ตอนที่ 36 การดักฆ่า
“เจ้าอ้วนตายไปแล้วงั้นหรือ! ใครกันที่ฆ่าเขา?” ชายผมสีน้ำเงินในกลุ่มเอ่ยเสียงเย็น
“หรือว่าหลังจากพวกเราไปแล้ว มีคนลอบอยู่ข้างหลัง คอยหาโอกาสฆ่าเจ้าอ้วน?”
“ไม่น่าเป็นไปได้ ด้วยพลังฝึกกายชั้นหกของเจ้าอ้วน ไม่น่าตายได้รวดเร็วถึงเพียงนั้น อีกทั้งเหตุใดเขาไม่ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ?”
“ไม่รู้จริง ๆ น่าประหลาดนัก!”
ทุกคนต่างสงสัย ครุ่นคิดหาสาเหตุ แต่ไม่อาจเข้าใจได้ จึงได้แต่ตรวจสอบร่องรอยรอบด้าน หวังจะหาหลักฐานบางอย่าง
พวกเขาพบว่า ที่เกิดเหตุมีเพียงศพของเจ้าอ้วน และศพร่างแยกโลหิตหนึ่งตนเท่านั้น มิพบผู้ใดอื่น
สำคัญที่สุดคือ ร่างแยกโลหิตที่ตายนั้น ยังกำกระบี่เล่มหนึ่งอยู่ กระบี่นั้นเปื้อนโลหิตสด ๆ!
ทำให้พวกเขาเพ่งมองร่างแยกนั้นอย่างระแวดระวัง สุดท้ายตรวจสอบอยู่นาน ก็ยืนยันว่ามันสิ้นชีวิตแล้วจริง ๆ ไม่เหลือแม้แต่วิญญาณ
และคนตายแล้ว ย่อมไม่อาจฆ่าผู้ใดได้ ดังนั้นพวกเขาจึงเชื่อว่า—ผู้ฆ่าเจ้าอ้วนต้องเป็นคนอื่นแน่!
“รอบ ๆ นี้ต้องมีคนอื่นอยู่แน่นอน เขาฆ่าเจ้าอ้วนเสร็จ ก็เอาอาวุธมาวางไว้ในมือศพ เพื่อหลอกล่อเรา” ชายผมน้ำเงินเอ่ยหนักแน่น
“ข้าก็คิดเช่นนั้น ต้องเป็นคนที่รอจังหวะหลังเราจากไป จึงเข้ามาฆ่าเจ้าอ้วน”
“ทุกคนตรวจสอบให้ละเอียดอีกครั้งเถิด หาให้เจอว่าใครเป็นผู้ลงมือ”
“ดี”
ทุกคนค้นหาอย่างละเอียด แต่เพราะก่อนหน้านี้ศึกใหญ่ลากยาว ร่องรอยตีกันเละเกินไป ทำให้สุดท้ายไม่พบหลักฐานใดที่มีค่า
ไม่มีทางเลือก พวกเขาจึงจำต้องยอมละทิ้งการสืบหา
“รีบไปตามฆ่าผู้ตื่นสายโลหิตเผ่าแมวโลหิตเถิด พวกเราอย่าแยกกลุ่ม ต้องรวมกันไว้แน่นหนา มิฉะนั้นอาจถูกลอบสังหารอีก”
ชายผมแดงเร่งเร้า เมื่อหาหลักฐานไม่ได้ จึงตัดสินใจทิ้งที่เกิดเหตุแล้วรีบออกตามล่า
“ขอรับ พี่ใหญ่!”
ทุกคนเร่งฝีเท้า พุ่งพรวดไปตามแนวป่า ลู่ตามทิศที่ศัตรูหนีไป
สำหรับเผ่าหนูโลหิตที่ควบคุมโลหิตนั้น คัมภีร์สายโลหิตติดตามเป็นวิชาพื้นฐาน ไม่ว่าศัตรูหนีไปไกลเพียงใด พวกมันก็สามารถหาตัวเจอได้รวดเร็ว
สิ่งเดียวที่น่าห่วงคือ หากนางหนีเข้าสู่หมื่นภูผา ซึ่งเต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ หากพวกมันบุกเข้าไปเกรงว่าจะมีแต่ทางตาย นี่จึงเป็นสาเหตุที่ต้องเร่งรุดให้ทันก่อนถึงเขตนั้น
…
หลังจากพวกมันออกไปได้ไม่นาน
ร่างแยกโลหิตยี่สิบตนที่เร่งมาจากเมืองใกล้ ๆ มาถึงที่เกิดเหตุ หยุดยืนมองศพร่างแยกที่นอนแน่นิ่งอยู่
“ศัตรูเพิ่งไปไม่นาน พวกเจ้าล่วงหน้าไปก่อน ข้าจะดูดซับโลหิตที่กายแท้ทิ้งไว้”
“ได้”
ร่างแยกสิบเก้าตนพุ่งออกไป เหลือเพียงหนึ่งตนค่อย ๆ ก้าวเข้ามา เริ่มเก็บเกี่ยวโลหิตกลับคืนสู่กายตน
เมื่อดูดซับเสร็จสิ้น ร่างแยกนั้นก็คว้ากระบี่ที่เหลือ ทะยานหายลับไป
…
กลางป่าเขียวขจี
ซ่งเสี่ยวเหม่ยวิ่งโลดโผนราวแมวป่า เงาร่างอ่อนช้อยกระโจนจากกิ่งไม้สู่กิ่งไม้ เคลื่อนผ่านพงไพรด้วยความว่องไว
นางรู้สึกได้ชัดเจน—เบื้องหลังมีสองกลุ่มไล่ตามมา แต่กลับประหลาดใจที่หนึ่งในนั้นดันไปปะทะกับเผ่าหนูโลหิต ทำให้เสียเวลาล่าช้า
และยิ่งน่าประหลาดใจยิ่งกว่า—เผ่าหนูโลหิตถึงกับตายไปหนึ่ง!
“วิชาติดตามสายโลหิตบอกชัดว่าพวกมันห่างออกไปเรื่อย ๆ มีคนหน่วงเวลาให้จริง…แต่คนผู้นั้นคือใครกันแน่? เขามาช่วยข้า หรือว่ามีจุดประสงค์อื่น?”
ซ่งเสี่ยวเหม่ยคิดไม่ออก ได้เพียงเร่งฝีเท้าต่อไป โดยใช้พลังโลหิตสอดส่องอยู่ไม่หยุด
แต่กลับพบว่า เผ่าหนูโลหิตเร่งความเร็วขึ้นอีก โอกาสถูกไล่ทันสูงมาก!
“ระยะถึงหมื่นภูผายังเหลืออีกสามพันลี้…ยุ่งยากแล้ว”
ใบหน้างามเคร่งเครียด ไม่รู้จะหาทางใดดี จึงได้แต่ก้มหน้าวิ่งไปต่อ
นางแทบไม่หยุดพักเลย แม้เพียงผ่านต้นไม้ที่มีผลเล็ก ๆ ก็เด็ดกินอย่างลวก ๆ เพื่อเติมพลังงานและน้ำ
เวลาผ่านไปสองชั่วยามเต็ม ซ่งเสี่ยวเหม่ยก็รู้สึกได้ว่า เผ่าหนูโลหิตไล่เข้ามาใกล้แค่สามกิโลเมตรแล้ว!
“ลำบากแล้วจริง ๆ”
เพิ่งจะครุ่นคิดหาทางเอาตัวรอด พลันนางก็สัมผัสได้ว่าพวกนั้นหยุดการไล่ทันที
ซ่งเสี่ยวเหม่ยเบิกตาแดงฉาน หันกลับมองด้วยสายเลือดพิเศษ—ภาพปรากฏราวกับมองผ่านการถ่ายด้วยความร้อน แม้ระยะห่างสามกิโลเมตร ก็ยังเห็นได้ชัด
สิ่งที่นางเห็นคือ—ที่นั่นกำลังเกิดศึกใหญ่! มีผู้ไม่ทราบนามหนึ่งตน กำลังต่อสู้กับเผ่าหนูโลหิตอย่างดุเดือด ขวางทางพวกมันเอาไว้!
ทว่าเพราะภาพพร่ามัว นางมองไม่ออกว่าเป็นผู้ใด รู้เพียงมีคนลึกลับมาช่วยยื้อเวลา
“เขามาช่วยข้าหรือ…หรือทั้งสองกลุ่มต่างต้องการจับตัวข้ากันแน่?”
หัวใจนางสับสน แต่ไม่มีเวลาคิดได้มาก ได้เพียงก้มหน้าพุ่งไปข้างหน้า
อีกพักใหญ่ นางก็พบว่า—เผ่าหนูโลหิตเริ่มออกไล่ล่าอีกครั้ง คราวนี้จำนวนลดลงไปอีก เหลือเพียงสองตนกับบ่าวรับใช้ห้าคน กำลังโดยรวมถดถอยลงอย่างเห็นได้ชัด
“หากข้ารอดไปได้…วันหน้า จะต้องสืบให้ได้ว่าคนผู้นั้นคือใคร เขามาช่วยเหลือข้าหรือไม่”
ซ่งเสี่ยวเหม่ยขบกรามแน่น มุ่งมั่นในใจ พลางทะยานต่อไปอย่างไม่หยุด
…
ด้านหลัง
ชายผมแดงกับชายผมน้ำเงินนำบ่าวทั้งห้าเร่งฝีเท้าสุดกำลัง แต่สีหน้าทั้งคู่หม่นหมองราวกับกลืนแมลงวัน
“พี่ใหญ่…เมื่อครู่มันอะไรกันแน่ ข้าชักหวาดกลัวแล้ว ร่างนั้นตายไปแล้วแท้ ๆ แต่กลับแทงเจ้าใหญ่ของเราได้ตายทั้งเป็น นี่มันอันใดกันแน่” ชายผมน้ำเงินเอ่ยเสียงสั่น
“ข้าก็ไม่รู้ แต่ดูแล้วเหมือน ‘ทหารเดนตาย’ ที่ถูกเซ่นสังเวยด้วยวิชามารพิสดารบางอย่าง” ชายผมแดงขมวดคิ้วเคร่ง
“ทหารเดนตาย…ก็จริง! มันไม่หวั่นความตายเลย บางครั้งแม้ไม่ป้องกัน แต่ก็หมายสังหารให้ได้มากที่สุด ข้าก็เสียบ่าวไปหลายคนเพราะมัน หากมิใช่พี่ใหญ่ท่านชกทำลายหัวใจมันได้เกรงว่าพวกเราจะตายยิ่งกว่านี้” ชายผมน้ำเงินกล่าวร้อนรน
“เสียดายที่น้องสามยังตายอยู่ดี ถูกศพแทงตายเสียอย่างนั้น…ช่างเป็นทหารเดนตายที่ประหลาดนัก
ครั้งหน้าเจอสิ่งเหล่านี้ อย่าได้เข้าใกล้เด็ดขาด ฆ่าแล้วต้องรีบผละออก เข้าใจหรือไม่!”
“ข้าเข้าใจแล้ว พี่ใหญ่” ชายผมน้ำเงินรีบพยักหน้าหงึก ๆ
“อืม”
ชายผมแดงพยักหน้าหนัก ๆ ไล่ฝีเท้าไปพลาง พลางกรีดสัญลักษณ์บนลำต้นไม้ใหญ่ เพื่อทิ้งร่องรอยให้ชนเผ่าอื่นติดตามได้
แต่ยังไม่ทันไปได้ไกลนัก—
ฟึ่บ!
ศรดอกหนึ่งพุ่งฉิวออกมาจากพงไม้ราวดาวตก แทงทะลุลำคอของบ่าวคนหนึ่งเสียงดัง “พลั่ก!”
“ระวัง! อีกแล้ว…เป็นทหารเดนตายอีกแล้ว!”
ชายผมแดงเห็นศรเสวียนจิน เขาก็รู้ทันที—พวกมันถูกล้อมอีกครา!
“เดี๋ยวก่อน…ไม่ถูก! เราถูกปิดล้อมแล้ว ระวังให้ดี!”
ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! (เสียงลูกศรพุ่งถี่รัว)พลั่ก!
เพียงอึดใจเดียว บ่าวที่เหลือทั้งสี่สิ้นใจสิ้นชีวิต เลือดนองเต็มพื้น!
เหลือเพียงชายผมแดงกับชายผมน้ำเงิน ที่ยืนตึงเคร่งกลางป่า มองซ้ายขวาอย่างระวังตัว
บรรยากาศรอบกายพลันเงียบสงัด แม้แต่แมลงน้อยยังหยุดส่งเสียง คล้ายรับรู้ถึงความกดดันโหดเหี้ยม
…
(จบตอน)