ตอนที่ 69 ข่าวปราบโจรสะเทือนราชสำนัก

ม่งอี๋ได้แต่ยืนนิ่งไม่อาจโต้ตอบใด ๆ ได้

“เหล่าโจรร้ายเป็นเพียงฝูงหมาป่ารวมกลุ่ม มิใช่กองทัพแท้จริง ทว่าท่านแม่ทัพม่ง อันเป็นถึงขุนนางขั้นสูงของต้าฉิน กลับนำทัพพยัคฆ์แห่งเมืองหลวงพ่ายแพ้กลับมาเช่นนี้ ยังกล้าพูดว่าจะสามารถเป็นแม่ทัพรักษาพระองค์อีกหรือ?”

หลี่ซือได้ทีเร่งรุก สาดวาจาไม่ไว้หน้า

ขุนนางทั้งหลายต่างฮือฮา พากันพยักหน้าเห็นพ้อง เหตุการณ์นี้แพร่สะพัดไปทั่วราชสำนัก ม่งอี๋กลายเป็นหัวข้อที่ผู้คนซุบซิบกันทั้งเมือง

ม่งอี๋ได้แต่เงียบงัน ไม่มีถ้อยคำใดแก้ต่าง

“อีกทั้งแม่ทัพม่งยังบาดเจ็บสาหัส ยังไม่หายดี เช่นนั้นจะสามารถปกป้องฝ่าบาทได้อย่างไร? หรือคิดจะปล่อยฝ่าบาทให้ตกอยู่ในอันตราย?”

“ส่วนเรื่องแม่ทัพรักษาพระองค์ ข้าเห็นว่าแม่ทัพหวังเปินเหมาะสมกว่ามาก”

ขุนนางทั้งหลายพยักหน้ารับ เห็นพ้องเป็นเสียงเดียว เมื่อเทียบกับม่งอี๋แล้ว หวังเปินมีผลงานการศึกอันชัดเจน อีกทั้งยังเป็นลูกหลานแม่ทัพชื่อดัง น่าเชื่อถือกว่า

ฉินซีฮ่องเต้เองก็พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะโบกพระหัตถ์กล่าวว่า “แม่ทัพม่ง วาจาของหลี่ซือมีเหตุผลดี ความจงรักภักดีของเจ้าข้ารับไว้แล้ว แต่ใช่ว่าเจ้าจะไร้หน้าที่เสียทีเดียว เฟิ่งฉางเซียวเจ้าจะร่วมเสด็จไปตะวันออก เจ้าก็จงรับหน้าที่ประกอบพิธีบวงสรวงภูผาธารา ขอพรแก่ราชวงศ์เถิด!”

เมื่อพระราชโองการตกลง ม่งอี๋ได้แต่น้อมรับอย่างจนใจ มิอาจปฏิเสธ ทว่าในใจกลับเคียดแค้นหลี่ซือยิ่งนัก ทั้งที่เขากับหลี่ซือมิได้มีเรื่องบาดหมางกัน เหตุใดถึงต้องหาเรื่องเขาด้วย? หรือเป็นเพราะอีกฝ่ายล่วงรู้ว่าเขาสนิทกับหลี่เจ้า จึงพาลกันไปถึงตน?

เป็นไปได้สูงนัก เพราะนิสัยของหลี่ซือมักเป็นเช่นนี้อยู่แล้ว เกลียดคนใกล้ชิดศัตรูไปด้วย

ในที่สุด รายชื่อผู้ร่วมเสด็จออกตรวจราชการตะวันออกก็เป็นอันแน่นอน ประกอบด้วยหลี่ซือ หวังเปิน เฟิ่งฉางเซียวเจ้า และแน่นอน จ้าวเกาก็รวมอยู่ด้วยเช่นกัน ฉินซีฮ่องเต้ได้ส่งคำสั่งลับให้จ้าวเการีบเดินทางกลับมาก่อนการเสด็จ พร้อมกับต้องนำยาวิเศษอายุวัฒนะมาด้วย

เรื่องกำลังจะจบลง ทันใดนั้น หูไห่ก็ก้าวออกจากแถวคำนับขอพระราชทานอนุญาต “เสด็จพ่อ กระหม่อมขอร่วมเสด็จไปด้วย ขอถวายงานรับใช้ใกล้ชิดพระองค์!”

ฉินซีฮ่องเต้มองโอรสผู้เป็นที่โปรดปรานเอ่ยวาจาเช่นนั้น พระทัยก็พลันปลื้มปิติ

การเสด็จออกตรวจราชการถือเป็นภารกิจสำคัญยิ่งในการแสดงแสนยานุภาพของราชวงศ์ ย่อมไม่อาจขาดพระโอรสได้ เดิมทีพระองค์ตั้งใจจะให้ฝูซูเอ่ยออกมาเอง แต่ฝูซูกลับยืนนิ่งดั่งท่อนไม้ มิพูดจาสักคำ ทรงเดือดดาลจนแทบพลิกพระเนตร

โชคดีนักที่หูไห่ยื่นมือเข้ามาทันการณ์ เช่นนั้นก็ให้เขาแทนฝูซูเถิด อีกทั้งเมื่อจ้าวเกาไม่อยู่ หูไห่ก็มักแสดงพฤติกรรมประหลาด การให้เขาติดตามไปด้วยคงจะดีกว่า

“อนุญาต!”

“ขอบพระทัยเสด็จพ่อ!”

เมื่อทุกอย่างถูกกำหนดแล้ว ฉินซีฮ่องเต้จึงเตรียมจะเลิกประชุมราชการ

“เหล่าขุนนาง ยังมีเรื่องใดจักกราบทูลอีกหรือไม่ หากไม่มี...”

พระองค์ยังไม่ทันเอ่ยจบ หลี่ซือก็รีบชิงพูดขึ้นก่อน “ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูล!”

“ว่ามาเถิด”

ครานี้ฉินซีฮ่องเต้พยักหน้าอย่างไม่ลังเล หลี่ซือพลันเบิกบานใจ แอบนึกในใจว่า วันนี้ท่าทีของฝ่าบาทดูจะพอพระทัยตนไม่น้อย จึงตัดสินใจพูดอย่างเต็มที่ “กระหม่อมขอถวายฎีกาโทษต่อหลี่เจ้า!”

อีกแล้วหรือ! หลี่ซือผู้นี้ไม่มีวันปล่อยหลี่เจ้าไปได้จริง ๆ

ฉินซีฮ่องเต้ใบหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันตา ตรัสถามอย่างขุ่นเคือง “ด้วยเหตุใด?”

แต่หลี่ซือกลับดูไม่รู้สึกถึงความไม่พอพระทัยของฮ่องเต้ กล่าวอย่างองอาจว่า “ภัยโจรผู้ร้ายเป็นสิ่งที่ต้าฉินไม่อาจปล่อยผ่าน พระองค์ทรงมีพระปรีชาสามารถ ถึงกับมอบหมายให้หลี่เจ้าไปปราบปรามโจรเพื่อทดสอบฝีมือ ทว่าเขากลับตื่นตระหนกจนถอยทัพก่อนแม้จะยังมิได้เผชิญหน้าศัตรู การกระทำเช่นนี้ทั้งขลาดเขลาไร้ปัญญา จะเหมาะกับตำแหน่งสำคัญได้อย่างไร?”

“การกระทำเช่นนี้เท่ากับทรยศต่อพระราชศรัทธาที่ฝ่าบาทมอบให้ อีกทั้งยังบั่นทอนเกียรติยศของต้าฉิน ถือเป็นความผิดใหญ่ ขอฝ่าบาททรงลงโทษเขาด้วยเถิด”

“ขอฝ่าบาททรงลงโทษเขาด้วย!” เหล่าขุนนางก็ผสานเสียงกันรับรอง ไม่ต่างจากขบวนการที่พร้อมใจกันสังหารทางการเมือง

ฉินซีฮ่องเต้ทรงเริ่มไม่พอพระทัยจริงจัง หลี่ซือนี่มือยาวเหลือเกิน เรื่องนี้พระองค์เพิ่งได้รับรายงานจากหน่วยลับ ‘เฮยปิงไถ’ ไม่นานนี้เอง แต่หลี่ซือกลับรู้แล้ว ถ้าไม่แอบส่งคนไปสอดแนมหลี่เจ้าก็เป็นไปไม่ได้

เขาผู้นี้สมกับฉายา “มารเจ้าแห่งวังหลวง” จริง ๆ

แม้จะไม่ทรงเผยอารมณ์ให้เห็น ทรงตรัสเพียงเสียงหนักว่า “เรื่องนี้เราได้รู้แล้ว ไม่ต้องกล่าวถึงอีก”

ทว่าหลี่ซือหาได้ยอมหยุดไม่ แสร้งทำท่าทางเคร่งขรึมเอ่ยทูลต่อว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินมาว่า รองแม่ทัพจางฮั่นก็ไม่พอใจการกระทำของหลี่เจ้า จึงนำทหารร้อยนายไปโจมตีที่มั่นโจรด้วยตนเอง แต่กลับตกอยู่ในกับดักของโจร...ทั้งกองพลสิ้นชีพ!”

“ด้วยพฤติกรรมของหลี่เจ้า กระหม่อมเชื่อแน่ว่าเขาย่อมไม่ส่งกำลังไปช่วยเหลือ เรื่องนี้เท่ากับทอดทิ้งกองกำลังของราชวงศ์ ถือเป็นความผิดใหญ่หลวง ขอฝ่าบาทถอดถอนตำแหน่งเขาและลงโทษทันที!”

“ขอฝ่าบาทโปรดลงโทษเขา!” เหล่าขุนนางพร้อมใจรับเสียงอีกครา ดั่งกิ่งไม้สาขาเดียวกัน

ครานี้ ฉินซีฮ่องเต้ทรงแสดงความโกรธอย่างเห็นได้ชัด ดวงเนตรดุดัน พระพักตร์เคร่งขรึม ตรัสด้วยพระสุรเสียงทรงอำนาจ “เรื่องนี้ให้หารือภายหลัง! เลิกประชุม!”

ทรงตัดบททันที

แต่หลี่ซือกลับยังไม่ยอมถอย ราวกับหนังเหนียวไม่รู้จักละอายใจ

“ขอฝ่าบาทโปรดลงโทษหลี่เจ้า หากยังปล่อยให้คนเช่นนี้มีอำนาจ ต้าฉินคงถึงคราววิบัติแน่!”

“ต้าฉินคงถึงคราววิบัติแน่!” เสียงสอดรับดังกึกก้อง

“หยุดพล่ามเถิด!”

ฉินซีฮ่องเต้ทรงตบโต๊ะเสียงดัง พระบารมีแผ่กระจายรอบท้องพระโรง กำลังจะลงพระอาญาแก่หลี่ซือ แต่ในขณะนั้นเอง เสียงองครักษ์รายงานก็ดังขึ้นขัดจังหวะ

“ทูลฝ่าบาท เจ้าหน้าที่ฝ่ายรักษาการณ์ขอเข้าเฝ้า!”

‘เฮยปิงไถ’ หรือ ‘หน่วยเงาน้ำแข็ง’ เป็นองค์กรลับยิ่งใหญ่ที่มีเพียงไม่กี่คนในราชสำนักรู้ และทำหน้าที่สืบข่าวความมั่นคงทั่วแคว้น แต่หากมีภารกิจต้องเปิดเผยตน มักอ้างตัวเป็น ‘เจ้าหน้าที่ฝ่ายรักษาการณ์’ แทน

“โอ้!” ฉินซีฮ่องเต้หยุดพระวรกายที่กำลังจะเสด็จออกทันที ตรัสรับเสียงกระตือรือร้น “รีบให้เขาเข้ามา” พระองค์รู้ทันทีว่าต้องเป็นข่าวจากเขาเฉว๋อซัวอีกแน่

ขุนนางทั้งหลายต่างพากันเบิกบานใจ

เจ้าหน้าที่ฝ่ายรักษาการณ์ ก็คือทหารรักษาเมืองนี่เอง ไม่ใช่คนในเรื่องปราบโจรหรอกหรือ? ในช่วงเวลาที่กำลังมีการปราบโจรแล้วมีคนขึ้นทูล ก็ต้องเป็นเรื่องของหลี่เจ้าแน่

หลี่เจ้าคงแพ้ราบคาบ แพ้ยิ่งกว่าม่งอี๋เสียอีก ไม่เช่นนั้นคนที่เข้ามาเฝ้าไม่ใช่เจ้าหน้าที่ธรรมดา แต่ต้องเป็นผู้ถือสารแล้ว

สวรรค์ช่างเข้าข้างพวกเขานัก! แม้แต่ฟ้ายังต้องการให้ลงโทษหลี่เจ้า!

“ฝ่าบาท!” หลี่ซือคุกเข่าลงด้วยความเจ็บปวดราวใจจะขาด กล่าวด้วยน้ำเสียงแน่วแน่ “ข้าไม่ผิดแน่! หลี่เจ้าเป็นคนโง่เขลา ขลาดกลัว และไร้คุณธรรมแน่นอน เขาต้องพ่ายแพ้แน่ แถมยังทำให้ทหารห้าร้อยนายของต้าฉินต้องตาย นี่มันคือหายนะของบ้านเมือง!”

“ขอฝ่าบาททรงลงโทษเขาทันทีเถิด!”

คำพูดของหลี่ซือทั้งเปล่งเสียง ทั้งท่าทางจริงจัง ราวกับเป็นดารานำในโรงละครแห่งราชสำนัก

ฉินซีฮ่องเต้หยุดชะงักอยู่กับที่ พระขนงขมวดเข้าหากัน ดูคล้ายจะหวั่นไหวตามคำทูล

“กระหม่อมขอถวายบังคมฝ่าบาท” ผู้เข้ามาเฝ้าคือคนของเฮยปิงไถ เขาได้ถอดชุดดำ เปลี่ยนเป็นเครื่องแบบทหารธรรมดา

“การศึกที่เขาเฉว๋อซัวเป็นเช่นไร? หลี่เจ้าแพ้ใช่หรือไม่?”

ยังไม่ทันที่ฉินซีฮ่องเต้จะตรัสถาม หลี่ซือกลับรีบพูดแทรกขึ้นก่อน คำถามเช่นนี้แทบไม่น่าเชื่อว่าจะออกจากปากมหาเสนาบดี

เจ้าหน้าที่ฝ่ายรักษาการณ์เพียงเหลือบมองหลี่ซือ ไม่ได้ตอบอะไร

ฉินซีฮ่องเต้โบกพระหัตถ์เป็นสัญญาณให้กล่าว

“พะย่ะค่ะ!”

“ขอพระราชทานกราบทูล ฝ่ายรองแม่ทัพจางฮั่น ได้ฝ่าฝืนคำสั่งนำทหารหนึ่งร้อยนายบุกโจมตีที่มั่นโจรในช่วงยามเฉินของวันนี้...”

เขาหยุดไปชั่วครู่ สีหน้าเจื่อนราวกับไม่อยากกล่าวต่อ “...ทว่ากลับตกอยู่ในกับดัก...ทั้งกองทัพพินาศสิ้น!”

“พินาศทั้งกอง?” ฉินซีฮ่องเต้รับฟังพลางร่างสะท้าน พระพักตร์พลันหม่นหมอง

บรรยากาศในท้องพระโรงพลันเงียบงัน ขุนนางทั้งหลายต่างมั่นใจว่าหลี่เจ้าแพ้แน่นอน คนที่ยังไม่รบก็ถอนทัพ จะนำทัพเป็นได้อย่างไร? แต่ไม่มีใครพูดออกมา เพราะทุกคนต่างซ่อนความนึกคิดไว้เบื้องหลัง

หลี่ซือแสร้งทำสีหน้าโศกเศร้า หลับตาชั่วครู่ ก่อนจะแสดงความโกรธเดือดดาลตะโกนลั่น “ชีวิตผู้คนร้อยชีวิต! ทัพพยัคฆ์ของต้าฉิน! สูญสิ้นไปเช่นนี้ มันคือโศกนาฏกรรมของแผ่นดิน!”