ตอนที่ 63 รากวิญญาณเลื่อนขึ้นอีกครั้ง

  ฉินเยว่พยักหน้าน้อย ๆ ดวงตาเปี่ยมความคาดหวัง นางค่อย ๆ เปิดของขวัญที่หลี่เซวียนมอบให้ด้วยมือสั่นระริก จากกล่องนั้นดึงออกมาเป็นม้วนภาพหนึ่ง

  นางวางม้วนภาพลงบนโต๊ะ ค่อย ๆ คลี่มันออกอย่างระมัดระวัง

  เพียงเห็นภาพตรงหน้า ดวงตากลมโตของฉินเยว่ก็เบิกกว้าง ราวลูกแมวน้อยตะลึงงันยืนแข็งค้างอยู่กับที่

  ซ่งเสี่ยวเหม่ยที่ยืนข้าง ๆ ก็แทบไม่ต่างกัน ยามได้เห็นภาพนั้นพลันร่างทั้งร่างแข็งทื่อ ราวถูกสาปให้กลายเป็นหิน

  “พวกเจ้าเป็นอะไรไป?”

  ซิ่งเอ๋อร์อยู่ห่างออกไป ยังไม่ได้เห็นเนื้อหาภาพวาด พอเห็นฉินเยว่กับซ่งเสี่ยวเหม่ยนิ่งค้างไปทั้งคู่ นางก็ขมวดคิ้วเอ่ยถาม

  “พี่ซิ่งเอ๋อร์ รีบมาดูสิภาพวาดนี้ เร็วเข้า!” ซ่งเสี่ยวเหม่ยรีบร้อนโบกมือเรียก

  “ภาพวาดหรือ? ถึงกับต้องตะลึงขนาดนั้นรึ? ต่อให้สวยงามเพียงใด ก็มิควรมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้กระมัง?”

  ซิ่งเอ๋อร์ไม่ใส่ใจนัก นางเติบโตจากตระกูลใหญ่ ผ่านการบ่มเพาะมาโชกโชน มีประสบการณ์วาดภาพยาวนานกว่ายี่สิบสามปี ผ่านตาภาพล้ำค่ามานับไม่ถ้วน แทบทุกผลงานของจิตรกรชื่อก้องล้วนเคยเห็นมาแล้ว

  ดังนั้นเมื่อเห็นท่าทีตะลึงงันของฉินเยว่และซ่งเสี่ยวเหม่ย แม้จะอดสงสัยมิได้ แต่นางก็ยังคิดในใจว่า—ไม่ควรมีสิ่งใดทำให้ตนหวั่นไหวได้หรอก

  แต่พอก้าวมาถึงโต๊ะ ก้มหน้ามองภาพที่วางอยู่ตรงหน้า—พลันนางก็ถึงกับตะลึงงันเช่นกัน ราวกับเห็นภูตผีตรงหน้า ร่างแข็งค้างไม่อาจขยับ

  เนิ่นนานจึงค่อยคืนสติ นางกวาดตามองอีกครั้ง ครั้นเห็นลายเซ็นตรงมุมเป็นชื่อหลี่เซวียน ความตกตะลึงยิ่งทวี

  “นี่…นี่มันเป็นภาพที่หลี่เซวียนวาดจริง ๆ รึ! เป็นไปไม่ได้ ฝีมือเช่นนี้เทียบได้กับจิตรกรชั้นราชันแห่งแผ่นดิน ถึงขั้นขึ้นอันดับหนึ่งของแผ่นดินต้าซาได้เลย!”

  “อันดับหนึ่งหรือ? ขนาดนั้นเชียวหรือ?” ซ่งเสี่ยวเหม่ยเบิกตากว้าง นางเองก็รู้สึกว่าภาพนี้งดงามเหนือชั้น แต่ไม่คาดคิดว่าจะถึงขั้นนั้น

  “ใช่แล้ว! ลองดูสิ ภาพฉินเยว่ในผืนผ้าใบนี้ ช่างงดงามสมจริง ไม่ว่าจะท่วงท่าหรือแววตา ราวกับมีชีวิตอยู่จริง จนข้ารู้สึกว่าหากนางก้าวออกจากภาพมา ก็มิใช่เรื่องแปลกเลย!”

  ซิ่งเอ๋อร์พูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น ดวงตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

  นางในฐานะปรมาจารย์ศิลปะ เข้าใจลึกซึ้งกว่าสองสาว จึงเห็นได้ชัดว่าภาพนี้สูงส่งเกินกว่ามาตรฐานศิลป์ที่นางเคยรู้จักทั้งหมด ภาพเดียวก็ทำลายทัศนะทางศิลปะที่สั่งสมมากว่ายี่สิบสามปี ราวกับเปิดโลกใหม่ให้แก่นาง

  ความจริงนี้ทำให้นางตื่นตะลึงยิ่งกว่าฉินเยว่กับซ่งเสี่ยวเหม่ยเสียอีก รู้สึกไม่อาจเชื่อสายตาตนเอง

  “ไม่ไหวแล้ว ข้าต้องสงบสติสักหน่อย…อาจารย์ของพวกเจ้าช่างเกินมนุษย์เสียจริง!” ซิ่งเอ๋อร์ยกมือกุมหน้าผาก สีหน้าเหมือนคนถูกโจมตีอย่างแรง

  “ท่านอาจารย์เป็นมนุษย์สิ และเป็นมนุษย์ที่ดีที่สุดด้วย!” ฉินเยว่รีบเอ่ยปกป้อง

  “ข้ามิได้ว่าเขาเป็นปีศาจหรอก เพียงแต่พรสวรรค์เขาช่างเกินขอบเขตมนุษย์ไปแล้ว เดิมข้าคิดว่าเขาไม่เคยมีเวลาวาดภาพ ฝีมือย่อมไม่อาจสูงส่งนัก แต่ที่ไหนได้…เขากลับวาดได้ถึงขั้นนี้ นี่มันทำลายความเชื่อทั้งหมดของข้า!”

  ซิ่งเอ๋อร์หายใจลึกหลายครา แต่พอนึกถึงความสามารถรอบด้านของหลี่เซวียน ไม่ว่าจะเป็นการหลอมโอสถ การผนึก การยิงธนู กระบี่ หรือแม้กระทั่งศิลปะการครัว บัดนี้ยังเพิ่มศิลปะการวาดที่สูงส่งถึงขั้นราชัน นางก็ยิ่งรู้สึกท้อใจ

  ที่เลวร้ายกว่านั้น ทุกครั้งที่นางพยายามเปรียบเทียบ แข่งลับ ๆ อยู่ในใจ ก็มักมั่นใจว่าจะเหนือกว่า แต่พอผลลัพธ์ออกมากลับพ่ายหมดสิ้น—และหลี่เซวียนเองยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางกำลังแข่งขันอยู่

  ความพ่ายแพ้ที่ไม่มีใครรับรู้เช่นนี้ กดทับใจนางอย่างแรง จนอยากเอาหัวโขกกำแพงให้หายอึดอัด

  “ตั้งแต่ได้พบเขา ข้ารู้สึกว่าความคิดของข้าไม่เคยพอ ทุกครั้งต้องเปลี่ยนทัศนะใหม่ทุกครั้ง และทุกครั้ง…ก็ลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ ข้าเป็นถึงผู้ฝึกเซียนเชียวนะ! แต่เขาอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น! ข้าเรียนวาดภาพยี่สิบสามปี อายุยังมากกว่าเขาเสียอีก แต่ผลงานของเขากลับเหนือข้าหลายสิบเท่า! คนเช่นนี้ ช่างน่าขุ่นเคือง น่าอิจฉาเสียจริง!”

  ซิ่งเอ๋อร์กัดฟันแน่น ความหงุดหงิดคลุ้งทั่วอก

  “พี่ซิ่งเอ๋อร์อย่าเศร้าไปเลย ท่านอาจารย์เก่งกว่าทุกคนอยู่แล้ว เราโดนเขากดดันจนชินก็เท่านั้นเอง” ฉินเยว่ว่าปลอบ

  คำปลอบกลับยิ่งทำให้ซิ่งเอ๋อร์อึดอัดหนักกว่าเดิม

  “แน่นอนอยู่แล้ว! วันพรุ่งนี้ข้าจะไปหาท่านอาจารย์ ให้เขาวาดภาพให้ข้าสักภาพหนึ่ง!” ซ่งเสี่ยวเหม่ยเอ่ยขึ้นตาเป็นประกาย

  “คราวนั้นต้องพาข้าไปด้วย” ซิ่งเอ๋อร์รีบพูดแทรก

  ซ่งเสี่ยวเหม่ยงุนงง “หา? เจ้าจะไปสอนท่านอาจารย์วาดภาพอีกหรือ?”

  “ไม่ใช่! ข้าแค่อยากตามไปเรียนจากเขาเท่านั้น คนเช่นเขา ข้าไม่มีสิทธิ์สั่งสอนหรอก” ซิ่งเอ๋อร์ทอดถอนใจ รู้สึกท้อแท้จนต้องยอมรับ

  “จริงด้วย”

  ฉินเยว่กับซ่งเสี่ยวเหม่ยพยักหน้าพร้อมกัน สีหน้าราวกับเห็นพ้องต้องกันทุกถ้อยคำ

  “…” ซิ่งเอ๋อร์ถึงกับพูดไม่ออก

  …

  อีกด้านหนึ่ง

  หลี่เซวียนนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ เปิดผู้ช่วยน้อยขึ้น ตรวจสอบข้อมูลล่าสุดของศิษย์

  【ติ๊ง! ศิษย์ของท่าน ลู่ฉางเซิง ได้รับการชี้แนะจากเฮยหวง ฝีมือกระบี่พุ่งพรวดก้าวหน้า】
  【ติ๊ง! ร่างแยกโลหิตหมายเลข 1239 ลองชิมพืชลึกลับ พิษกำเริบดับสิ้น】
  【ติ๊ง! ศิษย์ของท่าน เย่ฝาน กินเห็ดพิษร้ายแรง แต่กลับพลิกผันเป็นโชคดี ทะลวงพรวดขึ้นสองขั้น บรรลุถึงฝึกกายชั้นสี่】

  หลี่เซวียนพึมพำ “สมแล้วที่เป็นบุตรแห่งชะตา กินเห็ดพิษถึงตายแท้ ๆ ยังกลับกลายเป็นโชคดีเพิ่มพลังสองขั้น…สวรรค์ช่างลำเอียงเสียจริง”

  เขาอดรู้สึกอิจฉามิได้ แต่ก็พลันโล่งใจที่ตนรับเย่ฝานมาเป็นศิษย์ตั้งแต่เนิ่น ๆ มิเช่นนั้นจะยิ่งน่ากลัวนัก

  แต่เมื่อนึกถึงร่างแยกที่ถูกพิษตายไป หลี่เซวียนก็อดถอนหายใจมิได้ “แม้จะมีภูมิคุ้มกันพิษติดตัว แต่ร่างแยกได้รับสืบเพียงเล็กน้อย ต้านพิษได้ไม่มาก ครานี้ถึงกับตายทั้งที่กินเพียงเล็กน้อย แต่เย่ฝานกลับรอดตาย…นี่คือความต่างระหว่างคนธรรมดากับบุตรแห่งชะตาแท้ ๆ”

  เขาส่ายหน้า แล้วรอฟังผลรางวัลจากระบบ

  【ติ๊ง! ยินดีด้วย ท่านได้รับความสามารถใหม่: ปรมาจารย์หล่อหลอมศาสตรา】
  【ติ๊ง! ยินดีด้วย รากวิญญาณเลื่อนขึ้นอีกขั้น บรรลุถึงรากวิญญาณสายฟ้าระดับสูงสุด】

  ข้อมูลพลันปรากฏในห้วงสมอง

  【หลี่เซวียน】
  คุณสมบัติ: พรสวรรค์วิชายุทธ์สูงสุด
  ร่างกาย: ฝึกกายชั้นสิบ
  รากวิญญาณ: รากสายฟ้าระดับสูงสุด
  ติดตัว: สัมผัสธรรมชาติ, ภูมิคุ้มกันพิษ, สัญชาตญาณต่อสู้, ฟื้นฟูรวดเร็ว
  พรสวรรค์: สื่อสารด้วยใจ, มุมมองพระเจ้า, เซียนกระบี่, ร่างแยกโลหิต, พลังเทพติดตัว, ตาเหยี่ยว
  ความสามารถ: ปรมาจารย์หล่อหลอมศาสตรา, ปรมาจารย์โอสถโลหิต, ปรมาจารย์ผนึกโลหิต, กระบี่ดารา, เซียนธนู, เดินเมฆา, พ่อครัวขั้นเทพ, จิตรกรขั้นเทพ
  ศิษย์: เย่ฝาน, ลู่ฉางเซิง, ซ่งเสี่ยวเหม่ย, ฉินเยว่

  ความรู้เรื่องการตีศาสตราหลั่งไหลเข้าสู่สมองหลี่เซวียน ตั้งแต่กระบวนการสร้างดาบ เกราะ ยันถึงวิธีหลอมธนูเสวียนจิน ทุกขั้นตอนครบถ้วน

  เขาซึมซับเนิ่นนานจึงค่อยเข้าใจหมดสิ้น แววตาพลันเปล่งประกาย “ดีนัก! ไม่เพียงได้ความสามารถหล่อหลอมศาสตรา แต่รากวิญญาณยังเลื่อนสู่ระดับสูงสุดอีกแล้ว อนาคตหนทางเซียนของข้า…สดใสสว่างไสว!”

  เขากำหมัดแน่น หัวใจเต็มไปด้วยความหวังยิ่ง—จากฝึกกายชั้นสิบก้าวสู่ขั้นแปรเทพ บัดนี้ก็ไม่ไกลแล้ว!

  …

  พลัน เสียงกลไกจากผู้ช่วยน้อยดังขึ้นอีกครั้ง

  【ติ๊ง! ร่างแยกโลหิตสิบตนที่ไปยังหมู่บ้านจ้าวเจีย ถูกสิ่งลึกลับสังหารสิ้น】

  หลี่เซวียนหรี่ตา “อีกแล้วรึ? ครานี้สิบตนยังตายเรียบ…ที่หมู่บ้านจ้าวเจียมีสิ่งใดซ่อนอยู่กันแน่?”

  …

  (จบตอน)