ตอนที่ 49 ข้านามเย่ฝาน

  ไม่นานหลังจากนั้น

  ซิ่งเอ๋อร์พาฉินเยว่และซ่งเสี่ยวเหม่ยเดินออกมา มองไปยังศพที่ล้มอยู่กับพื้น

  “กลุ่มคนเหล่านี้ต่อสู้เก่งนัก ฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด ดูไปคล้ายกองทหาร” ฉินเยว่เอ่ยอย่างจริงจัง

  “จริงแท้ พวกมันแข็งแกร่งนัก ผู้ที่ถูกยิงตายนั้นเป็นถึงปรมาจารย์ฝึกกาย แต่กลับถูกนักฝึกกายกลุ่มหนึ่งไล่ล่าจนตาย พลังฝีมือไม่ใช่เล็กน้อย” ซิ่งเอ๋อร์พยักหน้า

  “เสี่ยวเหม่ย เหตุใดเจ้ามิกล่าวสิ่งใด มีเรื่องอันใดหรือ?” ฉินเยว่สังเกตเห็นซ่งเสี่ยวเหม่ยเงียบผิดปกติ จึงถามด้วยความสงสัย

  “ผู้ถูกฆ่าตายนั้นคือปรมาจารย์ฝึกกายแห่งเผ่าหนูโลหิต ส่วนพวกบุรุษสวมหน้ากากที่ไล่ล่ามัน เกรงว่าจะเป็นสมุนของท่านอาจารย์” คำพูดของซ่งเสี่ยวเหม่ยทำให้สองสาวอึ้งไป

  “สมุนของท่านอาจารย์? เจ้ามั่นใจหรือ?” ฉินเยว่ถามตะลึง นางมิอาจรู้ข้อมูลนี้มาก่อน

  “แน่นอน ข้าเคยเล่าแล้วมิใช่หรือ ว่าข้าได้รับการช่วยเหลือจากท่านอาจารย์ ตอนนั้นผู้ที่ตามล่าข้าก็คือเผ่าหนูโลหิต

  ยามนั้นข้าถึงทางตันสิ้นหวัง แต่ท่านอาจารย์กลับปรากฏตัวราวเทพเซียนโปรด ลงมือช่วยเหลือ ข้างกายยังนำผู้คนกลุ่มใหญ่ซุ่มสังหารเผ่าหนูโลหิตจนแตกพ่าย”

  ซ่งเสี่ยวเหม่ยเล่าเหตุการณ์ในวันนั้นออกมา ทำเอาฉินเยว่ถึงกับตกใจ ส่วนซิ่งเอ๋อร์เองก็มิอาจเชื่อหูตน

  “ไม่นึกเลยว่าอาจารย์ของพวกเจ้าจะยังมีอำนาจเช่นนี้ สามารถสังหารปรมาจารย์สายโลหิตได้ ช่างเก่งกาจยิ่ง” ซิ่งเอ๋อร์เอ่ยชม

  “ใช่แล้ว ครานี้ปรมาจารย์เผ่าหนูโลหิตปรากฏตัวที่นครไป๋อวิ๋น เกรงว่าท่านอาจารย์จะห่วงความปลอดภัยของข้า จึงส่งกำลังลับออกมาไล่ล่า

  ท่านอาจารย์ผู้นี้เมตตาแท้จริง ไม่เพียงช่วยเหลือเราหลายครั้ง หากยังไม่เคยโอ้อวดสิ่งใด เกรงว่าที่ผ่านมา เขาได้ช่วยเหลือพวกเราอย่างลับ ๆ มากกว่านี้อีก เพียงแต่เราไม่รู้เท่านั้น”

  ซ่งเสี่ยวเหม่ยพูดอย่างซาบซึ้งใจ ในดวงใจเต็มไปด้วยความกตัญญูต่อหลี่เซวียน

  “จริงแท้ อาจารย์ของพวกเจ้าย่อมมีความสามารถสูงส่ง แต่กลับเลือกปิดบังตัวตน ทั้งที่มีวิชากระบี่ดาราอันล้ำลึก

  ครั้งก่อนหากมิใช่พวกเจ้าบอก ข้ายังมิรู้ด้วยซ้ำว่าอาจารย์ของพวกเจ้าได้บรรลุเคล็ดกระบี่ดาราจนสิ้นเชิงแล้ว

  กระบี่ลึกล้ำถึงเพียงนี้ แม้แต่ข้ายังมิอาจเข้าใจ แต่ท่านอาจารย์กลับบรรลุได้อย่างสิ้นเชิง นี่มิใช่เรื่องที่ทำให้คนอับอายดอกหรือ” ซิ่งเอ๋อร์เอ่ยอย่างอิจฉา

  “ท่านอาจารย์ของพวกข้าเก่งกาจมาแต่เดิม เป็นเจ้าที่มีอคติต่างหาก จึงไม่เห็นค่า” ฉินเยว่เม้มปากเล็กเอ่ยสวน

  “ใช่ ๆ เป็นความผิดของข้าเอง ข้าไม่ควรมีอคติต่อท่านอาจารย์ มิได้เจาะจงเขาหรอก เพียงแต่แต่ก่อนข้าคิดว่านักฝึกกายล้วนไร้ค่า

  แต่บัดนี้ข้าเปลี่ยนความคิดแล้ว มิกล้าดูแคลนคนธรรมดาอีก ที่สุดแล้วก็เพราะท่านอาจารย์ของพวกเจ้าเก่งกาจเกินไป ฟาดหน้าข้าเสียยับ”

  ซิ่งเอ๋อร์ถอนใจ นึกถึงหลายคราที่แอบเปรียบเทียบตนเองกับหลี่เซวียน แต่ผลลัพธ์คือพ่ายแพ้ย่อยยับทุกครั้ง แถมเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำ

  พูดอีกอย่างก็คือ หลี่เซวียนสามารถทำให้เธอพ่ายแพ้โดยไม่ต้องลงแรง กระทั่งไม่รู้ว่ามีการเปรียบเทียบอยู่ด้วยซ้ำ ทำให้ซิ่งเอ๋อร์อึดอัดแทบขาดใจ

  ยามนี้นางยอมรับโดยสิ้นเชิง ไม่ยอมรับก็ไม่ได้ เพราะเก่งเกินกว่าจะทัดเทียม

  “ไปเถิด กลับกัน ข้าเองก็อยากพบหน้าท่านอาจารย์เช่นกัน” ซ่งเสี่ยวเหม่ยกล่าว แววตาใสกระจ่างเต็มไปด้วยความคิดถึง

  “ข้าก็เช่นกัน ไปกันเถิด”

  ทั้งสามออกเดินทางกลับสู่บ้านใหญ่ ล้วนมีความอยากรู้อยากเห็นในตัวหลี่เซวียนอย่างล้นปรี่

  เมื่อกลับถึงบ้านใหญ่ กลับพบว่าวันนี้หลี่เซวียนไม่อยู่ ทำให้ทั้งสามประหลาดใจนัก

  รออยู่ครึ่งชั่วยามเต็ม—

  ในที่สุดหลี่เซวียนก็กลับมา พร้อมสะพายถุงผ้าสีน้ำเงินสองใบเล็กในมือ

  “ท่านอาจารย์กลับมาแล้ว!” ฉินเยว่และซ่งเสี่ยวเหม่ยรีบวิ่งเข้าไป กระตุกแขนเสื้อเขาด้วยความดีใจ

  “อืม ของขวัญสำหรับพวกเจ้า คนละถุง”

  หลี่เซวียนยิ้มบาง ส่งถุงเล็กทั้งสองให้ศิษย์หญิงทั้งสอง

  “ท่านอาจารย์อุตส่าห์หาโอสถมาให้เราอีกแล้ว ต้องเหน็ดเหนื่อยไม่น้อยแน่” ฉินเยว่พูดทั้งน้ำตาคลอ

  “มิได้ยากเย็นนัก เพียงเสียแรงค้นหาสมุนไพรอยู่บ้าง” หลี่เซวียนเพียงโบกมือ ไม่ใส่ใจ

  ฉินเยว่และซ่งเสี่ยวเหม่ยมองท่าทางสงบเยือกเย็นของเขา ก็ยิ่งเชื่อว่าเขาไม่อยากให้พวกนางรับรู้ถึงความเหนื่อยยากที่ผ่านพ้น อยากเพียงให้พวกนางตั้งใจฝึกฝนอย่างสบายใจ

  ทั้งสองสาวยิ่งซาบซึ้งใจ เกิดความเคารพบูชาในใจยิ่งกว่าเดิม

  “ท่านอาจารย์ นี่คือหยดเพลิงวิญญาณ ขอมอบให้ท่าน” ฉินเยว่ยื่นหยดเพลิงวิญญาณที่เก็บมาได้ส่งให้เขา

  “ดี ข้าจะเก็บไว้ อีกไม่กี่วันข้าจะมอบสิ่งดี ๆ ตอบแทนพวกเจ้า”

  หลี่เซวียนรับไว้ กล่าวปลอบโยนสองศิษย์อีกเล็กน้อย ก่อนจะหันก้าวเข้าสู่ห้องของตน

  ซิ่งเอ๋อร์เฝ้ามองอยู่เงียบ ๆ ครั้นร่างเขาเดินผ่าน ก็ได้กลิ่นหอมจาง ๆ ของโอสถที่ยังอวลอยู่ ทำให้คิ้วเรียวกระตุกขึ้นเล็กน้อย

  “อืม?”

  นางคิดแปลกใจอยู่ในใจ จนกระทั่งเมื่อกลับถึงห้องเล็ก เปิดถุงโอสถออกมา กลับพบโอสถที่ยังอุ่นร้อนอยู่

  ซิ่งเอ๋อร์สะท้านทั้งร่าง ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

  “เป็นอันใดหรือ ซิ่งเอ๋อร์พี่สาว?” ฉินเยว่ถามด้วยความสงสัย

  “โอสถเหล่านี้ยังคงมีความร้อนอยู่ แปลว่ามันเพิ่งถูกหลอมเสร็จไม่นาน” ซิ่งเอ๋อร์เอ่ยจริงจัง

  “เพิ่งหลอมเสร็จ? เจ้าหมายถึง…”

  “ใช่แล้ว ข้าสงสัยว่าท่านอาจารย์ของพวกเจ้าเป็นปรมาจารย์โอสถ ตอนที่เขาเดินผ่านข้า ข้ายังได้กลิ่นหอมเฉพาะของการปรุงโอสถ

  ยิ่งเมื่อรวมเข้ากับโอสถอุ่นร้อนนี้ และโอสถล้ำค่ามากมายที่เขาเคยหยิบออกมาให้ ข้าเชื่อว่าเขาคือปรมาจารย์โอสถ—ถึงขั้นปรมาจารย์แปรโลหิตโอสถ!”

  ซิ่งเอ๋อร์วิเคราะห์อย่างหนักแน่น

  “ปรมาจารย์แปรโลหิตโอสถ?!” ซ่งเสี่ยวเหม่ยถึงกับหน้าซีด ร้องออกมาด้วยความตกใจ

  “ใช่แล้ว! ต้องรู้ว่าโอสถปรับอวัยวะขั้นเลิศขั้นสูงสุดนั้น มีเพียงปรมาจารย์โอสถระดับนี้เท่านั้นที่ปรุงได้สำเร็จ อาจารย์ของพวกเจ้ามีความเป็นไปได้สูงนักที่จะเป็นหนึ่งในนั้น”

  แววตาซิ่งเอ๋อร์เมื่อหันไปมองทางห้องของหลี่เซวียน จึงเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง จากที่เคยถือดี กลับกลายเป็นเคารพนับถือยิ่ง

  เพราะชายผู้นั้น มิใช่เพียงปรมาจารย์ผนึกโลหิต แต่ยังอาจเป็นปรมาจารย์โอสถขั้นสูงสุด อีกทั้งยังมีสมุนลับ กองกำลังธนู เสมือนพรสวรรค์เลิศล้ำมากมาย

  ทุกสิ่งรวมกัน ทำให้ซิ่งเอ๋อร์มิอาจมองเขาเป็นบุคคลธรรมดาอีกต่อไป

  “อาจารย์ของพวกเจ้านี่มันขุมทรัพย์ชัด ๆ! แต่กลับปิดบังไว้ไม่ยอมเผย…ช่างน่าหงุดหงิดแท้จริง! หากรู้มาก่อน ข้าคงมิกล้าคิดท้าทายเขาหรอก นี่มันขุดหลุมฝังตัวเองชัด ๆ”

  ซิ่งเอ๋อร์กัดริมฝีปากแน่น แววตาฉายความขุ่นเคืองผสมท้อใจ

  “ท่านอาจารย์มิได้โลภชื่อเสียง เห็นหรือไม่ เขาทำทุกอย่างเงียบ ๆ …ท่านอาจารย์นี่แหละยอดคนในใจข้า” ฉินเยว่เอ่ยด้วยความเคารพนับถือ ตาโตเปล่งประกายราวกับเด็กน้อยหลงใหล

  “พอแล้ว รีบฝึกเถิด! ท่านอาจารย์อุตส่าห์หาโอสถมาให้มากมาย หากพวกเจ้าไม่เร่งบ่มเพาะ ก็เท่ากับทรยศความตั้งใจของท่านแล้ว”

  “เจ้าค่ะ!”

  ฉินเยว่และซ่งเสี่ยวเหม่ยพยักหน้าพร้อมกัน รีบคุกเข่านั่งลง เริ่มหมุนเวียนชี่และฝึกฝนต่อทันที

  …

  อีกด้านหนึ่ง—

  นครเถี่ยสือ

  ภายในสำนักหมัดเหล็ก

  ร่างแยกโลหิตหมายเลข 3000 ของหลี่เซวียน ก้าวเดินอย่างองอาจไปตามโถงใหญ่

  “ศิษย์พี่ใหญ่!”

  “ศิษย์พี่ใหญ่!”

  เหล่าศิษย์ทั้งชายหญิงต่างค้อมกายทำความเคารพ ดวงตาเต็มไปด้วยความนับถือ สาว ๆ หลายคนถึงกับหลงใหล

  “อืม”

  3000 เพียงพยักหน้า เดินอย่างเยือกเย็น ไร้ซึ่งความรู้สึกเรื่องหญิงชาย เป้าหมายของมันมีเพียงสิ่งเดียว—ช่วยให้ตัวจริงแข็งแกร่งขึ้น

  “ศิษย์พี่ใหญ่ ช่วงนี้คนมาสมัครเรียนมากขึ้นเรื่อย ๆ เราควรรับทั้งหมดหรือไม่?” ศิษย์พี่รองรีบเข้ามารายงาน

  “รับ! ซื้อห้องเรือนสองข้างขยายสำนัก”

  ร่างแยกตอบเสียงเรียบ แล้วไปนั่งบนแท่นหิน เข้าสมาธิหมุนเวียนโลหิตทันที

  “เจ้าค่ะ! อ้อ…มีเด็กหนุ่มผู้หนึ่งไร้เงินทอง ขอทำงานแลกเรียน ข้าจะรับหรือไม่? เขาดูพิเศษนัก ดวงตาใสสว่างเป็นประกาย”

  “ดวงตาใสสว่าง? พาเขามา”

  “เจ้าค่ะ ศิษย์พี่ใหญ่”

  ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าสองคู่ดังขึ้น

  “นี่คือศิษย์พี่ใหญ่ รีบทำความเคารพ”

  เด็กหนุ่มยกมือประสาน ค้อมกายคารวะ เอ่ยเสียงชัดใส

  “ข้านามเย่ฝาน ‘ฝาน’ ที่แปลว่าสามัญชน!”

  เสียงนั้นก้องสะท้อนทั่วสำนัก ทำให้ร่างแยกหมายเลข 3000 ที่กำลังหลับตาอยู่ พลันลืมตาโพลงทันที!

  …

  (จบตอน)