ตอนที่ 58 เรื่องนี้มีเงื่อนงำ

ภายในท้องพระโรง ณ จางไถกง ปรากฏเงาร่างในชุดดำสนิทปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ ราวกับแฝงกายมากับสายลม ไม่ทันให้ใครรู้ตัว ร่างนั้นก็ปรากฏตรงหน้าฉินซีฮ่องเต้แล้ว ก่อนจะคุกเข่าคำนับอย่างนอบน้อม

“ถวายพระพรฝ่าบาท”

ฉินซีฮ่องเต้พยักหน้าเล็กน้อย พระเนตรเปล่งประกายยินดี

“เถี่ยอิง ฝีมือการซ่อนตัวของเจ้า พัฒนาขึ้นมากนัก”

“ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงชม ข้าน้อยไม่กล้าหย่อนยานแม้เพียงชั่วขณะ เพื่อคุ้มครองใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท”

พระพักตร์ของฉินซีฮ่องเต้ปรากฏรอยยิ้มบาง แต่เพียงครู่เดียวก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม สายพระเนตรแน่วแน่จนทำให้เถี่ยอิงต้องชะงัก

“อีกสามวันจากนี้ เจ้าจะต้องออกปฏิบัติหน้าที่ ไม่จำเป็นต้องอารักขาเรา”

เถี่ยอิงหน้าเครียบทันที “เกิดเหตุใดขึ้นพ่ะย่ะค่ะ?”

“มีขุนนางชื่อหลี่เจ้า กำลังนำกองกำลังป้องกันเมืองออกปราบโจร เราเกรงว่าจะเกิดเหตุผิดพลาด พวกโจรนั้นเจ้าเล่ห์นัก เจ้าต้องคุ้มกันเขาให้ดี”

เถี่ยอิงขมวดคิ้ว “หลี่เจ้าเป็นเพียงขุนนางเล็ก ๆ เหตุใดต้องทรงให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ แค่ส่งมือดาบสักคนย่อมเพียงพอแล้วมิใช่หรือ?”

“อย่าได้เอ่ยคำเหลวไหล!” พระสุรเสียงของฉินซีฮ่องเต้เข้มข้นทันควัน “ทำตามที่เราสั่ง หากหลี่เจ้าเป็นอะไรขึ้นมา เจ้าก็ไม่ต้องกลับมาอีก”

เถี่ยอิงสะดุ้งเฮือก รีบก้มหน้าคำนับ “พะย่ะค่ะ ข้าจะปกป้องหลี่เจ้าให้ปลอดภัยถึงที่สุด”

“จำไว้อย่าเผยตัวก่อนถึงยามคับขัน รายงานทุกเรื่องที่เกิดบนเขาซั่วเอ๋อโดยละเอียดกลับมาให้เราทราบ”

“พะย่ะค่ะ!”

พูดจบ ร่างของเถี่ยอิงก็หายวับไปจากสายตา เหมือนไม่เคยปรากฏ

......

ณ เมืองฉางอาน หลี่เจ้าแทบอยากร้องไห้ไม่ออก เขาถูกมอบหมายให้นำกองกำลังไปปราบโจร พร้อมเสริมด้วยรองแม่ทัพหนึ่งนายที่ตามประกบติดแน่นหนึบ ไม่ปล่อยให้หนีหายไปได้ง่าย ๆ

<ฉินซีฮ่องเต้ เจ้าบีบข้าเสียจนไม่มีทางหนีแล้ว! จะให้ข้าไปเสี่ยงตายด้วยกองทัพแค่ห้าร้อย? นี่มันตั๋วไปตายชัด ๆ! จางเหลียงเจ้าเล่ห์ขนาดนั้น ข้าจะรอดได้อย่างไร?>

<แม้ข้าจะมีปืนลูกปรายห้ากระบอกพอรับมือได้ แต่ของพวกนี้มันสมบัติล้ำค่า ใช้หมดแล้วก็หมดเลย จะเปลืองไปกับพวกโจรภูเขาแบบนี้ก็เสียของสิ!>

<ใช้อาวุธชั้นยอดแลกกับแค่ชัยชนะนิดหน่อย ไม่คุ้มเลย!>

<ไม่ได้ ๆ ข้าต้องหาทางหนีเท่านั้น!>

คิดได้ดังนั้น เขาก็รีบย่องขึ้นห้อง เปิดหน้าต่างด้านหลังหมายจะเผ่น แต่ไม่ทันได้ก้าวพ้นขอบหน้าต่าง...

“หลี่เจ้าท่าน จะออกเดินทางแล้วหรือ?”

เสียงหนึ่งดังขึ้นใกล้หู เงาบุรุษปรากฏอยู่เคียงข้าง — รองแม่ทัพนั่นเอง เงียบและเร็วราวเงา

<บัดซบ! หมอนี่ตามติดยิ่งกว่าเงาอีก! ดูท่าฉินซีฮ่องเต้จะไม่ไว้ใจข้าเอาเสียเลย!>

“ฮะฮะ...ใช่ ๆ จะออกเดินทางพอดีเลย เจ้านำทัพไปก่อนก็ได้ ข้าจะตามไป”

“ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทสั่งไว้ว่าทหารจะเคลื่อนได้ก็ต่อเมื่อท่านเป็นผู้นำ”

<แย่แล้ว มีเจ้าหมอนี่อยู่ ข้าหนีไม่พ้นแน่>

“เฮ้อ! ก็ได้ เดินทางก็เดินทาง!”

จำใจออกเดินทาง แม้ในใจเต็มไปด้วยความอึดอัด เขารู้ดีว่าต้องถึงเขาซั่วเอ๋อภายในสามวัน แต่แค่เดินทางก็เสียไปแล้ววันหนึ่ง เหลือเวลาเพียงสองวันเท่านั้น!

“รับทราบพ่ะย่ะค่ะ” รองแม่ทัพรับคำโดยไม่ขยับ

“มีอะไรอีก?” หลี่เจ้าถามด้วยคิ้วขมวด

“ท่านจะไม่เตรียมของหรือ?” รองแม่ทัพชี้ไปยังห้อง

“เตรียมอะไรอีกล่ะ? ข้าพร้อมแล้ว” — แท้จริงแล้วเขาไม่มีอะไรจะเตรียมเลย

“ข้าหมายถึง อาวุธวิเศษที่ยิงได้ทีเดียวสามสิบคน...อันนั้นน่ะ”

<เจ้าหมายถึงปืนลูกปรายใช่ไหมล่ะ!>

หลี่เจ้าลอบหัวเราะขื่น ๆ เขารู้ว่ารองแม่ทัพเข้าใจว่าอาวุธนั้นคือของวิเศษ เพราะฟังเรื่องราวจากม่งอี๋มาเต็มหู

แต่ความจริงแล้ว แม้จะทรงอานุภาพ แต่ก็ยิงได้เพียงสิบกว่าคน ไม่ใช่สามสิบอย่างที่ร่ำลือ

“ของนั่นมีแค่กระบอกเดียว...หมดแล้ว” เขาตอบเรียบ ๆ

“หมดแล้วหรือ?” รองแม่ทัพผงะไปหนึ่งก้าวอย่างไม่รู้ตัว

ไร้อาวุธวิเศษ เช่นนั้นจะรบได้อย่างไร? ความหวาดวิตกฉายชัดบนใบหน้า แม้เขาจะไม่ใช่คนขลาด แต่การสูญเสียในศึกที่แล้วก็ยังฝังใจ

“หลี่เจ้าท่าน...พวกเราควรหารือกันก่อนดีหรือไม่?”

“กลัวหรือ? ถ้ากลัวก็กลับไปเถอะ ข้าไม่ห้าม” หลี่เจ้าเย้ยด้วยหวังว่าอีกฝ่ายจะถอย

แต่รองแม่ทัพกลับตอบเรียบ “ไม่เป็นไร ออกเดินทางเถอะ”

ขบวนทัพมุ่งสู่เขาซั่วเอ๋อจนถึงเชิงเขา ณ จุดที่ม่งอี๋เคยถูกลวงไว้ ไม่มีงานเลี้ยง มีเพียงลานโล่ง ๆ

<ที่โล่งแบบนี้ไม่มีสิ่งใดซ่อน ม่งอี๋จึงตายใจแล้วพลาดท่า>

<แปลว่า จางเหลียงเจ้าเล่ห์ลึกยิ่งกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก>

“หลี่เจ้าท่าน! มีสิ่งผิดปกติข้างหน้า!”

เขาสั่งทหารหยุดพัก แล้วนำกำลังสิบกว่าคนไปตรวจสอบ

เส้นทางขึ้นเขาด้านหนึ่งสะอาดเกินเหตุ คล้ายเพิ่งถูกกวาดเก็บอย่างละเอียด

“แปลกนัก” หลี่เจ้าพึมพำ

รองแม่ทัพแย้ง “จะมีอะไรแปลก? เดิมตรงนี้ใช้จัดเลี้ยง เมื่อเก็บก็คงต้องทำความสะอาดให้เรียบร้อย มันก็ธรรมดา”

หลี่เจ้าไม่ตอบ จ้องเส้นทางขึ้นเขาอย่างเคร่งเครียด

“อีกเรื่อง บนต้นไม้รอบทางขึ้นเขา ดูเผิน ๆ ไม่มีอะไร แต่ถ้ามองดี ๆ จะเห็นหนามแหลมปกคลุม คล้ายพืชพิษ” ทหารนายหนึ่งรายงาน

หลี่เจ้ามองตาม พบว่าเป็นจริง หนามแหลมพรางตาได้ดีนัก หากไม่จ้องใกล้ ๆ ย่อมไม่เห็น

เส้นทางก็เรียบเกินไป ผิดธรรมชาติของทางเขา

“ลองเดินไปดู” หลี่เจ้าสั่ง

ทหารเดินขึ้นไปช้า ๆ อย่างไม่ระวังอันตราย

“ข้าดูแล้ว ไม่มีสิ่งผิดปกติ แม้จะเรียบ แต่ไม่อันตรายเลย”

“หลี่เจ้าท่าน พวกเราจะไม่ระแวงเกินไปหรือ? เส้นทางเรียบเช่นนี้ อาจเป็นแค่ร่องรอยจากการขนของเท่านั้นเอง...”