ตอนที่ 52 ไม่คุกเข่าต่อสวรรค์ ไม่คุกเข่าต่อพิภพ
เย่ฝานยังอยากเอ่ยคำบางอย่างออกมา ทว่ากลับพูดไม่ออก ได้เพียงแบกรับความรู้สึกผิดอันหนักอึ้งในใจ คอยรออย่างเงียบงัน
เวลาค่อย ๆ เคลื่อนผ่านไป เสียงศึกนอกลานยังคงกึกก้อง กระทั่งนอกเรือนเล็กแห่งนี้ก็มีเสียงต่อสู้ดังมาถึง
แต่แล้วเมื่อเวลาล่วงเลยไป
เสียงฆ่าฟันก็ค่อย ๆ เลือนหาย เสียงกีบม้า เสียงดาบกระบี่ก็มิได้ดังอีก
ไม่นานนัก กลับมีเสียงร่ำไห้ดังขึ้นแทน เสียงร่ำไห้นั้นฉีกหัวใจ ราวสตรีสูญสิ้นสิ่งสำคัญที่สุด
เสียงเช่นนั้น ทำให้เย่ฝานกับศิษย์พี่รองใจหวิวคล้ายรู้แน่ว่า—ศึกครั้งนี้คงถึงกาลยุติแล้ว
เย่ฝานเอ่ยขึ้นอย่างกลั้นไม่อยู่ “คงสิ้นศึกแล้วกระมัง เราออกไปดูกันเถอะ”
“ไม่ได้ เจ้าจงรออยู่ที่นี่ ข้าจะออกไปดูก่อน หากปลอดภัยแล้วจึงพาเจ้าออกมา”
ศิษย์พี่รองขวางเขาไว้ พูดกำชับอีกหลายคำ ก่อนจะค่อย ๆ ดันก้อนหินใหญ่ใต้โม่ออก ปีนขึ้นไปอย่างระมัดระวัง
ทว่าศิษย์พี่รองกลับไม่หวนกลับมาอีกเลย
เย่ฝานรอคอยเนิ่นนาน กลับไม่เห็นเงา ใจร้อนรนจนแทบคลุ้มคลั่ง สุดท้ายกัดฟันตัดสินใจ ดันก้อนหินออกแล้วปีนตามออกไป
เมื่อโผล่ขึ้นจากใต้โม่ออกมา
สิ่งที่เห็นคือเรือนเล็กยังคงอยู่ครบถ้วน มิได้ถูกปล้นสะดมแต่อย่างใด ทุกสิ่งคงเดิม ทำให้ใจที่หนักอึ้งของเขาลดทอนลงเล็กน้อย
เขาเดินไปยังประตู ลอบมองลอดรอยแยก เห็นคราบโลหิตแดงฉานกว้างใหญ่ปรากฏอยู่ตรงหน้า
ใกล้กันนั้นคือซากศพผู้หนึ่ง มีหอกยาวตกอยู่ข้างกาย เสื้อผ้าธรรมดา ทว่ามีผ้าโพกศีรษะสีเหลือง นั่นคือสัญลักษณ์แห่งเหล่าโจรโพกผ้าเหลือง
ห่างออกไปไม่กี่ก้าว มีหญิงชราร้องไห้คร่ำครวญ โผกอดร่างชายชราที่ไร้ลมหายใจอยู่กับพื้น
อีกสองหนุ่มยกศพขึ้นอย่างระมัดระวัง น้ำตาไหลพราก เดินเข้าไปยังเรือนฝั่งตรงข้าม
ภาพตรงหน้าทำให้เย่ฝานโล่งใจเล็กน้อย ที่อย่างน้อยแล้วชาวบ้านยังคงมีผู้รอดชีวิต
เขาจึงก้าวออกจากเรือน ลอบมองไปยังถนนด้านไกล
สิ่งที่พบกลับเป็นเลือดท่วมผืนดิน ซากโจรโพกผ้าเหลืองเรียงรายกระจัดกระจาย
เย่ฝานรีบวิ่งไปทางปากเมือง ที่นั่นย่อมเป็นสมรภูมิใหญ่ และพี่ใหญ่ของเขาย่อมอยู่ที่นั่น
ระหว่างนั้น
เขาได้พบชาวบ้านสองคนเดินโซเซ บาดเจ็บทั่วร่าง พอเห็นตราสำนักหมัดเหล็กบนอกเสื้อของเย่ฝาน ทั้งคู่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
“เจ้าหนุ่ม…เจ้าเป็นศิษย์สำนักหมัดเหล็กหรือ?” ชาวบ้านเอ่ยถาม
“ใช่แล้ว! พวกท่านเห็นพี่ใหญ่ข้าหรือไม่? เขาเป็นเช่นไรบ้าง?” เย่ฝานถามเสียงร้อนรน
“เขา…เขา…”
ทั้งสองกลับนิ่งงัน ไม่เอ่ยต่อ มองเย่ฝานด้วยแววตาลึก ก่อนก้าวเดินจากไปช้า ๆ
บรรยากาศหนักอึ้งลงทันตา เย่ฝานใจเต้นระรัว ก้าวพุ่งไปเบื้องหน้า
อีกไม่ช้า เขาก็พบสตรีสองนางเก็บซากธนูจากพื้น ธนูเสวียนจินที่แข็งแกร่งที่สุด กลับหักสะบั้นเป็นสองท่อน เต็มไปด้วยรอยคมดาบนับไม่ถ้วน
หญิงทั้งสองเหลียวมองมา เห็นตราสำนักหมัดเหล็กบนอกเขา พลันเอ่ยถาม “เจ้าเป็นศิษย์ที่นั่นหรือ?”
“ใช่แล้ว! ท่านเห็นพี่ใหญ่ข้าหรือไม่?”
“เห็นอยู่ นี่คือธนูของเขา จงเก็บไว้ให้ดี”
นางส่งซากธนูเสวียนจินมาให้อย่างเงียบงัน แล้วหันหลังจากไป
เย่ฝานรับธนูมา ใจเจ็บปวดแทบแตกสลาย ลางร้ายชัดเจนว่าพี่ใหญ่ย่อมเกิดเหตุไม่ดีแล้ว
เขาวิ่งต่อไป พบซากศพและบ้านเรือนถูกเผาไหม้มากมาย แต่ชาวบ้านยังรอดอยู่หลายคน แม้ไร้บ้าน แต่ยังมีชีวิต เพียงแต่ทุกใบหน้าหม่นเศร้า
ท้ายที่สุด เย่ฝานมาถึงปากเมือง สายตาพบเพียงร่างแน่นิ่งเกลื่อนพื้น กลิ่นคาวเลือดคลุ้ง และ…เห็นศิษย์พี่รองกำลังคุกเข่าท่ามกลางกองเลือด
ตามสายตาของศิษย์พี่รองออกไป เย่ฝานได้เห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางซากศพโจรโพกผ้าเหลือง—
ร่างนั้นถูกย้อมด้วยโลหิตทั้งตัว กระบี่ในมือซ้าย ดาบในมือขวา ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้ากลายเป็นชุดโลหิตสด ยืนผงาดไม่ไหวเอน
ไม่ใช่ผู้ใดอื่น นั่นคือพี่ใหญ่ของพวกเขา!
เย่ฝานเบิกตา น้ำตาร้อนเอ่อคลอ พุ่งวิ่งไปพลางตะโกน “พี่ใหญ่! พี่ใหญ่!”
เขาไม่เคยวิ่งเร็วเพียงนี้มาก่อน แต่เมื่อใกล้ถึงตัวพี่ใหญ่ กลับมีชายชราคนหนึ่งกางแขนขวางไว้
“อย่าแตะต้องเขา!”
“เหตุใด? นั่นคือพี่ใหญ่ข้า!” เย่ฝานร้องเสียงแตกพร่า
“เขา…ตายแล้ว” ชายชราเอ่ยเสียงหนัก
“ว่าอย่างไรนะ…ตายแล้วหรือ?”
ร่างเย่ฝานสั่นสะท้าน หัวใจบีบรัดแทบขาด เขาไม่อาจยอมรับได้ รีบวิ่งไปมองใกล้ ๆ
เพียงพริบตาที่เห็น เขาก็เหมือนถูกฟ้าผ่าลงกลางอก—
หัวอกพี่ใหญ่ถูกเจาะเป็นโพรง โลหิตหยุดไหลไปนานแล้ว บนกายเต็มไปด้วยบาดแผลนับไม่ถ้วน
ดวงตายังเบิกกว้าง ทว่าไร้ประกายชีวิต เหลือเพียงความว่างเปล่าและความตาย
ชายชรากล่าวเสียงสั่น “พี่ใหญ่เจ้าคือผู้กอบกู้เมืองวูเจีย เขายืนอยู่แนวหน้าจนวาระสุดท้าย ต่อให้หัวใจแตกสลาย เขายังไม่ยอมล้ม จนสังหารหัวโจรใหญ่โพกผ้าเหลืองได้สำเร็จ ราวเทพแห่งสงคราม”
“โจรที่เหลือต่างตื่นกลัว แม้เห็นเขาสิ้นลมหายใจ ก็ยังไม่กล้าพุ่งมา ซ้ำยังแตกพ่ายไปดั่งหมาไร้เจ้าของ หากมิใช่เขา เมืองวูเจียคงสิ้นแล้ว”
เย่ฝานน้ำตาไหลพราก มองร่างพี่ใหญ่ยืนอยู่กลางซากศพดุจมหาภูผา สง่างามใต้แสงอาทิตย์อัสดง บัดนี้เขาเข้าใจแล้วว่า—
นี่สิถึงเรียกว่า “ยืนหยัดดุจผืนฟ้าและพิภพ”
ก่อนเคยคิดว่าตนเองยืนหลังตรงก็เพียงพอ แต่ยามนี้เขารู้แล้วว่าแท้จริงต้องเป็นเช่นพี่ใหญ่—ยืนหยัดเพื่อปกป้องสรรพสิ่ง ต่อให้สิ้นลมก็ยังยืนหยัดไม่ล้ม
น้ำตาร้อนกลายเป็นความสำนึกผิดที่แทงลึก เย่ฝานคุกเข่าลงแน่วแน่ พึมพำเสียงสั่น
“ขอโทษนักพี่ใหญ่…ก่อนหน้านี้ข้ายังเคยสงสัยว่าท่านเสแสร้ง คิดว่าท่านทำดีเพื่ออวดอ้าง
ทว่าในยามอันตราย ผู้ที่ยืนคุ้มข้า…กลับเป็นท่าน ผู้ที่แลกชีวิตปกป้องเมืองวูเจีย…ก็คือท่าน
ข้า เย่ฝาน ไม่คุกเข่าสวรรค์ ไม่คุกเข่าพิภพ คุกเข่าเพียงต่อบิดามารดา!
แต่วันนี้…ท่านพี่ใหญ่คู่ควรแก่การรับการคารวะจากข้า”
สิ้นคำ เขาก็โขกศีรษะลงต่อหน้าร่างโลหิตนั้น น้ำตาหลั่งราวสายธาร
….
(จบตอน )