ตอนที่ 14 – วางหมาก
สองชั่วยามต่อมา
หลี่เซวียนทอดมองร่างแยกโลหิตทั้งห้าสิบตนที่แต่งโฉมเรียบร้อยแล้ว ก็พยักหน้าอย่างพึงใจ รู้สึกว่าฝีมือการปลอมแปลงของตนไม่เลวนัก ไม่เสียแรงที่ลงมือเอง
“ที่นี่ข้ามอบให้เจ้าแล้ว จงพัฒนาต่อไปให้ดี” หลี่เซวียนหันมองร่างแยกหมายเลขหนึ่ง
“ขอรับ!” ร่างแยกหมายเลขหนึ่งรีบพยักหน้า
“นี่คือกุญแจลานบ้าน อีกทั้งข้ายังทิ้งเงินทุนตั้งต้นไว้ให้เจ้าทั้งหลาย ข้าจะไปแล้ว”
เขาทิ้งกุญแจและเงินทองไว้ ก่อนหมุนกายออกมา
สิ่งที่เหลือต่อจากนี้ ล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ร่างแยกโลหิตจัดการเองได้ ส่วนเขาจะหันไปบ่มเพาะศิษย์ทั้งสอง—ฉินเยว่และลู่ฉางเซิงให้แข็งแกร่งขึ้น
ตราบใดที่ทั้งสองเติบโตขึ้น พลังของเขาก็จะสูงขึ้นตาม ร่างแยกโลหิตทั้งหลายก็จักเพิ่มพูนพลังไปด้วยเช่นกัน
หลี่เซวียนชัดเจนดีว่า ควรเดินหมากอย่างไร จึงจะได้ผลลัพธ์สูงสุด
ด้วยความคิดนั้น เขากลับเข้ามายังโรงเตี๊ยมใหญ่ กลับสู่ห้องพักของตน
“ท่านอาจารย์ กลับมาแล้วหรือเจ้าคะ”
ในห้อง ฉินเยว่รีบลุกวิ่งเข้ามาหา เมื่อเห็นหลี่เซวียน นางก็จับมือใหญ่ของเขาไว้แน่น
“ดึกดื่นเพียงนี้ เหตุใดยังไม่พักผ่อนอีกเล่า?”
หลี่เซวียนลูบศีรษะเล็กด้วยรอยยิ้ม ถามอย่างเอ็นดู
ห้องนี้เป็นห้องชุด แบ่งเป็นสองห้องย่อย ฉินเยว่อยู่ห้องเล็ก ตั้งแต่ติดตามเขามา นางก็เกาะติดไม่ห่างราวสาวใช้ตัวน้อย ไม่ยอมแยกจากเขา
เขาเองก็มิได้ขัด เพราะในโรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยบุรุษ ให้นางนอนลำพังย่อมไม่ปลอดภัย ปกป้องอยู่ข้างกายจึงดีที่สุด
“ท่านอาจารย์มิได้กลับมา ข้าย่อมไม่วางใจ หลับไม่ลงเลย” นางตอบเสียงนุ่มนิ่ม
“เช่นนั้น…ยื่นมือมาให้ข้าเถิด” หลี่เซวียนยิ้มบางเอ่ย
“เจ้าค่ะ”
ฉินเยว่ยกมือขาวนวลขึ้น โดยไม่ถามแม้แต่น้อยว่าจะทำสิ่งใด
“นี่คือโอสถฝึกกาย ข้าเพิ่งซื้อมาจากร้านยา ดียิ่งกว่าโอสถโลหิต ในนี้มีอยู่ยี่สิบเม็ด พอใช้ได้ยี่สิบวัน เจ้าลองกินสักเม็ดสิ”
หลี่เซวียนวางขวดกระเบื้องเล็กไว้บนมือเล็กด้วยรอยยิ้ม
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ช่างดีกับข้ายิ่งนัก”
ฉินเยว่จ้องเขาเต็มตา ความซาบซึ้งผุดพรายในดวงใจ ยิ่งผูกพันกับเขามากขึ้นทุกขณะ
“จริงสิ ดอกไม้ที่เจ้ามอบให้ ข้าจะยกให้ศิษย์น้องของเจ้า—ลู่ฉางเซิง เจ้าไม่ว่าอะไรใช่หรือไม่?” หลี่เซวียนเอ่ยถาม
“แน่นอนเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์อยากมอบให้ผู้ใดก็มอบได้ ไม่จำเป็นต้องถามข้าเลย” ฉินเยว่ส่ายศีรษะน้อย ๆ
นางรู้สึกว่าอาจารย์ให้เกียรตินางมากเกินพอแล้ว ทั้งรับเป็นศิษย์ ซื้อเสื้อผ้าให้งดงามยิ่ง ยังเอาใจใส่ทุกเรื่อง แม้แต่เรื่องเล็กน้อยอย่างดอกไม้ ยังมาถามความเห็นนาง
ความอบอุ่นนี้ทำให้นางตั้งใจแน่วแน่ว่า ต่อไปจักหาพืชสมุนไพรล้ำค่ามอบแด่อาจารย์ให้มากขึ้น
“ดอกไม้นี้ล้ำค่ายิ่ง ข้าย่อมต้องถามความเห็นเจ้า แต่เอาเถิด…เรื่องนี้ไว้วันหลังค่อยว่ากัน พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าไปเดินชมเมืองเจิ้นเป่ย”
หลี่เซวียนยังคิดจะซื้ออาวุธคู่กายให้ศิษย์น้อย เพราะบัดนี้นางยังไม่มีอาวุธใดใช้
“เจ้าค่ะ”
ฉินเยว่พยักหน้าเชื่อฟัง ดวงตากลมใสกระพริบระยับ
“ไปพักเถิด”
“เจ้าค่ะ”
...
รุ่งอรุณวันถัดมา แสงแดดอบอุ่นแผ่ไล้ทั่วผืนดิน
หลี่เซวียนลืมตาขึ้นช้า ๆ พลางยืดกายเหยียดแขน รู้สึกสดชื่นแจ่มใสอย่างยิ่ง
หลายวันก่อนต้องคุ้มภัยกลางลมฟ้า ทนทุกข์ลำบาก ครานี้ได้พักเต็มที่ตลอดคืน ย่อมสบายดุจเกิดใหม่
“หอมจริง…กลิ่นซาลาเปาเนื้อชัดนัก”
เขาหันไปมองโต๊ะไม้ด้านข้าง เห็นถาดอาหารถูกครอบด้วยฝาครอบอุ่น กลิ่นหอมโชยออกมา
เปิดดู พบซาลาเปาเนื้อแปดลูก กลิ่นหอมชวนให้น้ำลายไหล
“นอกจากพ่อแม่ ก็มีเพียงศิษย์น้อยที่คิดห่วงใยข้าถึงเพียงนี้”
เขาเดินไปที่หน้าห้อง ก็เห็นฉินเยว่นั่งขัดสมาธิข้างประตู เคลื่อนพลังเลือดลมตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง
เมื่อเห็นภาพนั้น เขาไม่กวน นำซาลาเปากลับเข้ามา แล้วถือไปให้นาง
“ท่านอาจารย์ ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ”
นางรีบลุกขึ้น ดวงตาโค้งยิ้มงดงามดังจันทร์เสี้ยว
“เจ้าซื้อมาใช่หรือไม่?”
“เจ้าค่ะ ข้าได้ยินเสียงขายของ จึงรีบลงไปซื้อมา”
“ดีจริง หนูน้อย”
หลี่เซวียนยิ้มอบอุ่น เพราะรู้ว่าศิษย์น้อยมีเงินติดตัวน้อยนิด แต่กลับยอมควักเงินซื้อของเช่นนี้มาปรนนิบัติเขา
เขาจึงยื่นซาลาเปาลูกหนึ่งให้นาง “มากินด้วยกันเถิด ข้าคนเดียวกินไม่หมดหรอก”
“เจ้าค่ะ”
ศิษย์น้อยรับมากัดคำเล็ก ๆ เสียงท้องร้องเบา ๆ ดังขึ้นพร้อมกับกลิ่นหอมเนื้อหมูอบอวล
หลี่เซวียนหัวเราะเบา ๆ แล้วกินไปพร้อมนาง จนกระทั่งซาลาเปาหมดเกลี้ยงทั้งแปดลูก
เขากินไปสาม นางกินไปห้า แถมยังมองเขิน ๆ ไปที่ถาดว่างเปล่า ราวกับยังอยากได้อีก
เขาเอ่ยพลางหัวเราะ “หากยังหิว พรุ่งนี้ข้าจะซื้อมาให้อีก”
“เจ้าค่ะ!”
เสียงตอบสดใสดุจระฆังใส
หลังมื้อเช้า ทั้งสองออกจากห้อง บังเอิญพบลู่ฉางเซิงในโถงโรงเตี๊ยม
หลี่เซวียนจึงยื่นดอกบุปผาแดงเรืองรองให้อีกฝ่ายทันที
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์!”
ลู่ฉางเซิงยินดีนัก รีบขอบคุณเสียงดัง แล้วหันกายวิ่งออกไปหาซื้อสมุนไพรอื่น ๆ ทันที
มองแผ่นหลังศิษย์ใหม่ หลี่เซวียนเพียงยิ้มบาง ๆ แววตาฉายประกายคาดหวัง—อยากรู้ว่าเมื่อผนึกถูกคลาย เขาจะบรรลุถึงขั้นใด และตนจะได้รับรางวัลใดตอบแทน
คิดพลาง เขาก็จูงมือฉินเยว่ออกเดินสู่แสงเช้า ออกเที่ยวชมเมืองเจิ้นเป่ยไปด้วยกัน
(จบตอน)