ณ ที่ลับตานั้น ได้มีผู้คนเปิดพื้นที่ขึ้นใหม่ ตั้งกระท่อมไม้เรียงราย เสียงโห่ร้องดุดันปะปนเสียงหวีดร้องของสตรีดังลอดออกมาเป็นระยะ
ที่นั่นคือค่ายโจรใหญ่ มีผู้คนพลุกพล่าน ยามเดินตรวจเวรปรากฏเป็นกลุ่ม ๆ สลับไปมา
“ท่านพี่! งานนี้เราทำผลงานใหญ่เลยนะ ลักตัวสตรีมาได้เป็นสิบ พวกเราทั้งหลายในค่ายได้สนุกกันอีกหลายวัน!”
เสียงหนึ่งดังขึ้น เป็นรองหัวหน้าโจรผู้หนึ่ง
“ท่านพี่ ข้าก็ไม่เลวเหมือนกันนะ! สัตว์ร้ายแถวนี้เรากำจัดไปแทบหมด นี่ไง เนื้อสัตว์ที่หอบมาเพียบ คืนนี้กินดื่มให้เต็มคราบเถิด!”
อีกผู้กล่าวขึ้นด้วยความกระหยิ่ม
หัวหน้าใหญ่พยักหน้าอย่างพอใจ แต่แววตายังสอดส่ายไปมา “ท่านที่ปรึกษาอยู่ไหน?”
“เห็นว่าเรื่องนี้น่าจะเรียกความสนใจจากราชสำนัก ท่านที่ปรึกษาไปจัดวางกลยุทธ์แล้วกระมัง?”
“ช่างเป็นคนทุ่มเทจริง ๆ”
หัวหน้าใหญ่พยักหน้าอีกครั้ง ก่อนจะกำชับเสียงต่ำว่า “ท่านผู้นั้นกำชับมาว่า ช่วงนี้ให้ระวังตัวให้มาก รีบกวาดต้อนเสบียง อาวุธยุทโธปกรณ์มาให้มากที่สุด รอวันที่ฮ่องเต้เสด็จออกตรวจราชการ วันนั้นแหละ จะเป็นวันพลิกชะตาของพวกเรา!”
“ขอรับ! พวกข้าจะทำตามคำสั่ง!”
แล้วทั้งสามก็หัวเราะเสียงดัง ก่อนจะแยกย้ายเข้าไปด้านใน ซึ่งมีเสียงร้องหญิงสาวดังมาจากในกระท่อมไม่ขาดสาย
...
อีกด้านหนึ่ง ฝ่าบาทจิ๋นซีฮ่องเต้ ยามนี้ยังคงมีราชกิจล้นมือ ราวกับเวลาทั้งวันทั้งคืนก็ไม่พอใช้
ในสายตาประชาชน เขาคือทรราช แต่แท้จริงแล้วคือจักรพรรดิผู้ใฝ่การงาน ใบฎีกาทุกฉบับที่ส่งเข้ามา ล้วนต้องผ่านพระเนตรพระกรรณก่อนทั้งสิ้น ไม่เว้นแม้แต่รายละเอียดเล็กน้อย
ในเวลานั้น พระพักตร์ของฝ่าบาทเคร่งขรึม หน้าพระแท่นคือกองพะเนินของม้วนไผ่ ทั้งใหญ่ทั้งหนัก ฝ่าบาทเปิดอ่านทีละม้วนด้วยความมุ่งมั่น
“เจ้าม้วนไม้พวกนี้... ช่างหนักหนาสาหัสนัก”
แม้ในพระทัยจะเหนื่อยล้า แต่ราชกิจไม่อาจละทิ้ง
ด้วยนิสัยส่วนพระองค์ ฝ่าบาททรงมีความละเอียดรอบคอบ แม้แต่การคัดลอกเนื้อหาเอง ก็เคยทรงทำด้วยพระองค์เองมาตลอด — เดิมทีเป็นหน้าที่ของจ้าวเกา แต่เมื่ออีกฝ่ายถูกส่งไปทำภารกิจใหญ่ งานนี้จึงตกมาอยู่กับฝ่าบาทเอง
ทรงยืดเส้นยืดสาย แล้วก้าวออกจากตำหนัก เดินเลียบไปตามทางเดิน หากเป็นวันปกติ จะทรงเสด็จไปยังสวนดอกไม้ของพระนางอินมั่น แต่วันนี้กลับเบนเส้นทางไปหาฝูซู พระราชโอรส
ตั้งแต่ซุ่นอวีเยว่ถูกส่งตัวไปฉางอาน ฝูซูก็ห่างจากพระองค์มากขึ้น ฝ่าบาทจึงตั้งพระทัยจะไปดูว่าโอรสมีท่าทีเปลี่ยนแปลงประการใดบ้าง
“ฝ่าบาท!”
มหาดเล็กที่เฝ้าอยู่หน้าห้องเห็นพระองค์เสด็จมา ก็สะดุ้งตกใจ รีบทรุดตัวลงถวายบังคม
“อย่าเอ็ดไป” ฝ่าบาทส่งสัญญาณให้ถอยห่าง แล้วค่อย ๆ ย่องเข้าห้องหนังสือของฝูซู
สิ่งที่พบคือ ฝูซูกำลังจดจ้องสิ่งหนึ่งอย่างตั้งใจ สิ่งนั้นเป็นวัตถุสีเหลืองอ่อน ทรงสี่เหลี่ยม ผอมบางกว่าม้วนไผ่แต่ดูแปลกตา
นั่นคือ “กระดาษ” — สิ่งที่ฮั่นเส้าอูเคยนำมามอบให้
ฝูซูรู้สึกประหลาดใจเมื่อสัมผัสกับมันเป็นครั้งแรก พอลองหยดหมึกแล้วลากปลายพู่กันเบา ๆ ตัวอักษรชัดเจนก็ปรากฏบนผิวกระดาษทันที เขาจึงเริ่มเขียนตัว “ซู” ลงไป — งดงามนัก
“เขียนได้จริงด้วย!”
เขาเริ่มสนุก จนไม่รู้ตัวว่าเผลอเขียนวลีโปรดของตนลงไปเต็มแผ่นแล้วแผ่นเล่า รู้สึกว่า... มันกลมกลืนเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง
“สิ่งนี้ดีแท้!”
เขาจึงเขียนไม่หยุด จนเต็มไปด้วยถ้อยความ เมื่อรวมแผ่นทั้งหมดเข้าด้วยกัน กลับบางเพียงนิด ราวกับไร้น้ำหนัก
“ช่างมหัศจรรย์”
ในขณะนั้นเอง จิ๋นซีฮ่องเต้ก็เสด็จเข้ามา เห็นโอรสเคร่งขรึมจดจ่อกับบางสิ่งอยู่ ก็ทรงปลาบปลื้มใจนัก คิดในใจว่า หลังจากแยกจากซุ่นอวีเยว่ ดูเหมือนฝูซูจะมีพัฒนาการจริง ๆ
แต่พอทอดพระเนตรใกล้ ๆ ก็พลันตกพระทัย — โอรสเขียนตัวหนังสือก็จริง แต่สิ่งที่ใช้เขียนกลับไม่ใช่ม้วนไผ่ แต่เป็นวัตถุผอมบางที่ไม่เคยเห็นมาก่อน
กระดาษเหล่านั้น บันทึกตัวหนังสือได้อย่างคมชัด แถมดูจะใช้งานง่ายกว่าม้วนไผ่มากนัก
เขียนเสร็จหนึ่งแผ่น ฝูซูก็หยิบอีกแผ่นมาเขียนต่อ พลันรวบแผ่นทั้งหมดแล้วเก็บรวมกัน — ไม่หนาเลยแม้แต่น้อย ยกขึ้นเบาเหมือนไร้น้ำหนัก
“ของสิ่งนี้... มหัศจรรย์จริง ๆ”
ฮ่องเต้ไม่อาจห้ามความสงสัย จึงตรัสถามเสียงต่ำ “สิ่งนี้คืออะไร?”
ฝูซูสะดุ้งเฮือก รู้ตัวว่าพระบิดาเสด็จมาแล้ว จึงรีบคุกเข่าถวายบังคม แล้วกราบทูลว่า “นี่เรียกว่ากระดาษ ใช้สำหรับเขียนหนังสือพ่ะย่ะค่ะ”
“กระดาษ?” ฮ่องเต้ตื่นเต้นนัก จึงยื่นพระหัตถ์ไปทดลองเขียนดูบ้าง
ยิ่งใช้ยิ่งรู้สึก — สะดวก เบา ใช้ง่าย เหนือกว่าม้วนไผ่ไม่รู้กี่เท่า
พระราชดำริผุดขึ้นในทันใด หากทุกม้วนไผ่บนโต๊ะทรงงานถูกแทนที่ด้วยของสิ่งนี้... ช่างเหมือนฝัน
“ยังมีของสิ่งนี้อยู่อีกหรือไม่? สั่งให้ส่งมายังตำหนักจางไถโดยเร็ว!”
ฝูซูได้ยินก็ตกใจ เพราะกระดาษเหล่านี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งที่ฮั่นเส้าอูนํามาให้เมื่อวันก่อน ตนก็ใช้ไปมากแล้ว เหลืออยู่เพียงเล็กน้อย — จะนำไปถวายทั้งหมดก็เกรงจะเป็นการลบหลู่
“หม่อมฉันมีไม่มากนัก ข้าพระองค์สมควรถูกลงโทษ” ฝูซูกล่าวพร้อมคุกเข่าขออภัย
จิ๋นซีฮ่องเต้มิได้กริ้ว กลับตรัสถามแทนว่า “ของสิ่งนี้มาจากไหน ใครเป็นผู้คิดค้น?”
“ข้าพระองค์ไม่แน่ใจ ทราบเพียงว่าเป็นของที่ฮั่นเส้าอูนำมามอบให้พ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า — ฝูซูกับฮั่นเส้าอูสนิทกัน ไม่น่าแปลกที่อีกฝ่ายจะมอบสิ่งของแปลกใหม่เช่นนี้
“เรียกฮั่นเส้าอูมา ข้าต้องรู้ให้ได้ว่าสิ่งนี้เป็นฝีมือของผู้ใด”
แม้พระสุรเสียงจะราบเรียบ แต่ในพระทัยกลับร้อนรน — ใช่แล้ว พระองค์กำลังเร่งเร้าอย่างมาก เพราะทรงเห็น “บางสิ่ง” จากวัตถุชิ้นนี้
ไม่นาน ฮั่นเส้าอูก็ถูกเรียกตัวมาเข้าเฝ้า เขาจึงบอกความจริงว่า ของสิ่งนี้เป็นผลงานของ “หลี่เจ้า”
แท้จริงแล้วตั้งแต่รู้ว่ากระดาษมีประโยชน์ ฮั่นเส้าอูก็รีบไปยังร้านกระดาษย่านชานเมืองตะวันออก แต่กลับซื้อได้เพียงน้อยนิด จึงคิดจะสืบหาผู้สร้างเพื่อขอเพิ่มเติม
แต่เมื่อรู้ว่าต้นตอคือย่านฉางอาน — ถิ่นของหลี่เจ้า ชายผู้ทั้งราชสำนักเกลียดชัง แต่กลับได้รับพระเมตตาอย่างล้นเหลือ — เขาจึงไม่กล้าเข้าใกล้มากกว่านี้ ได้ยินเพียงว่าร้านกระดาษนั้น มีเซียวเหอเป็นผู้ดูแล และเขาก็เคยเอ่ยว่า “เป็นของคุณชายบ้านข้า”
เซียวเหอมาจากฉางอาน... นายของเขาจะเป็นใครไปได้อีกเล่า?
“หลี่เจ้า?” ฮ่องเต้แย้มสรวลเล็กน้อย คิ้วขมวดแต่แฝงแววตาเบิกบาน “ที่แท้... เขาทำสำเร็จจริง ๆ รึ?”
ใช่แล้ว! พระองค์ยังจำได้ว่าเคยได้ยินเสียงในใจของหลี่เจ้า กล่าวถึง “กระดาษ” และความฝันที่จะนำมาแทนม้วนไผ่
ครั้นเห็นเป็นจริง ก็อดชมเชยไม่ได้
“แล้วราคาสิ่งนี้เท่าไร?”
“สองแผ่น หนึ่งเหรียญฉิน หากซื้อจำนวนมาก ก็จะได้สามแผ่นต่อเหรียญหนึ่ง” ฮั่นเส้าอูกราบทูลตามตรง
“สองแผ่นต่อหนึ่งฉิน?” พระพักตร์ฮ่องเต้ฉายแววตะลึงงัน ก่อนจะฉีกยิ้มกว้างออกมา
นั่นคือราคาที่น่าตกใจ — หากกระดาษราคานี้จริง นักเรียนทั่วไปก็ใช้ได้ แม้แต่ลูกชาวบ้านก็สามารถมีโอกาสเรียนหนังสือ ไม่ต้องลำบากหาไผ่ไปสลักคำ
กระดาษจะกลายเป็นเครื่องมือของปัญญาชนทุกชนชั้น และยิ่งกว่านั้น หมายถึง “บุคลากร” ที่พระองค์ปรารถนาจะมีอยู่ทั่วแผ่นดินจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล
นี่คือก้าวสำคัญของมหาจักรวรรดิฉิน!
“เจ้าหลี่ผู้นั้น... มิใช่คนธรรมดาจริง ๆ”
วาจานั้นเปี่ยมด้วยความชื่นชม — และเป็นอีกครั้งที่สถานะของหลี่เจ้าถูกยกระดับขึ้นอีกขั้นในพระราชหฤทัยของฮ่องเต้