ตอนที่ 13 – เฮยหวงขี้ขลาด
เสียงเฮยหวงดังสะท้อนในจิต เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ แฝงความสั่นสะท้านยิ่งนัก
เขาไม่อาจเข้าใจเลยว่า เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้กันแน่
เมื่อครั้งอดีต เขาเสาะหาบุปผาแดงเรืองรองอยู่ถึงสิบปี ก็ยังมิพบแม้แต่ดอกเดียว
แต่บัดนี้ เพียงครู่เดียว ศิษย์ของตน—ลู่ฉางเซิง กลับมีอาจารย์อย่างหลี่เซวียนที่หาเจอดอกไม้นี้อย่างง่ายดาย
ผลลัพธ์เช่นนี้ ทำให้เฮยหวงยากจะยอมรับได้จริง ๆ
“หรือว่า…อาจารย์ของเจ้าหลี่เซวียน ชะตาก็มิธรรมดาเช่นกัน?” เฮยหวงส่งเสียงในจิตถาม
“เป็นไปได้ ไม่เช่นนั้นเหตุใดอาจารย์จึงมองเห็นชะตาของข้าได้?” ลู่ฉางเซิงตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“แต่ข้าก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลอยู่ดี”
เฮยหวงเอ่ยเสียงขุ่น ระแวดระวังในใจ ครุ่นคิดอยากหาจังหวะทดสอบหลี่เซวียนด้วยตนเอง ว่าแท้จริงแล้วเป็นผู้มีชะตาไม่ธรรมดาหรือไม่
ไม่นานนัก เหล่าผู้คนในขบวนต่างรวมตัวกันที่ปากหุบเขา ทักทายกันครู่หนึ่ง แล้วจึงเคลื่อนขบวนสู่เมืองเจิ้นเป่ย
“อาจารย์ ดอกไม้นี้มอบแก่ข้าได้หรือไม่? แล้วเหตุใดอาจารย์จึงรู้ว่าบุปผาแดงเรืองรองคือตัวยาหลักในการคลายผนึกของข้า?”
บนทางหลวงใหญ่
ลู่ฉางเซิงมองหลี่เซวียนที่กำลังหมุนเล่นดอกไม้ในมือ พลางเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าฉายแววดีใจสุดขีด
“อืม”
หลี่เซวียนเพียงพยักหน้า พลางเหลือบตามองลู่ฉางเซิง แล้วสายตาหยุดที่แหวนสีดำบนมือซ้ายของเขา
แท้จริงแล้ว ดอกไม้นี้ฉินเยว่เป็นผู้มอบให้ เขามิได้ใส่ใจเลยสักนิด แต่เมื่อได้ฟังคำพูดของลู่ฉางเซิงจึงเข้าใจ ว่าดอกไม้นี้มีคุณูปการยิ่งนัก
จากถ้อยคำที่ได้ยิน หลี่เซวียนเดาออกทันทีว่า มีผู้ใดบางคนสื่อสารกับลู่ฉางเซิง และบอกวิธีคลายผนึกแก่เขา
และผู้ที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด…ก็คือวิญญาณในแหวน นามว่าเฮยหวง
เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่เซวียนเอ่ยอย่างสงบ
“รอถึงเมืองเจิ้นเป่ยก่อนเถิด เจ้าจงหาวัสดุที่เหลือมาให้ครบ แล้วค่อยมาหาข้า”
“ขอรับอาจารย์ ข้าจะพยายามหาทุกสิ่งให้ได้เร็วที่สุด” ลู่ฉางเซิงเอ่ยอย่างตื่นเต้นยินดี
“อืม ไปกันเถิด”
“ขอรับอาจารย์!”
ขบวนยังคงมุ่งหน้าไปข้างหน้า
เพียงคิดว่าพรสวรรค์ของตนกำลังจะถูกปลดปล่อย ลู่ฉางเซิงก็แทบอยากจะตะโกนออกมาด้วยความดีใจ
แต่เป็นเพราะเสียงเตือนของเฮยหวง เขาจึงพยายามสะกดกลั้นไว้ได้
“เฮยหวง ดอกไม้นี้เป็นบุปผาแดงเรืองรองของแท้หรือไม่?” ลู่ฉางเซิงถามย้ำอีกครั้งในใจ
“ถูกต้อง ไม่ผิดแน่ เพียงเจ้าไปถึงเมืองเจิ้นเป่ยแล้วซื้อสมุนไพรอื่น ๆ มาผสม ก็จะสามารถคลายผนึกได้ เจ้าจะได้ฝึกวิชายุทธ์เสียที อาจารย์ของเจ้านี่…ช่างมองไม่ทะลุจริง ๆ”
เฮยหวงส่งเสียงตอบ แฝงทั้งความแปลกใจและเหนื่อยใจไปพร้อมกัน
“เฮยหวง ท่านแอบตรวจสอบอาจารย์ข้าหรือ?” ลู่ฉางเซิงรีบถามต่อ
“ใช่แล้ว แต่ไม่พบสิ่งใดผิดปกติเลย รู้สึกเหมือนเขาเป็นเพียงนักยุทธ์ฝึกกายชั้นเจ็ดธรรมดาเท่านั้น
แต่ที่แปลกคือ เขากลับพบการมีอยู่ของข้าได้ เขายังจ้องมาที่แหวนนี้เนิ่นนาน คล้ายเตือนข้าว่า—เมื่อตรวจสอบเสร็จสิ้นแล้ว อย่าได้ทำตัวขายหน้าอีก”
เฮยหวงพูดด้วยน้ำเสียงอับจนปัญญา ในฐานะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งแผ่นดิน เคยยิ่งใหญ่ไร้ผู้ต้านทาน บัดนี้กลับไม่อาจหยั่งรู้สิ่งใด ซ้ำยังถูกคนดูถูกเช่นนี้ ย่อมเจ็บใจนัก
“ท่านหมายความว่า อาจารย์มองเห็นท่านได้อย่างนั้นหรือ? แต่ก่อนท่านมิได้บอกว่าอาจารย์ไม่อาจพบเห็นท่านหรอกหรือ?”
“เพราะเหตุนี้เอง ข้าจึงบอกว่ามองไม่ทะลุอาจารย์ของเจ้าเลย เอาเถอะ ข้าว่าข้าอยู่ให้ห่าง ๆ จากเขาดีที่สุด วิญญาณข้ายามนี้อ่อนแอนัก เกรงว่าหากถูกเขาสะกดเข้าเพียงคราเดียว ข้าคงดับสูญไปจริง ๆ”
เฮยหวงทอดถอนใจ เห็นชัดเจนว่าเลือกจะขี้ขลาด ไม่คิดเผชิญหน้า
“นี่…”
ลู่ฉางเซิงถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย เดิมทีคิดว่าเฮยหวงผู้เคยครองทวีปจะต้องสง่างามไม่หวั่นไหว ทว่าตอนนี้กลับทำตัวหวาดกลัวประหนึ่งขี้ขลาด เมื่อถูกอาจารย์ของตนข่มขู่เพียงเล็กน้อย
ความต่างนี้ ทำให้เขารู้สึกยอมรับไม่ได้อยู่บ้าง
“ช่างเถิด หากวิญญาณท่านอ่อนแอ เช่นนั้นท่านก็พักผ่อนเสียก่อนเถิด รอจนข้าหาสมุนไพรครบถ้วนแล้ว ค่อยมาปลุกท่านอีกครา” ลู่ฉางเซิงเอ่ยอย่างจนใจ
“ก็ดี ๆ เช่นนั้นแหละ อีกอย่าง หากอาจารย์เจ้าอยู่ ก็อย่าได้เรียกข้าออกมาเลย ข้าจะขอจำศีลอยู่เงียบ ๆ”
“ก็ได้”
ลู่ฉางเซิงตอบเสียงแผ่ว อย่างไม่รู้จะพูดอันใดต่อ รู้สึกว่าอาจารย์ของตนยังน่าเชื่อถือกว่ามาก ส่วนเฮยหวงที่ควรเป็นมหาจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ กลับดูเป็นเพื่อนพูดคุยเสียมากกว่า
ด้วยความคิดนั้น ขบวนยังคงเดินไปบนทางหลวง พ้นหุบเขาสู่ท้องฟ้าสีครามสดใส ตรงไปยังเมืองเจิ้นเป่ย
การเดินทางครั้งนี้ไร้เหตุร้ายใด ๆ เกิดขึ้น ทุกสิ่งล้วนราบรื่นนัก จนในที่สุด ขบวนก็มาถึงเมืองเจิ้นเป่ย ส่งงานคุ้มภัยสำเร็จ
เมื่อได้รับรางวัลเงินหนึ่งหมื่นตำลึง หลี่เซวียนจึงนำทุกคนเข้าพักในโรงเตี๊ยมใหญ่ แล้วจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ก่อนจะออกไปตามลำพัง
เขาเดินเลียบกำแพงเมืองเงียบ ๆ ซื้อบ้านเล็กหลังหนึ่งในย่านสงบ แล้วตรงไปยังนอกเมือง
ท่ามกลางป่าไผ่ เขาพบร่างแยกโลหิตหมายเลขหนึ่งที่รออยู่ที่นั่น มอบชุดเสื้อผ้าเต็มยศให้ แล้วนำมันกลับเข้าเมืองด้วยกัน
หลี่เซวียนครุ่นคิดชัดเจนแล้วว่า ร่างแยกโลหิตหาได้มีค่าเพียงใช้ฝึกยุทธ์เท่านั้น หากแต่ยังสามารถกระจายตัวไปตามเมืองใหญ่ทั้งหลาย เพื่อเก็บข่าวสาร วางเครือข่ายสายลับ และแม้แต่เรียนรู้ศิลปะวิชาต่าง ๆ ได้อีกด้วย
เมืองใหญ่อย่างเจิ้นเป่ย ย่อมมีทั้งสำนักยุทธ์ โรงโอสถ และโรงฝึกมากมาย ร่างแยกสามารถแฝงตัวเข้าไปศึกษา หาประสบการณ์ และพัฒนาตนแทนเขาได้
ยิ่งไปกว่านั้น ร่างแยกยังอาจทำงานหาเงินเลี้ยงตัวเอง สมมุติว่าร่างแยกหนึ่งตนหาเงินได้เดือนละห้าพันตำลึง หากเขามีร้อยตน ก็มิใช่ห้าหมื่นตำลึงหรือ?
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลี่เซวียนก็อดหัวเราะไม่ได้ เพราะหากเป็นเช่นนั้นจริง เขาคงไม่จำเป็นต้องรับงานคุ้มภัยอีกต่อไป
สำคัญที่สุด ร่างแยกเหล่านี้ยังสามารถสอดส่องเสาะหาผู้มีพรสวรรค์ เพื่อให้เขาเก็บเกี่ยวศิษย์ใหม่ได้รวดเร็วยิ่งขึ้น
คิดได้ดังนี้ เขายิ่งไม่รอช้า รีบกลับสู่บ้านเล็กที่ซื้อไว้ทันที แล้วกรีดเลือดสร้างร่างแยกเพิ่ม
ครั้งนี้ เขาไม่สร้างเพียงหยดเลือดเดียว แต่ละร่างล้วนใช้เลือดถึงสิบหยด เพื่อให้แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม
“ครืนนน!”
แสงโลหิตพลันก่อกำเนิดร่างแยกขึ้นอีกนับสี่สิบเก้าตน รวมกับหมายเลขหนึ่ง กลายเป็นห้าสิบตนเต็ม
แต่ละตนมีใบหน้าคล้ายเขาถึงเก้าส่วน ทำให้หลี่เซวียนต้องขมวดคิ้ว
“แม้พยายามปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์แล้ว แต่ก็ยังคล้ายข้าเกินไป เห็นทีคงต้องให้พวกมันแต่งหน้าแปลงโฉมเสียบ้าง”
เขาส่ายหน้าพลางสั่งการ ให้ร่างแยกหมายเลขหนึ่งไปจัดหาสิ่งของเครื่องใช้และอุปกรณ์ปลอมแปลง จากนั้นจึงเริ่มวางแผนกระจายร่างแยกไปตามเมืองต่าง ๆ
(จบตอน)