ตอนที่ 12 – บุปผาแดงเรืองรอง
ในแววตาของหลี่เซวียนเต็มไปด้วยความคาดหวัง เขาใคร่ลองสร้าง ร่างแยกโลหิต ให้มากกว่านี้ดูสักครั้ง
ทว่าเวลานี้กลับมีปัญหาหนึ่งต้องแก้ไขก่อน นั่นก็คือ “เสื้อผ้า”
ร่างแยกโลหิตหนึ่งร้อยตนเปลือยเปล่าทั้งหมด แม้มิได้มีเพศ แต่ใบหน้าล้วนเหมือนตนไม่มีผิดเพี้ยน แบบนี้ย่อมดูไม่ดีนัก
เขาจึงคิดว่าจะต้องซื้อชุดนักยุทธ์จำนวนมากเอาไว้ ครั้นได้มาแล้วจึงค่อยพิจารณาให้พวกมันฝึกวิชาดาบพายุบ้าคลั่งต่อ
“ว่าแต่…หากสังหารร่างแยกโลหิตขึ้นมา จะเป็นอย่างไร?”
หลี่เซวียนหันไปมองร่างแยกหมายเลขร้อย ที่สร้างขึ้นเป็นตัวสุดท้าย แล้วลองใช้เพียงความคิดสั่งให้มันดับสิ้น
เพียงพริบตาเดียว ร่างแยกหมายเลขร้อยทรุดกายลงกับพื้น หมดสิ้นลมหายใจ
“อึ๋ย? มีศพด้วยรึ?”
หลี่เซวียนขมวดคิ้วแน่น ร่างแยกโลหิตนั้นก่อร่างมาจากหยดโลหิตแท้ ๆ ไยจึงเหลือซากศพทิ้งไว้ได้ เรื่องนี้ช่างประหลาดนัก
เขากำลังจะก้มตรวจสอบ แต่ทันใดนั้น ร่างแยกหมายเลขหนึ่งกลับเดินเข้ามาใกล้ ก่อนจะควบรวมศพนั้นเข้ามาในกายตน
ผลลัพธ์หาใช่เพียงเท่านั้น—พลังของมันกลับเพิ่มพูนขึ้นเล็กน้อย กลิ่นอายแข็งแกร่งเหนือร่างแยกอื่น ๆ อย่างชัดเจน
“น่าสนใจนัก…ช่างน่าสนใจแท้”
หลี่เซวียนถึงกับอุทาน ไม่รีรอที่จะทดลองต่อ เขาใช้ความคิดสังหารร่างแยกอีกหลายตน
ทุกซากร่างที่ล้มลง ล้วนถูกหมายเลขหนึ่งรวบรวมกลืนกิน พลังของมันจึงสูงส่งขึ้นเรื่อย ๆ
เขายังทดลองใช้ดาบฟันร่างแยกบ้าง แต่ร่างแยกเหล่านั้นกลับไม่ขัดขืนแม้แต่น้อย ยอมสละตนโดยดี
ไม่นาน ร่างแยกเก้าสิบเก้าตนถูกสังหารสิ้น เหลือเพียงหมายเลขหนึ่งที่ยังคงยืนอยู่ และมันได้ก้าวถึงขั้นฝึกกายชั้นหก ต่ำกว่าหลี่เซวียนเพียงชั้นเดียวเท่านั้น
การทดสอบดำเนินต่อไป หลี่เซวียนพบว่า ทุกความสามารถที่ตนมี ล้วนถูกถ่ายทอดสู่ร่างแยกเช่นกัน
ไม่ว่าจะเป็น ดวงตาอินทรี, เทพนักธนู, ญาณสัมผัส, วิชาดาบพายุบ้าคลั่ง, ก้าวเมฆา, พรสวรรค์ดาบยอดเยี่ยม, แม้แต่ พรสวรรค์ร่างแยกโลหิต เองก็เช่นกัน
เพียงแต่ข้อจำกัดคือ—หนึ่งหยดโลหิต ก่อร่างได้เพียงหนึ่งร่างแยก เช่นหมายเลขหนึ่งที่มีก็สร้างร่างแยกเพิ่มได้ไม่เกินเก้าสิบเก้าตน และเมื่อสร้างครบแล้ว พลังของมันก็จะร่วงลงอย่างหนัก
“ยิ่งได้โลหิตของข้ามาก ร่างแยกก็ยิ่งแข็งแกร่ง ได้โลหิตน้อยก็ยิ่งอ่อนแอ”
หลี่เซวียนครุ่นคิดพลางสรุปในใจ ความสามารถนี้นับว่าดียิ่ง บางทีอาจเรียกว่าเหนือฟ้าได้เลย
เพราะตราบใดที่ตนเติบโตขึ้น ร่างแยกก็ย่อมเติบโตตาม ดุจมีกองทัพผู้ภักดีติดตามนับไม่ถ้วน
สำคัญที่สุดคือ ร่างแยกเหล่านี้ยังช่วยฝึกฝน แบ่งเบาภาระ ซ้ำยังส่งข่าวสารตอบกลับได้อีกด้วย
กล่าวได้ว่า เป็นพรสวรรค์ที่ทำให้เขา “เสือมีปีก” โดยแท้
“ดีนัก รอให้ข้าหาเสื้อผ้ามาได้ ค่อยสร้างร่างแยกเพิ่มขึ้นอีก”
เขามองหมายเลขหนึ่งที่เหลืออยู่นาน สุดท้ายไม่สังหารทิ้ง เพราะหากทำเช่นนั้น โลหิตที่ใช้ไปย่อมสูญเปล่า
“เจ้าหาทางปิดบังโฉมหน้าสักหน่อย เสื้อคลุมนี้ข้าให้เจ้า พร้อมดาบเล่มนี้”
หลี่เซวียนถอดเสื้อคลุมของตนส่งให้ร่างแยกหนึ่ง พร้อมมอบดาบยาวอีกเล่ม
“ขอบคุณร่างแท้”
ร่างแยกหมายเลขหนึ่งค้อมคำนับ รับเสื้อคลุมมาผูกไว้กับเอว จากนั้นนำดาบยาวติดตัว ก่อนจะหาน้ำโคลนมาทาบนใบหน้าเพื่อพรางโฉม แล้วจึงเดินหายเข้าไปในพงไพร
หลี่เซวียนเห็นชัดทุกสิ่ง แต่ไม่เอ่ยสิ่งใด เพียงหันกายกลับมุ่งไปยังเกวียนคุ้มภัย
...
“ท่านอาจารย์ ท่านกลับมาแล้วหรือ? ข้างในหุบเขาอันตรายหรือไม่?”
ฉินเยว่เห็นหลี่เซวียนกลับมา ก็รีบวิ่งเข้ามา มือเล็กขาวนวลคว้ามือใหญ่ของเขาไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย
เมื่อแรกจากไป นางยังมิได้คิดอันใด แต่พอเขาหายไปจากสายตา ใจกลับร้อนรนห่วงหาอย่างไม่เคยรู้สึกมาก่อน กลัวเหลือเกินว่าจะเกิดอันตราย
บัดนี้เห็นเขากลับมาอย่างปลอดภัย ใบหน้าเล็กก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี แต่ก็ยังไม่ละจากการกุมมือเขาไว้แนบแน่น
“อืม ด้านในมีสัตว์ร้ายกลายพันธุ์อยู่บ้าง แต่ฝีมือไม่สูง ข้าฆ่าเสียหมดแล้ว ไม่ต้องห่วง”
หลี่เซวียนลูบศีรษะเล็กของนางเบา ๆ เอ่ยปลอบ เสี้ยวใจรู้สึกสบายอุ่นนักที่มีศิษย์น้อยใส่ใจห่วงใยตน
“ท่านอาจารย์ ข้าพบดอกไม้มาหนึ่งดอก อยากมอบให้ท่านเจ้าค่ะ”
ฉินเยว่ล้วงจากกระเป๋าเล็กในอก นำดอกไม้สีแดงสดราวโลหิตส่งให้ด้วยรอยยิ้ม
“ขอบใจมาก เจ้าหนูน้อย”
หลี่เซวียนยิ้มรับ พลางหยิบเสื้อคลุมขาวสะอาดจากเกวียนมาสวม แล้วนำดอกไม้นั้นเสียบไว้ในแล่งลูกศร
ท่ามกลางลูกศรสีทองสุกสว่าง ดอกไม้แดงสดเพียงหนึ่งเดียวกลับโดดเด่นสะดุดตา
“งดงามเหลือเกิน”
ฉินเยว่ยิ้มตาเป็นประกาย วิ่งวนรอบอาจารย์พลางชำเลืองมองแล่งลูกศรซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งมองยิ่งรู้สึกว่างดงามแปลกตา
“ไปเถิด ที่โน่นข้าเพิ่งได้รู้จักเพื่อนใหม่อยู่บ้าง”
หลี่เซวียนยิ้มบาง ๆ พลางนำขบวนออกเดินต่อ มุ่งหน้าสู่ปากหุบเขา
...
ภายในหุบเขา
ลู่ฉางเซิงยังคงสนทนาอยู่กับเฮยหวงอย่างลับ ๆ ได้รับวิชายุทธ์ใหม่ติดตัว ความสัมพันธ์ทั้งสองแน่นแฟ้นขึ้นทุกขณะ
“เฮยหวง คราก่อนเจ้าบอกว่าต้องใช้สมุนไพรจึงจะช่วยข้าคลายผนึกได้ เช่นนั้นต้องการสิ่งใดบ้าง?” ลู่ฉางเซิงถามผ่านจิต
“สิ่งของทั้งหลายหาซื้อได้จากร้านยา แต่มีเพียงพืชสมุนไพรชนิดหนึ่งที่หายากยิ่ง—บุปผาแดงเรืองรอง เจ้าต้องเสาะหาด้วยตนเอง” เฮยหวงตอบเสียงเคร่ง
“บุปผาแดงเรืองรอง? หายากถึงเพียงใดหรือ ข้าอาจให้ตระกูลช่วยเสาะหา หรือขอให้อาจารย์ช่วยก็ย่อมได้”
“หึ เจ้าคิดง่ายเกินไปแล้ว เจ้ารู้หรือไม่ว่าบุปผาแดงเรืองรองนี้ เป็นพืชวาสนาอันล้ำค่า มีเพียงผู้มีชะตาใหญ่เท่านั้นจึงจักได้พบ
หากไร้โชควาสนา ต่อให้มันบานอยู่ตรงหน้า เจ้าก็มิอาจมองเห็นได้”
“ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ…” ลู่ฉางเซิงสีหน้าตกตะลึง
“เจ้าพ่อ เจ้าตระกูล อาจารย์เจ้า…ล้วนช่วยไม่ได้ทั้งสิ้น เรื่องนี้ทำได้เพียงพึ่งพาเจ้าเอง” เฮยหวงกล่าวเสียงหนักแน่น
“แม้แต่อาจารย์ข้า ผู้มีพรสวรรค์พิเศษ ก็มิอาจช่วยหรือ?”
“ไม่อาจ! บุปผาแดงเรืองรองนี้ พึ่งได้เพียงชะตาของตน ข้ามิได้พูดเล่น—สมัยที่ข้ายังครองแผ่นดิน ใช้เวลาสิบปีเสาะหาก็มิพบเลยสักครั้ง”
เฮยหวงทอดถอนใจ เอ่ยด้วยสายตาเปี่ยมความอิจฉามองลู่ฉางเซิง
“ดังนั้นเจ้าต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น แต่โชควาสนาของเจ้าแตกต่างจากผู้อื่น บางทีเพียงก้าวเดินก็อาจพบเจอก็เป็นได้”
“เป็นเช่นนี้เอง…เช่นนั้นเรื่องนี้ ข้าคงต้องจัดการเองแล้ว”
ลู่ฉางเซิงเอ่ยอย่างจนใจ แต่แววตาก็ยังคงหนักแน่น
“ลูกเอ๋ย เราควรออกเดินทางแล้วเถิด อาจารย์เจ้ากำหนดให้ไปพบกันที่ปากหุบเขา พวกเขาคงรอเราอยู่”
ลู่หยวนเอ่ยขึ้น พร้อมโบกมือเรียกให้คนทั้งหลายเตรียมออกเดินทาง
“ขอรับ ท่านพ่อ พวกเราออกเดินทางเถิด”
เหล่าผู้ติดตามต่างขานรับกันเป็นเสียงเดียว จัดของเรียบร้อยแล้วออกจากหุบเขาทันที
แต่ไม่ทันก้าวไปไกล ลู่ฉางเซิงพลันเห็นแผ่นหลังหลี่เซวียนอยู่ไม่ไกลนัก และในแล่งลูกศรนั้น—มีดอกไม้แดงสดเด่นสะดุดตา
“เฮยหวง…ในแล่งลูกศรของอาจารย์ ข้าเห็นดอกบุปผาแดงเรืองรองอยู่หนึ่งดอก มิใช่หรือ?”
“บุปผาแดงเรืองรอง? อยู่ที่ใด ข้าเห็นเพียงลูกศรสีทองเท่านั้น หาได้มีดอกไม้อื่น” เสียงชราของเฮยหวงสั่นสะท้านด้วยความงุนงง
“หาใช่ลูกศรเพียงนั้นไม่ ข้าเห็นอยู่ชัดเจน! เราเดินเข้าไปใกล้ ๆ กันเถิด”
ลู่ฉางเซิงเร่งฝีเท้าเข้าไปใกล้หลี่เซวียน
และแล้ว—
เสียงเฮยหวงพลันสั่นสะท้านก้องในใจ “สวรรค์! ช่างเป็นบุปผาแดงเรืองรองแท้จริง! หรือว่าอาจารย์เจ้าจะหาเจอแทนเจ้าแล้วงั้นรึ? เป็นไปได้อย่างไร!”
(จบตอน)