ตอนที่ 41: ภัยพิบัติจากสิ่งมีชีวิตวิปลาส
"เกือบทำให้พวกเราต้องตาย แค่พูดว่าผิดก็จะจบเรื่องงั้นหรือ?" หลี่ชิงเสวียนเอ่ยเสียงเย็น
"หากไม่ใช่เพราะท่านต้าเซี่ยนอมตะมาได้ทันเวลา ป่านนี้พวกเราคงดับสูญไปแล้ว"
"ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด!"
เหล่าจ้าวต้าเซี่ยนทั้งเก้าคน แต่เดิมก็ไม่ค่อยจะชอบพวกสัตว์เสื่อมสวรรค์ทั้งสามอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้ยิ่งอยากกำจัดให้สิ้น
สัตว์เสื่อมสวรรค์เหล่านี้เคยก่อกรรมทำเข็ญมากมายในแดนล่าง
ไม่รู้ว่ามีผู้ฝึกตนสักเท่าใดที่เคยอาฆาตหมายจะล้างแค้นกับพวกมัน
"ไอ้เจ้าหลี่เฮงซวย อย่ามากดขี่กันเกินไปนักเลย! พวกเราผิดก็จริง แต่เจ้าก็หัวดื้อดึงจะดวลตัวต่อตัวกับราชามดเองแท้ ๆ จะมาโทษเราหมดได้ยังไง?" มังกรดำเสื่อมสวรรค์ตวาด
"สู้ไม่ได้ก็โทษพวกเราหมดรึไง? เมื่อกี้กระดานหมากนั่นระเบิดใส่หน้าข้าเต็ม ๆ ข้ายังไม่ว่าอะไรเลย!" หงส์ไฟเสื่อมสวรรค์โพล่งขึ้น
"ทำผิดแล้วยังจะแถอีก? ว่าไง! ไม่พอใจรึ? ถ้าไม่พอใจจะสู้ก็มาเลย!" หลี่ชิงเสวียนยืนกอดอกมองทั้งสามอย่างเย็นชา
"เหอะ! ก็แค่ขึ้นมาก่อนพวกข้าไม่กี่วัน จะอวดอะไรนักหนา! ถ้าพวกเราบินขึ้นมาพร้อมกัน เจ้าคงไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้ข้า!" มังกรดำกัดฟันกรอด บ่นราวกับเสือถูกหมากัดเมื่ออ่อนแอ
บรรยากาศเริ่มตึงเครียดราวกับพร้อมจะปะทุ
"ใช่สิ! ข้าก็บินขึ้นมาก่อน แล้วไงล่ะ? พวกเจ้าช้าเองจะโทษใคร? ตอนนี้ข้าแข็งแกร่งกว่า นั่นก็คือความจริง! ข้าจะเหยียบเจ้าก็เพราะข้าทำได้!" หลี่ชิงเสวียนพูด
"ไม่ว่าจะอดีตเป็นอย่างไร ปัจจุบันข้าก็เหนือกว่า!"
"ปล่อยให้เจ้าหยิ่งไปก่อนก็ได้! อีกแค่สิบปี...ไม่สิ หนึ่งปีก็พอ ข้าจะตามทันเจ้า! ถ้าเจ้ามองเห็นเงาหลังของข้าอีก ก็ถือว่าข้าแพ้!" มังกรดำตะโกนอย่างฮึกเหิม
"ฮึ! เจ้าชนะข้าในแดนล่างได้แค่เพราะใช้วิธีฝึกตนที่ไม่เหมาะสมกับมนุษย์ ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์สูงส่งนักหรอก หากเราอยู่ในสิ่งแวดล้อมเดียวกัน ข้าอาจจะเก่งกว่าเจ้าด้วยซ้ำ" หลี่ชิงเสวียนหยุดครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ "ที่สำคัญ พวกเจ้าควรจะดีใจเสียด้วยซ้ำที่ในยุคของพวกเจ้าไม่มีข้า! หากเราเกิดยุคเดียวกัน พวกเจ้าคงไม่มีวันได้โอกาสบรรลุเต๋า เพราะจะถูกข้าฆ่าเสียก่อน!"
"โอหังนัก!" หงส์ไฟเสื่อมสวรรค์คำราม
"ข้าตะลุยผ่านซากศพและทะเลเลือดมานับไม่ถ้วน ฆ่าเหล่าผู้มีพรสวรรค์แห่งยุคจนไม่มีใครกล้าชูคอ เจ้าในยุคเดียวกับข้า ก็เป็นได้แค่ของว่างให้ข้ากินเท่านั้น!"
"คนที่ควรดีใจน่ะ คือเจ้านั่นแหละ!"
ผู้ที่สามารถเหินสู่เบื้องบนได้ ล้วนเป็นยอดฝีมือแห่งยุค เป็นผู้ยืนอยู่จุดสูงสุดของยุคสมัย
ไม่รู้ว่าพวกเขาเคยฆ่าเหล่าอัจฉริยะผู้เปล่งประกายมากี่คน เหยียบซากศพของผู้ยิ่งใหญ่ไปเท่าไหร่?
แต่ละคนล้วนคิดว่าตนเองคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ไม่มีใครยอมใคร
สภาวะแบบนี้ พวกเขาต่างเต็มไปด้วยความทะนงในตน
ตัวข้า...ไร้พ่าย!
"ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็จะพลาดตลอดไป! พวกเจ้าทั้งชีวิตไม่มีทางแซงข้าได้อีกแล้ว" หลี่ชิงเสวียนยักไหล่อย่างยียวน
"พูดมากไปก็เท่านั้น ตอนนี้ข้าเหนือเจ้า นั่นคือความจริง ข้าสามารถกดหัวเจ้าได้!"
"หึ! อย่าได้เหลิงนัก วันหนึ่งข้าจะกดเจ้าลงให้ได้!" มังกรดำยังไม่ยอมแพ้
...
"ว้าวว้าวว้าว! มหัศจรรย์มาก! เก่งสุด ๆ ไปเลย!" เสียงหญิงสาวตื่นตะลึงดังขึ้นท่ามกลางเสียงโต้เถียงอึกทึก
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความแปลกใจ
ราวกับพบเจอสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่
"ไม่เพียงแต่บินได้ ยังต่อสู้ได้อย่างน่าตื่นเต้นอีก ต่างจากเอฟเฟกต์ในหนังไปไกลลิบ! แล้วยังทะเลาะกันอีกด้วย...มีพล็อตแค้นส่วนตัวด้วยนะ พวกตัวจิ๋วนี่มัน...สุดยอดจริง ๆ!"
เหล่าสัตว์เสื่อมสวรรค์ทั้งสามและเหล่าต้าเซี่ยนทั้งเก้าเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน
"อะไรกันเนี่ย..."
ทั้งสิบสองตัวสั่นสะท้าน หนังศีรษะแทบชาหนึบ
เกือบตกจากฟ้าเพราะตกใจ
สิ่งที่เห็นในยามค่ำคืน...คือใบหน้าขนาดยักษ์ที่บิดเบี้ยวผิดรูป ท่ามกลางแสงจันทร์ มองลงมาจากท้องฟ้า
ใบหน้านั้นใหญ่มากจนเต็มขอบฟ้า น่าขนลุกสุด ๆ
นัยน์ตาสีแดงหม่นจับจ้องมาที่พวกเขา กดดันเสียจนวิญญาณสะท้าน
"นี่มัน...พลังประหลาดอะไรกันนี่..."
"สิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบ..."
"แม้แต่เลือดของข้าก็ยังสั่นไหว ร่างกายสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณ!"
...
สิบสองใบหน้าเล็ก ๆ เงยขึ้นมองฟ้าอย่างหวาดผวา ราวกับว่าใบหน้ายักษ์นั้นจะสามารถคร่าชีวิตพวกเขาได้ทุกเมื่อ
พวกเขาหวาดกลัวอย่างรุนแรง
“ข้าเคยพบต้าเซี่ยนวิปริต เคยต่อสู้กับผู้ฝึกวิญญาณจากแดนนรก เคยร่วมศึกใหญ่ปราบแดนต้องห้ามทั้งสี่...แต่ข้าคิดว่าพวกนั้นก็น่ากลัวพอแล้ว...แต่พอเจอกับสิ่งนี้ พวกนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับของเล่นเด็กเลย” หลี่ชิงเสวียนพึมพำกับตนเอง
พวกเขาทั้งหมดล้วนตะลึงงันเพราะเจียงเสี่ยวเถา
“เอ่อ...ขอโทษนะที่ทำให้พวกเจ้าตกใจ ข้าไม่ได้ตั้งใจเลย” เจียงเสี่ยวเถายิ้มแหย
เธอรู้สึกว่าตนเองพยายามแสดงออกให้ดูเป็นมิตรที่สุดแล้ว
แต่เหล่าสิ่งมีชีวิตจิ๋วเบื้องล่างเมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น กลับพากันถอยหลังหลายก้าว
“พะ...พี่สาว ท่านอย่ายิ้มเลย...”
พวกเรา...กลัวจริง ๆ นะ
ความสยองขวัญยิ่งทวีขึ้นเพราะรอยยิ้มนั้น
ด้วยรูปลักษณ์อันไม่สามารถบรรยายได้ของเจียงเสี่ยวเถา เมื่อปรากฏตัวในยามค่ำคืน ยิ่งทำให้คนจิตใจไม่เข้มแข็งแทบหัวใจวายตาย
“ท่านต้าเซี่ยนอมตะ!” จ้าวมารเหวินแห่งแดนลึกกล่าวโดยแทบไม่ออกเสียง
บรรดาผู้บรรลุต้าเซี่ยนเหล่านี้ ต่างผ่านประสบการณ์มากมายในโลกเบื้องล่าง แทบไม่มีสิ่งใดสามารถทำให้พวกเขาหวาดหวั่น
แต่เมื่อขึ้นสู่แดนสวรรค์ ทุกสิ่งที่พบกลับสั่นสะเทือนจิตใจของพวกเขาตลอดเวลา
เจียงเสี่ยวเถาแผ่รังสีวิญญาณประหลาดบางอย่างออกมา หากเข้าใกล้มากเกินไปจะกัดกร่อนพลังชีวิตของสิ่งมีชีวิตจิ๋วเหล่านั้น
โดยเฉพาะจ้าวมารเหวิน เขามีสายสัมพันธ์กับพลังประหลาดบางอย่าง กลิ่นอายของเจียงเสี่ยวเถายิ่งกดดันเขาอย่างรุนแรง ราวกับจะกดเขาให้คุกเข่าลงได้ทุกเมื่อ
หากมิใช่เพราะจิตใจแข็งแกร่ง เขาคงทรุดไปนานแล้ว ทว่า...คงทนได้ไม่นานนัก
สุดท้าย เขาจึงหันไปพึ่งซูหนิง
“เสี่ยวเถา...อย่าแกล้งพวกเขาเลย อยู่ให้ห่างหน่อย พวกเขาอ่อนแอมาก ถ้าเข้าใกล้มากไปเดี๋ยวจะช็อกตายหมด” ซูหนิงไหล่ตก พลางกล่าวอย่างจนปัญญา
“ได้จ้ะ เข้าใจแล้ว” เจียงเสี่ยวเถาพยักหน้า ถอยออกจากต้นไม้ไปเล็กน้อย
พวกผู้บรรลุต้าเซี่ยนทั้งหลายจึงค่อยรู้สึกโล่งใจขึ้นบ้าง
“ขอโทษด้วยนะ เมื่อกี้ฉันแค่ตื่นเต้นเกินไปหน่อยเท่านั้น” เจียงเสี่ยวเถากล่าวอย่างรู้สึกผิด พร้อมกระพริบตาใส่ซูหนิงอย่างน่ารัก
“ท่านต้าเซี่ยนอมตะ...สิ่งมีชีวิตประหลาดนั่นเป็นของท่านหรือ?” จ้าวมารเหวินถาม
“อ๋อ...เป็นเพื่อนข้าน่ะ” ซูหนิงพยักหน้า “ช่วงนี้นางจะอยู่กับข้าอีกนานเลยล่ะ”
เก้าผู้บรรลุต้าเซี่ยน: ……
สามสิ่งมีชีวิตเสื่อมสวรรค์: ……
ให้อยู่ร่วมกับสิ่งมีชีวิตประหลาดหน้าตาหลอนระดับนั้นเหรอ? แค่คิดว่าทุกคืนต้องเจอกับใบหน้าหลอนขนาดนั้นก็รู้สึกขนลุกแล้ว...
“พวกเจ้าคงเหนื่อยกันแล้ว ข้าจะทำอะไรง่าย ๆ ให้พวกเจ้ากิน” ซูหนิงกล่าวพลางเดินเข้าครัว
“ขอบคุณมาก ท่านต้าเซี่ยนอมตะ!” มังกรดำเอ่ยอย่างซาบซึ้ง
ซูหนิงเตรียมน้ำซุปใส่หมูสไลซ์ ลวกเส้นบะหมี่และโรยผักเพิ่มกลิ่นหอม
เจียงเสี่ยวเถาลอยมาข้างเขา จ้องชามบะหมี่ตาแป๋ว
“น่ากินจังเลย… อยากกินบ้าง” นางพึมพำเบา ๆ
“แต่เธอเป็นวิญญาณ จะกินได้ยังไง” ซูหนิงหัวเราะเบา ๆ
“ตอนฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันทำอาหารเก่งมากนะ! สุกี้ หม้อไฟ เต้าหู้ทรงเครื่อง...แค่พูดก็หิวแล้ว”
“งั้นไว้วันไหนเธอกลับมาเป็นมนุษย์ได้อีก ก็มาทำให้ฉันกินบ้างละกัน”
“ดีเลย ฉันสัญญา!”
หลังจากทุกคนได้บะหมี่กันครบ เจียงเสี่ยวเถาก็ลอยวนดมกลิ่นอย่างมีความสุข ถึงกินไม่ได้แต่ก็เหมือนได้มีส่วนร่วม
พวกต้าเซี่ยนน้อยต่างนั่งล้อมวง กินไปเงียบ ๆ ด้วยสีหน้าอิ่มเอม
เงาของคนกับวิญญาณทอดตัวใต้จันทร์นวล ราตรีนี้แม้จะวุ่นวาย...แต่สุดท้ายกลับสงบอย่างประหลาด
หลังจากกินอาหารเสร็จ ทุกคนต่างอิ่มท้องและดูผ่อนคลายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ซูหนิงเช็ดปาก ยกชามขึ้นซดน้ำซุปจนหมด แล้วหันไปเก็บจานชามที่ใช้
“จริงสิ ข้ามีคำถามหนึ่ง อยากถามพวกเจ้าหน่อย” เขากล่าวขึ้นเรียบ ๆ
“ท่านต้าเซี่ยนอมตะเชิญถามมาได้เลย” หนึ่งในตัวจิ๋วที่นั่งพุงกางตอบด้วยรอยยิ้มพึงใจ
“สิ่งมีชีวิตอย่างเจียงเสี่ยวเถา...มีวิธีฝึกฝนให้วิญญาณของนางเข้มแข็งขึ้นหรือไม่? ข้าหมายถึง—พวกคัมภีร์ลับ หรือวิธีฝึกของสิ่งมีชีวิตประเภทเธอ”
เหล่าผู้ฝึกต้าเซี่ยนทั้งเก้าเงียบไปพักหนึ่ง ต่างหันไปมองกันและกัน
พวกสิ่งมีชีวิตเสื่อมสวรรค์ทั้งสามแม้อยากพูด แต่กลับกลืนคำไว้
“ไม่มีหรือ?” ซูหนิงขมวดคิ้ว
ทุกสายตาหันไปยังหลี่ชิงเสวียน
เขาถอนหายใจเบา ๆ แล้วตอบว่า “มี… แต่เป็นสิ่งต้องห้าม”
“ท่านต้าเซี่ยนอมตะ ในแดนล่างเคยมีวิชาประเภทนี้ แต่มันถูกจัดเป็นศาสตร์ต้องห้าม ที่แทบไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้อง”
“และผู้ใดฝึกฝน… จะถูกประณามจากทั้งโลก”
ซูหนิงเลิกคิ้ว “เพราะเหตุใด?”
ต้าเซี่ยนหญิงคุนหลุนกล่าวช้า ๆ “ในยุคหนึ่ง ดินแดนเบื้องล่างเคยตกอยู่ภายใต้เงามืดของเผ่าพันธุ์เสื่อมสวรรค์ สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นแทบทำลายทุกสิ่งในโลก พวกมันกระหายเลือด คลั่งฆ่า ไม่เห็นสิ่งใดในโลกนี้มีค่าเท่าอำนาจ”
“มนุษย์และสิ่งมีชีวิตทั่วไปแทบสูญพันธุ์ จนกระทั่งทุกเผ่ารวมพลังลุกขึ้นสู้ สงครามนั้นหนักหนาสาหัส เสียเลือดเสียเนื้อจนแทบไม่มีผู้รอด”
“ในที่สุด เหล่าบรรพชนสละชีพจำนวนมาก เพื่อล้มล้างราชันย์เสื่อมสวรรค์แห่งสี่แดนต้องห้าม”
“และเพื่อไม่ให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอย พวกเราจึงล้างเผ่าพันธุ์นั้นให้สิ้น และทำลายทุกศาสตร์แห่งพวกมัน ไม่ให้ตกหล่นหลงเหลือ”
หลี่ชิงเสวียนเสริม “คัมภีร์ของสิ่งมีชีวิตเสื่อมสวรรค์ทุกเล่ม ถูกจัดเป็นต้องห้าม หากใครแอบฝึก จะถูกตามล่าจากทั่วทุกมุมโลกโดยไม่มีข้อยกเว้น”
“เพราะยุคนั้น...น่ากลัวยิ่งกว่าการปะทุของเขตแดนเสื่อมพลังหลายเท่า”
เมื่อพูดถึงอดีต เหล่าผู้บรรลุต้าเซี่ยนและสิ่งมีชีวิตเสื่อมสวรรค์ที่เหลือต่างนิ่งงัน ราวกับยังเห็นภาพของความสูญเสียชัดเจนในดวงตา
จึงไม่แปลกเลย ที่พวกเขาจะรู้สึกหวาดผวาเมื่อเห็นเจียงเสี่ยวเถาเป็นครั้งแรก
สิ่งมีชีวิตเสื่อมสวรรค์... เคยเกือบทำลายโลกมาแล้ว
“ท่านต้าเซี่ยนอมตะ...” หลี่ชิงเสวียนพูดด้วยสีหน้าลำบากใจ “หากวันหนึ่งสิ่งมีชีวิตประเภทนี้ฟื้นคืนอำนาจขึ้นมาอีกครั้ง โลกนี้อาจจะไม่มีวันได้พบกับความสงบสุขอีกเลย”
เขาหันไปมองเจียงเสี่ยวเถา แล้วกลับมามองซูหนิง
“ข้า...ข้าแค่กังวลเท่านั้นเอง”
บรรยากาศในยามค่ำคืนตกสู่ความเงียบงันอีกครา... ราตรียังยาวไกล แต่คำพูดเหล่านั้นกลับติดค้างในใจของทุกผู้คน
— จบตอนที่ 41 —