ตอนที่ 50 ชะตาแห่งกระดาษ จุดพลิกแห่งการเลิกปราบพาณิชย์

คำกล่าวชมเชยจากองค์ฮ่องเต้ในครั้งนี้ ทำให้ฮั่นเส้าอูถึงกับสะดุ้งด้วยความหวั่นใจ — หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ผู้ใดเล่าจะกล้าขัดแย้งกับหลี่เจ้าอีก? แต่ก็ยังดีที่ตนไม่มีความบาดหมางกับเขา หากจะว่ากันตามตรง ก็ไม่แน่ว่าควรหาโอกาสสานสัมพันธ์ไว้บ้าง

"ทหาร! นี่คือผลงานใหญ่ รีบไปเชิญหลี่เจ้ามาเข้าเฝ้าเดี๋ยวนี้!"

คำสั่งออกปาก ยังไม่ทันสิ้นเสียง ขันทีซั่งซินก็รีบรุดไปจัดการ และไม่นานหลี่เจ้าก็มาถึงหน้าพระที่นั่ง

"หลี่เจ้า เจ้านี่เป็นคนประดิษฐ์ของสิ่งนี้หรือไม่?" ฮ่องเต้ชี้ไปที่กระดาษบนโต๊ะแล้วเอ่ยถาม น้ำเสียงคล้ายเชิงหยอกแต่ก็แฝงแรงกดดันหนักหน่วง —เขาอยากรู้ว่าชายผู้มักวางตัวเงียบขรึม จะกล้ารับความชอบหรือไม่?

แต่คำตอบของหลี่เจ้ากลับทำให้ฮ่องเต้ประหลาดใจยิ่ง

"หามิได้พ่ะย่ะค่ะ สิ่งนี้เป็นผลงานของคนในเรือนของข้าพระองค์ — เซียวเหอเป็นผู้ประดิษฐ์"

"เซียวเหอ?" ขุนนางฮั่นเส้าอูเอ่ยเสียงต่ำ คิ้วขมวดแน่น — จากที่เขาสืบค้นมา มันคือผลงานของหลี่เจ้าแน่ ๆ แล้วเหตุใดถึงโยนความดีให้กับเซียวเหอได้ลงคอ?

ฮ่องเต้เองก็ประหลาดใจ —หืม? หรือว่าหลี่เจ้ากลัวหลี่ซือที่คอยจับผิดจนไม่กล้ารับความดีความชอบแม้จะเป็นของตนเอง?

ในใจหลี่เจ้าเองก็รู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย ความดีงามยื่นอยู่ตรงหน้า เขาย่อมอยากรับไว้ แต่ก็พูดตรงไม่ได้ <ข้าพูดความจริงแล้วนะ แม้ข้าจะถ่ายทอดวิธีทำให้ แต่ลงมือจริงก็เซียวเหอ ทำไมจะรับแทนกันง่าย ๆ ได้เล่า! บางคนเอาแต่ใส่ร้ายข้าไม่เลิก ถึงจะคิดค้นเองก็ต้องให้คนอื่นออกหน้าแทนอยู่ดี วิธีทำกระดาษเป็นของข้าก็จริง แต่ผู้ลงมือคือเซียวเหอ เช่นนั้นก็ควรให้ความดีเป็นของเขา>

ฮ่องเต้ฟังเสียงในใจของหลี่เจ้าแล้วเหลือบมองขึ้น ดวงตาเปล่งประกายความชมเชย —เด็กผู้นี้... ก็มีมุมไม่แย่งชิงความดีเหมือนกันนี่นะ จิตใจดี มีความสำนึก ต่างจากเจ้าหลี่ซือนั่นนัก ไม่เหมือนคนชอบแย่งชิงความดีแถมยังเลวระยำอีก! แต่ถึงอย่างนั้น หากวิธีทำเป็นของหลี่เจ้า ก็ควรได้ความดี แม้เซียวเหอเป็นคนลงมือ ก็เป็นเพียงผู้ปฏิบัติเท่านั้น

—ชายผู้นี้มีคุณธรรมโดยแท้

แต่ไม่ทันไร <แน่นอน ต่อให้ข้าทำเองจริง ข้าก็ไม่กล้ายอมรับในตอนนี้! นี่มันยุคปราบพาณิชย์นะ ถ้าข้ารับว่าเป็นของข้า แล้วเซียวเหอไปค้าขายอย่างเอิกเกริกเข้า จะไม่โดนลากไปด้วยรึ? ข้าตัวเล็กนิดเดียว จะทนโทษถูกส่งไปชายแดนไหวหรือ?!>

"หึม!"

ครานี้ฮ่องเต้เงียบไป สีพระพักตร์เปลี่ยนเล็กน้อย —อ้อ! ที่แท้ไม่ใช่ความดีงามอะไรหรอก ที่แท้ก็เพราะขี้ขลาดนี่เอง! กลัวลำบาก กลัวถูกลงโทษ รู้แล้วเจ็บใจจริง ๆ!

แต่ต่อมาก็ชะงัก จริงอย่างที่ว่ากระดาษหากวางขายเป็นการค้า ย่อมเข้าข่ายผิดกฎหมายปราบพาณิชย์ในปัจจุบัน ซึ่งกำหนดว่าผู้ค้าขายต้องจ่ายภาษีสูง และหากล้มละลายต้องถูกส่งไปชายแดนรับโทษ

นั่นคือปัญหาใหญ่

กระดาษนั้นควรเป็นสิ่งดี แต่กลับกลายเป็นของผิดกฎหมายเพราะนโยบายปราบพาณิชย์ สะท้อนให้เห็นชัดว่า ข้อจำกัดนี้กำลังย้อนแย้งกับความก้าวหน้าในสังคม

ฮ่องเต้คิดหนักขึ้นเรื่อย ๆ

—เว้นแต่จะยกเลิกนโยบายปราบพาณิชย์... แต่จะทำได้อย่างไรเล่า? หากยกเลิกเมื่อใด กระดาษย่อมกลายเป็นสินค้าหลัก ชักนำให้อุตสาหกรรมทั้งหลายเฟื่องฟู สุดท้ายจะกระทบต่ออำนาจของขุนนางเก่าและชนชั้นสูง — แล้วข้าจะตกเป็นเป้าของพวกนั้นทันที

<ข้าเป็นเพียงคนธรรมดา ขอเพียงหาเงินใช้สบาย ๆ พอรอฉินซีฮ่องเต้ตายแล้วค่อยหนีไปก็พอ ไม่อยากกลายเป็นศัตรูของพวกนั้นหรอก!>

ความคิดนั้นทำให้ฮ่องเต้ครุ่นคิดถึงอดีต — ก่อนรวบรวมแผ่นดิน การค้าเฟื่องฟูจนพ่อค้าเทียบชั้นขุนนางได้ จึงต้องมีนโยบายปราบพาณิชย์เพื่อกดฐานะพวกนั้นให้ต่ำลง

หากยกเลิกจริง พวกขุนนางเก่าอาจลุกฮือขึ้นมาก่อกวนแน่นอน

ฮ่องเต้ยิ่งคิดก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่น ตั้งแต่หลี่เจ้าเอ่ยถึง “เศรษฐศาสตร์” วันนั้น เขาก็เริ่มครุ่นคิดถึงการยกเลิกนโยบายนี้มานานแล้ว เพียงแต่ยังหา “จังหวะ” ไม่ได้ — จังหวะที่ชนชั้นสูงยอมรับได้

วันนี้... อาจเป็นจังหวะนั้น

"เด็กคนนี้... อาจเป็นกุญแจสำคัญ!" ฮ่องเต้ลอบคิด พลันเอ่ยเสียงดัง "เซียวเหอผู้นั้น ไม่เลวนัก!"

แล้วหันไปมองหลี่เจ้าด้วยแววตาแฝงความชื่นชม "และในฐานะนายของเขา เจ้าก็ไม่เลวนัก!"

คำพูดราวชมเซียวเหอ แต่ความจริงชมหลี่เจ้าเต็ม ๆ

"กระดาษนี้ แก้ปัญหาค่าเล่าเรียนที่สูงลิ่วของนักเรียน และช่วยลดภาระด้านเอกสารราชการ..."

ฮ่องเต้พูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง — เขาเองก็ลำบากกับกองเอกสารมหาศาลจากม้วนไผ่ หากเปลี่ยนเป็นกระดาษได้ ก็คงเบาสบายขึ้นมาก

"นี่คือผลงานชิ้นสำคัญต่อราชสำนัก — ผู้มีความดีควรได้รับรางวัล หลี่เจ้า! รับราชโองการ!"

หลี่เจ้าแทบไม่เชื่อหูตัวเอง — ทั้งที่เขาไม่รับความดีความชอบ กลับยังจะได้รางวัล? เขารีบคุกเข่ารับพระราชโองการทันที

"แต่งตั้งให้หลี่เจ้าเลื่อนยศขึ้นสามขั้น รับบรรดาศักดิ์ซานเหนี่ยว มอบที่นาในตำบลฉางอานจำนวนหมื่นหมู่ และทองคำสิบชั่ง"

"เซียวเหอมีความดีในฐานะผู้ประดิษฐ์กระดาษ แต่งตั้งเป็นขุนนางตำบลฉางอาน รับเบี้ยหวัดปีละห้าสิบถังข้าว"

"ซั่งซิน! ไปจัดทำราชโองการ แล้วประกาศให้ประชาชนฉางอานรับรู้ทั่วกัน!"

หลังคำสั่ง ฮ่องเต้หันไปมองหลี่เจ้าอีกครั้ง สีหน้าแฝงรอยยิ้มเย็น —เจ้านี่นะ... ยังมีหน้าคิดว่ารอฉินซีฮ่องเต้ตายแล้วจะหนีออกจากแผ่นดินได้งั้นหรือ?

—หึ! คิดจะหนี? ด้วยบุญคุณและตำแหน่งที่ข้าผูกไว้ เจ้าไม่มีทางไปไหนได้หรอก!

หลี่เจ้าได้ฟังกลับหนาวสะท้าน — ถึงแม้รางวัลดูดี แต่ก็รู้ตัวทันทีว่ากำลังถูก “ผูกมัด” ไว้กับแผ่นดินฉินอย่างแน่นหนา

<ยศตำแหน่งน่ะหรือ? อีกไม่นานก็ไร้ความหมาย! ยิ่งสูง ยิ่งเป็นเป้า ฮูไห่จะปล่อยไว้รึ? ที่นาอีกหมื่นหมู่ เอาไปก็แบกกลับชาติหน้าไม่ได้ ส่วนทองสิบชั่ง? ข้าเพิ่งสร้างกระดาษนะ! ถ้าอยู่ยุคก่อน รางวัลต้องหลักล้าน! แล้วนี่ให้แค่สิบชั่ง นี่หรือจักรพรรดิ!>

แต่คิดอีกที ก็ยังพอมีด้านดีอยู่บ้าง — อย่างน้อยตอนนี้ ในตำบลฉางอานก็มีเซียวเหอที่ได้รับแต่งตั้งเป็นขุนนาง แม้จะตำแหน่งเล็กเท่าขาแมลงวัน แต่ก็ถือเป็นข่าวดี

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!" หลี่เจ้าโขกศีรษะลงพื้นพลางขอบคุณ ทันใดนั้นเอง เสียงใสเย็นของระบบก็ดังขึ้นในหัว

[ขอแสดงความยินดี ท่านได้รับรางวัลจากระบบ! ปลดล็อกคุณสมบัติพิเศษ — รับไอเท็ม: เครื่องยิงจรวดห้าชุด ต้องการรับหรือไม่?]

"หา?! เครื่องยิงจรวดเรอะ!?" หลี่เจ้าตกใจจนตะโกนในใจลั่น