ตอนที่ 7 – รางวัลใหม่
“ท่านอาจารย์ ดูสิ ข้างในถ้ำนั้น ตรงมุมด้านหนึ่งเหมือนจะมีทางเลี้ยว ข้าเข้าไปดูได้หรือไม่? ข้ารู้สึกว่าด้านในมีของสำคัญบางอย่าง”
ฉินเยว่กระพริบดวงตาใสกระจ่าง มองหลี่เซวียนด้วยความคาดหวัง อยากจะเข้าไปตรวจดู ทว่าก็ยังรอคอยการอนุญาตจากอาจารย์
“หากเจ้าไม่รู้สึกถึงอันตราย ก็เข้าไปดูเถิด เอาดาบเล่มนี้ไปด้วย”
หลี่เซวียนนึกถึงชะตาแห่งสวรรค์ของนาง จึงหยิบดาบคู่กายส่งให้นาง พร้อมกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ค่ะ ข้าทราบแล้ว”
ฉินเยว่รับดาบอย่างว่าง่าย ร่างเล็กคล่องแคล่วพุ่งเข้าไปในถ้ำ เพียงไม่กี่อึดใจก็หายลับตา
หลี่เซวียนเห็นดังนั้น ใจยังอดห่วงไม่ได้ ศิษย์น้อยผู้นี้คือดวงใจเพียงหนึ่งเดียวของเขา หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา ย่อมไม่อาจให้อภัยตนเองได้
โชคดีที่ไม่ช้า ก็มีเสียงกุกกักดังออกมาจากในถ้ำ ไม่นานร่างเล็กก็คลานออกมา
“ท่านอาจารย์ ท่านดูสิ นี่คืออะไร?”
ใบหน้าเล็กเปื้อนรอยยิ้มสดใส มือขาวนวลแบออก เผยให้เห็นผลไม้สีแดงสองลูกอยู่ในฝ่ามือ
ผลนั้นขนาดราวมะเขือเทศเล็ก รอบ ๆ พลันมีหมอกแดงลอยวน ดูก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา
หลี่เซวียนถึงกับตะลึง รีบยื่นมือมารับเพื่อตรวจสอบ
เพียงแตะผลหนึ่ง ก็รู้สึกถึงพลังร้อนแรงแผ่ออกมา ถึงขั้นที่แม้เขามีร่างกายฝึกกายชั้นเจ็ด ยังยากจะทนรับได้
ทว่าน่าประหลาดนัก ฉินเยว่ซึ่งเพิ่งอยู่เพียงฝึกกายชั้นหนึ่ง กลับถือมันได้อย่างสบายราวไร้สิ่งใดถ่วงหนัก
หลี่เซวียนพลันเข้าใจ สิ่งนี้คงเป็นโชควาสนาที่ฟ้าลิขิตไว้เฉพาะนาง ช่างสมกับเป็นผู้มีชะตาแห่งสวรรค์
“ท่านอาจารย์ ข้ารู้สึกว่าผลไม้นี้ช่างดึงดูดใจ ข้าอยากลองกินสักลูก…ได้หรือไม่?” เสียงนุ่มนิ่มดังถาม
“หากเจ้าไม่รู้สึกถึงอันตราย ก็ลองกินดูสักลูกเถิด” หลี่เซวียนพยักหน้าอนุญาต
“เจ้าค่ะ!”
ดวงตากลมโตยิ้มระยับ นางรีบหยิบผลขึ้นมากลืนลงไปทั้งลูก
เพียงมองก็รู้ว่าผลนี้สำคัญยิ่ง ทว่าแม้จะสำคัญเพียงใด นางกลับมิได้รีบร้อนกินเอง แต่เลือกถามความเห็นอาจารย์ก่อน แสดงให้เห็นว่านางวางใจและพึ่งพาหลี่เซวียนเพียงใด
ครืน!
พลันเกิดคลื่นพลังสีแดงแผ่กระจายออกจากร่างฉินเยว่ ดุจวงไฟลุกโพลง หลี่เซวียนยังรู้สึกร้อนวูบเหมือนยืนอยู่ข้างกองเพลิง
ทันใดนั้น พลังเลือดลมภายในนางพลันพุ่งสูง วิชาฝึกกายขับเคลื่อนเองโดยอัตโนมัติ กลิ่นอายทั่วร่างเปลี่ยนเป็นทรงพลังขึ้น
【ติ๊ง! ศิษย์ของท่าน ฉินเยว่ บรรลุฝึกกายชั้นที่สองแล้ว ท่านได้รับพรสวรรค์พิเศษ: ญาณสัมผัส】
【ญาณสัมผัส: การรับรู้ของเจ้าถูกยกระดับอย่างมหาศาล สามารถล่วงรู้ถึงภัยอันตรายล่วงหน้า เตือนก่อนที่เหตุจะเกิด】
“นี่มัน!”
แววตาหลี่เซวียนสว่างวาบ ใจเต็มไปด้วยความยินดี พรสวรรค์นี้เปรียบประดุจวิชารักษาชีวิต ต่อให้เผชิญอันตรายมหันต์ ก็ยังมีโอกาสรอด
เขามองฉินเยว่ด้วยความเอ็นดู ยิ่งรู้สึกว่านางคือศิษย์นำโชคของตน
พลันสายตาเหลือบไปยังแก้มซ้ายของนาง เขาถึงกับชะงัก ปานกำเนิดที่เคยชัดเจนกลับเลือนจางลงเล็กน้อย
“หรือว่าปานนี้ จะค่อย ๆ จางหายไปพร้อมกับการที่พลังของนางเติบโตขึ้น?”
ความคิดนี้ทำให้เขาตกตะลึง หากเป็นจริง ก็นับว่าเป็นเรื่องดีต่ออนาคตของนาง เพราะด้วยรูปโฉมอันน่ารัก หากไร้ปานนี้ก็จะยิ่งงดงามสมบูรณ์
“ท่านอาจารย์ ข้า…ข้าบรรลุแล้วเจ้าค่ะ บรรลุฝึกกายชั้นที่สองแล้ว”
เสียงนุ่มอ่อนหวานเปี่ยมความยินดีดังขึ้น แม้น้ำเสียงยังนุ่มนิ่ม ทว่าหลี่เซวียนได้ยินก็รู้สึกถึงความปิติ
“อืม ยินดีด้วย เช่นนั้นผลนี้อีกลูกก็ให้เจ้าด้วย” หลี่เซวียนยื่นผลสีแดงอีกลูกให้นาง
“ท่านอาจารย์ ข้าเพิ่งกินไปหนึ่งลูกแล้ว อีกลูกนี้ท่านควรเก็บไว้เถิด” ฉินเยว่ส่ายหน้าปฏิเสธ
“ไม่จำเป็น ผลนี้ไม่เหมาะกับข้า เจ้ากินต่อไปเถิด” หลี่เซวียนยัดใส่มือนาง ยิ้มพลางกำชับ
“ท่านอาจารย์ ผลนี้มีคุณต่อท่านมากนัก ท่านอย่าคิดว่าหลอกข้าได้เลย” ฉินเยว่เงยหน้ามองเขาอย่างจริงใจ สีหน้าแน่วแน่
แม้ผลนี้ทุกคนล้วนกินได้ แต่ท่านอาจารย์กลับยกให้ตน นางเข้าใจดีว่านั่นเป็นเพราะความห่วงใย
“ผลนี้แฝงด้วยพลังเพลิงแรงกล้า หากข้ากินก็เพียงเสริมพลังขึ้นเล็กน้อย แต่หากเป็นเจ้ากลับได้ประโยชน์ยิ่งใหญ่กว่านัก เพราะฉะนั้น เจ้าต้องเชื่อฟังอาจารย์”
หลี่เซวียนลูบศีรษะเล็กของนาง เอ่ยย้ำหนักแน่น
“แต่…”
ฉินเยว่ยังจะอ้าปากค้าน แต่ถูกเขาปิดปากด้วยคำหนักแน่น นางทำได้เพียงยอมรับ ความรู้สึกในใจทั้งตื้นตันทั้งอบอุ่น
นึกย้อนถึงชีวิตลำเค็ญในอดีต ต้องหาของป่ามาประทังชีพ ต้องทาโคลนบนหน้าเพื่อป้องกันตนเอง ไม่มีใครดูแล ซ้ำยังถูกคนรังแก ไม่ต่างจากอยู่เพียงลำพังในโลก
ทว่าเวลานี้…
ตั้งแต่ได้ติดตามอาจารย์ ชีวิตกลับเปลี่ยนไปราวฝัน ทั้งอาหารการกิน เสื้อผ้าอาภรณ์ และยังมีอาจารย์สอนวิชายุทธ์ด้วยตนเอง
แม้แต่ของล้ำค่าดุจผลแดงนี้ อาจารย์ยังยกให้นางโดยไม่ลังเล
ความรู้สึกนั้นทำให้ฉินเยว่เชื่อมั่นว่า ตนคือผู้ที่โชคดีที่สุดในใต้หล้า
ในใจนางให้สัตย์สาบาน ต่อไปหากพบสมบัติล้ำค่าใด จะต้องมอบแด่อาจารย์ทั้งหมด และหากใครคิดรังแกอาจารย์ นางจะสู้จนกว่าจะสิ้นลมหายใจ
ความคิดพลุ่งพล่านนั้น ทำให้นางเผลอซบใบหน้าลงกับอกของหลี่เซวียนอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะรีบผละออกด้วยความเขินอาย
เพราะนางอายุสิบสี่แล้ว เด็กหญิงวัยเดียวกันบางคนถูกยกให้แต่งงานแล้ว หากแต่รูปร่างของนางยังเล็กบอบบางราวอายุสิบสอง ด้วยเพราะอดีตขาดสารอาหาร
แต่ถึงร่างจะเล็ก ใบหน้านวลขาวกลับงดงามบริสุทธิ์ผิดแผกผู้อื่น ฤดูหนาวที่เหน็บหนาวยิ่งก็ยังอุ่นอยู่ภายในกาย ราวกับมีเพลิงซ่อนอยู่ในสายเลือด นี่คือสิ่งที่นางสงสัยมาโดยตลอด
“ฉินเยว่ เจ้าคิดอะไรอยู่หรือ?” หลี่เซวียนเห็นนางเหม่อลอยจึงถามขึ้น
“ท่านอาจารย์ ความจริงแล้ว ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ไม่เคยเข้าใจ…”
ว่าดังนั้น นางก็ค่อย ๆ เล่าความสงสัยในใจออกมาโดยไม่ปิดบัง
(จบตอน)