ตอนที่ 18 – หญิงสาวร่างสูงซิ่งเอ๋อร์
“ดี เช่นนั้นก็ตกลง ข้าจะไปส่งตำรับโอสถก่อน”
ลู่ฉางเซิงเอ่ยจบ ก็รีบวิ่งตรงไปยังห้องของหลี่เซวียนด้วยความตื่นเต้นร้อนใจ จะมอบตำรับโอสถให้โดยเร็ว
การที่ได้รับวิชากระบี่ดวงดาวอันล้ำค่า สิ่งเดียวที่เขาจะตอบแทนได้เวลานี้ก็คือตำรับโอสถนี้เอง และเขายังสาบานในใจว่า หากอนาคตได้สิ่งล้ำค่าใดอีก จะต้องมอบแด่อาจารย์อย่างแน่นอน
เมื่อมาถึงหน้าห้อง เขาเคาะประตูเบา ๆ ได้รับอนุญาตแล้วจึงก้าวเข้าไปข้างใน ก่อนอ้างเหตุผลหนึ่งเพื่อส่งตำรับโอสถให้อาจารย์
ครั้นเห็นรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้าของหลี่เซวียน หัวใจลู่ฉางเซิงก็พลันเต็มไปด้วยความสุข รีบกลับไปห้องตนด้วยความปลื้มปิติ
ต่อจากนี้คือการอาบโอสถ เขาเฝ้ารอคอยอยากให้ตนบรรลุฝึกกายชั้นสองโดยไว จึงรีบจัดการทุกสิ่งอย่างแล้วลงแช่อยู่ในโอสถทันที
…
ในห้องของหลี่เซวียน
หลี่เซวียนยกตำรับโอสถขึ้นมาดู สีหน้าเต็มไปด้วยความพึงใจ
ความจริงเขาได้จดจำตำรับนี้ไปนานแล้ว แต่สิ่งที่เขาปรารถนาคือท่าทีของศิษย์ต่างหาก และครั้งนี้ก็ทำให้เขายิ่งพอใจนัก
เขาเก็บตำรับลง ยกตาปิดเพื่อจัดระเบียบความรู้ในสมอง พร้อมกันนั้นยังตรวจสอบร่างแยกโลหิตร้อยตนของตน
“ข้อมูลมากเกินไปนัก…เปลี่ยนกฎเสียจะดีกว่า”
เขาสั่งให้ร่างแยกโลหิตส่งกลับมาเพียงข้อมูลเกี่ยวกับวิชา ศิลายุทธ์ และข่าวสารสำคัญ ส่วนเรื่องเล็กน้อยอื่น ๆ ไม่ต้องรายงานกลับมา
เพียงเปลี่ยนเท่านี้ ความวุ่นวายในสมองก็พลันลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด ทำให้โล่งใจขึ้นมาก
“เช่นนี้ค่อยสงบหน่อย”
เขาพยักหน้าเบา ๆ ไม่นานก็ลุกออกจากห้อง ไปที่หน้าโรงเตี๊ยม รับห่อสมุนไพรหลายห่อจากร่างแยกโลหิตมา
นั่นคือสมุนไพรสำหรับอาบโอสถ ที่เขาตั้งใจเตรียมไว้ให้ฉินเยว่โดยเฉพาะ เพื่อช่วยให้นางเร่งบรรลุขึ้นไปอีกขั้น
เขาสั่งให้เด็กใช้ยกถังน้ำใหญ่มาไว้ในห้อง แล้วเทสมุนไพรทั้งหมดลงไปในนั้น ใช้มือกวนน้ำเพื่อตรวจสอบพลังยา ก่อนจะเข้าใจทันทีว่ามันช่วยเสริมการฝึกกายขั้นต้นได้อย่างดี
น่าเสียดายที่ยานี้ใช้ได้เพียงผู้ฝึกกายชั้นหนึ่งถึงห้า สำหรับเขาที่ก้าวถึงชั้นเจ็ดแล้วจึงไร้ประโยชน์ มีแต่ศิษย์น้อยเท่านั้นที่จะได้รับผลดี
สายตาหลี่เซวียนทอดมองฉินเยว่ที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ในห้องอย่างเอ็นดู
“เยว่เอ๋อร์ นี่คือโอสถอาบร่างกาย เจ้าลงไปแช่หนึ่งชั่วยาม ย่อมมีผลดีต่อการฝึกกาย”
“เจ้าค่ะ ศิษย์จะทำตาม” เด็กน้อยพยักหน้ารับตาใส แววตางดงามเต็มไปด้วยความเชื่อฟัง
หลี่เซวียนจึงกางฉากบัง ตั้งใจตรวจสอบให้แน่ใจว่าประตูหน้าต่างปิดสนิทแล้ว จึงกลับไปนั่งบำเพ็ญต่อบนเตียง
วันพรุ่งนี้พวกเขาจะต้องออกเดินทางกลับเมืองไป๋อวิ๋น ดังนั้นเวลาที่เหลือจำเป็นต้องใช้ฝึกฝนให้เต็มที่ เขาจึงเร่งปรับลมปราณและโลหิต หวังให้ก้าวสู่ฝึกกายชั้นแปดโดยเร็ว
…
หนึ่งชั่วยามผ่านไป เสียงแจ้งเตือนกังวานดังขึ้นในสมอง
【ติ๊ง! ศิษย์ของท่าน ลู่ฉางเซิง สำเร็จบรรลุฝึกกายชั้นสอง รางวัล: วิชาปรุงอาหารขั้นเทพ】
พลันภาพความทรงจำมากมายไหลหลั่งเข้าสู่จิต เขากลายเป็นพ่อครัวผู้ยิ่งใหญ่ในชั่วพริบตา
“ถึงกับเป็นพ่อครัวขั้นเทพเลยหรือ”
หลี่เซวียนอดหัวเราะไม่ได้ ชาติก่อนเขาก็ทำอาหารเป็นอยู่บ้าง คราวนี้กลับได้รับความรู้สูงสุดด้านนี้เสริมมาอีก
เขาส่ายหน้ายิ้ม “จะเป็นอะไรก็ช่าง อย่างน้อยก็ดีกว่าไร้ประโยชน์”
เขาลอบเหลือบมองฉากกั้น ได้ยินเสียงน้ำสาดกระเซ็นในถังอาบโอสถ รู้ชัดว่าศิษย์น้อยกำลังอาบอย่างตั้งใจ
“เวลานางน่าจะใช้โอสถห้าครั้ง ก็น่าจะพอผลักดันไปถึงฝึกกายชั้นสี่ได้ ภายในห้าวัน…เร็วมากนัก”
เขาอดเปรียบเทียบไม่ได้ เหล่ามือคุ้มภัยของสำนักคุ้มภัยไป๋อวิ๋น บางคนฝึกสิบปียังไม่ก้าวถึงฝึกกายชั้นสี่ แต่ศิษย์น้อยของเขากลับใช้เวลาไม่กี่วันเท่านั้น
“หืม?”
พลันสายตาของเขาเหลือบไปทางหลังคาโรงเตี๊ยมด้านทิศตะวันออก เห็นหญิงสาวร่างสูงโปร่งผู้หนึ่งยืนอยู่ที่นั่น กำลังจับจ้องมาที่ห้องของเขาอย่างเงียบเชียบ
นางผิวขาวเนียน รูปร่างโค้งเว้าได้สัดส่วน สวมชุดกระชับร่าง ยิ่งขับให้ดูสง่างาม ผมดำยาวสลวยปลิวสยายลงมาตามแผ่นหลัง งดงามดุจภาพวาด
แต่สายตาของหลี่เซวียนกลับจริงจังนัก เพราะเบื้องหน้าของเขาปรากฏข้อความใหม่
【ซิ่งเอ๋อร์: ผู้พิทักษ์ของฉินเยว่ในช่วงแรก ภายหลังจะกลายเป็นสาวใช้ของนาง ผู้ครอบครองคัมภีร์กระบี่โบราณ หนึ่งในสี่ธรรมการแห่งสมาคมกอบกู้โลก เจ้าของหอว่านเป่าหลัว มิอาจรับเป็นศิษย์】
“ผู้พิทักษ์ของฉินเยว่โผล่มาแล้วหรือ ก็ดี มีคนคุ้มครองนางเพิ่ม ย่อมปลอดภัยขึ้น แต่การที่ผู้พิทักษ์ปรากฏตัว โลกใบนี้คงจะค่อย ๆ ดิ่งสู่ความวุ่นวาย”
เขาเดิมตั้งใจจะค่อย ๆ สั่งสมกำลัง แต่เห็นทีจะรอไม่ได้อีกแล้ว จึงต้องเร่งสร้างร่างแยกโลหิตเพิ่มขึ้น
…
“ท่านอาจารย์ ข้าอาบเสร็จแล้วเจ้าค่ะ”
เสียงฉินเยว่อ่อนใสดังขึ้นพร้อมกับก้าวออกมาในชุดบางเบา ใบหน้าขาวสะอาดพร่างพราวด้วยหยดน้ำ ตรงแก้มซ้ายที่มีปานกำเนิดก็ดูเลือนจางลงไปอีก
“ข้าออกไปข้างนอกสักครู่ เจ้าฝึกต่อไปเถิด พรุ่งนี้เราจะกลับบ้านกันแล้ว” หลี่เซวียนยิ้มบางเอ่ย
“เจ้าค่ะ”
นางพยักหน้าตาใสว่าง่าย
เขามองนางด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะหันกายเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปยังเรือนเล็กของร่างแยกโลหิต
…
เมื่อเขาออกไปแล้ว ร่างของซิ่งเอ๋อร์พลันก้าวเข้ามาในห้องอย่างเงียบเชียบ
“เจ้าเป็นใคร?”
การปรากฏกายกะทันหันทำให้ฉินเยว่ตกใจรีบคว้าดาบออกมา สีหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
“อย่ากลัวไป ข้ามิได้มีเจตนาร้าย ข้าเป็นผู้พิทักษ์ของเจ้า มีหน้าที่ปกป้องความปลอดภัย และช่วยเหลือเจ้าเพื่อกอบกู้โลกใบนี้” เสียงของซิ่งเอ๋อร์อ่อนโยนแต่หนักแน่น
“ปกป้องข้า? กอบกู้โลก?” ฉินเยว่ยังคงจ้องมองอย่างไม่ไว้ใจ
“โลกนี้กำลังสั่นคลอน ความวุ่นวายกำลังก่อตัว สิ่งมีชีวิตถูกมลทินกลืนกินเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ แม้แต่มนุษย์เองก็ไม่อาจรอดพ้น ถึงขั้นนักยุทธ์เองก็มีสิทธิ์กลายเป็นสัตว์ร้ายกลายพันธุ์ได้ เช่นอาจารย์ของเจ้าก็เป็นไปได้เช่นกัน”
“อะไรนะ?!!”
หัวใจฉินเยว่สั่นสะท้าน นางไม่อาจยอมให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นกับอาจารย์ได้ รีบค้านเสียงดัง “อาจารย์ข้าแข็งแกร่งปานนั้น จะกลายเป็นสัตว์ร้ายกลายพันธุ์ได้อย่างไรกัน เจ้าโกหก!”
“ข้ามิได้โกหก อนาคตเจ้าจะเติบใหญ่เป็นยอดคน ส่วนอาจารย์เจ้าจะยังคงอยู่แค่เพียงนักยุทธ์ธรรมดา ไร้พลังต่อต้านกระแสพิษมลทิน ถึงวันนั้น เจ้าจะเป็นผู้เดียวที่ช่วยอาจารย์ได้ หากเจ้ากล้าที่จะรับภาระกอบกู้โลกไว้”
“ข้าต้องการปกป้องอาจารย์แน่นอน แต่…อาจารย์ข้าจริง ๆ จะอ่อนแอกว่าข้ารึ?” ฉินเยว่ยังไม่กล้าเชื่อสนิทใจ
“แน่นอน เจ้ากับอาจารย์มิใช่ระดับเดียวกัน ยกตัวอย่างง่าย ๆ—คัมภีร์กระบี่โบราณที่หอว่านเป่าหลัวถูกเก็บไว้หลายปี ไม่มีผู้ใดเข้าใจได้ แต่เมื่อเจ้ากับอาจารย์ไปถึง เจ้ากลับเข้าสู่ภาวะบรรลุทันที ข้าซึ่งอยู่ที่มุมห้องก็เห็นเหตุการณ์นั้นด้วยตาตนเอง”
ซิ่งเอ๋อร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงมั่นใจ นางเฝ้ารอเวลานี้มานาน เพื่อยืนยันว่าเด็กสาวผู้นี้คือผู้มีชะตาฟ้าโดยแท้
(จบตอน)