ตอนที่ 3 การมาเยือนอีกครา
ค่ำคืนก่อน เว่ยเฉิงง่วงซึมหลับไป พอลืมตาตื่นขึ้นมาก็พลันตกอยู่ในห้วงลังเล
“เส้นผมยาวพวกนี้…จะตัดออกดีหรือไม่?”
เขามองเงาในกระจก ขนดำสลวยปรกบ่า ต้องยอมรับว่ารูปโฉมของตนกับเรือนผมยาวนั้นดูไม่เลวเลยทีเดียว
แท้จริงแล้วเขาเป็นชายหนุ่มรูปงามอยู่แล้ว คิ้วตาคมสันสวยเด่น ผิวขาวสะอาดประหนึ่งไก่ต้มใหม่ หากแต่งองค์สมัยใหม่ก็ดูเพียงธรรมดา แต่พอแปลงกายสวมชุดโบราณกลับดูสง่าผ่าเผย ผิวพรรณแวววาว ราศีเปล่งปลั่ง ชวนให้เปรียบว่า “บุรุษรูปงามผู้เดินทุ่ง ราวอัญมณีเลอค่าแห่งหมู่ชน” หาใช่คำเกินเลย
เมื่อครุ่นคิดอยู่ว่าจะไปตัดผมหรือไม่ พลันสายตาเหลือบเห็นชุดโบราณที่ถอดกองไว้กับพื้น พอหยิบขึ้นมาเขาก็พบรากไม้เส้นหนึ่งโผล่ออกมา
“นี่มัน…ไป่เหมาเกิน (รากหญ้าคา)! แถมยังเป็นของป่าด้วย!”
เขาตาเป็นประกาย รู้แจ้งทันทีเพราะเขาเรียนมาทางแพทย์แผนจีน เป็นนักปรุงยาแท้จริง ตำรับยาบำรุงตับที่สัญญาไว้กับลุงโจวเมื่อคืน ก็ขาดรากหญ้าคานี้พอดี
เว่ยเฉิงนึกถึงภาพเมื่อคืนตนพลัดตกน้ำ มือคว้าสิ่งใดไว้หนึ่งกำ จึงมั่นใจว่ารากไม้นี้ติดมาจากโลกอีกฟาก
“บางที… ข้าคงต้องกลับไปที่นั่นอีกครา”
เพราะสิ่งที่เขาหลงใหลที่สุดในชีวิตคือการ ปั้นเม็ดยา เขาไม่มีงานอดิเรกอื่นใด นอกจากขึ้นเขาหาสมุนไพร เดินป่าเป็นเดือน ๆ ก็ยังทำได้ เพียงเพื่อได้สมุนไพรดีสักต้น
นี่เองที่ทำให้คู่หมั้นเคยตำหนิว่าเขาไม่รู้จักความรับผิดชอบ เวลานางต้องการ กลับหนีเข้าป่าหายไป ผลสุดท้ายก็ถูกเลิกราไป—สมควรแล้ว
“ดูท่าเส้นผมยาวนี่…คงต้องเก็บไว้”
เขาเป็นคนลงมือฉับไว เช้าวันนั้นจึงเพียงต้มบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกินแก้หิว เตรียมเครื่องไม้เครื่องมือปีนเขาเก็บสมุนไพรให้พร้อม
เหลือแต่ชุดที่ต้องสวม ครั้นคิดไปคิดมา ก็เลือกชุดฮั่นที่ได้มา เพียงแต่ด้านในยังคงสวมเสื้อผ้าสมัยใหม่ไว้โดยรอบ โดยเฉพาะกางเกงชั้นในโบราณนั้น อึดอัดจนเขาทนไม่ไหวแน่
เมื่อทุกอย่างพร้อม เว่ยเฉิงก็เดินไปที่ระเบียงชั้นสอง
ไม่ผิดคาด ผิวกระจกเลื่อนบานนั้นคลื่นไหวปรากฏระลอกน้ำอีกครา
เขาสูดลมหายใจลึก แล้วก้าวเข้าไปโดยไม่ลังเล
เมื่อเปิดตาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนมายืนอยู่ริมน้ำ
โดยรอบเป็นทุ่งกกสูงเรียงราย แสงตะวันกลางวันแผดเผาร้อนแรง น้ำในลำธารลอยไอร้อนระยับสะท้อนเป็นภาพพร่า
เว่ยเฉิงเหลียวซ้ายแลขวา ก่อนเลือกเดินไปทางทิศตะวันออก
มีดสั้นในมือฟันกกออกไปทีละชั้น ระหว่างทางเขายังพบไข่เป็ดป่าหลายฟอง เก็บใส่กระเป๋าได้เป็นกอบ
ไก่ป่าเป็ดป่าก็ผวาบินหนีเป็นระยะ ภาพเช่นนี้ในโลกปัจจุบันแทบหาดูได้ยาก ต่างกับเสาไฟแรงสูงเรียงรายทั่วไป
ในกระเป๋าเดินป่าของเขายังมีหนังสติ๊กไว้ยิงนกฝึกซ้อม แม้ฝีมือไม่เลว แต่เพราะยังไม่รู้จักถิ่นนี้จึงยังไม่กล้าออกล่าทันที หากไม่เช่นนั้น คงได้ทำไก่ป่าย่างห่อดินกินกับเครื่องปรุงที่เตรียมมาพร้อมแล้ว
เขาเดินต่อราวหลายร้อยก้าว จึงเจอถนนดินสายหนึ่ง
ถนนทอดยาวเหนือใต้ กว้างราวสามสี่เมตร มีรอยล้อเกวียนลึกชัดเจน
เมื่อก้มมอง เขายังเห็นรอยเท้าสัตว์ทั้งม้า วัว ลา และรอยคน แต่รอยคนนั้นกลับน้อยนัก
เว่ยเฉิงเหลือบมองไปสองฟากทาง ใจแอบคิดว่าหากเดินตามถนนนี้ย่อมพบหมู่บ้าน แต่เมื่อนึกถึงเมื่อคืน—ห้องศพนั้น และสตรีที่จ้องมองตนด้วยแววพิกล เขาก็หดหู่ในใจ เลือกหลีกเลี่ยงผู้คนไปก่อน
เขาแหงนมองภูผาไม่ไกล สลับซับซ้อนทอดยาวแนบฟ้า ป่าไม้เขียวขจี พอมีนกกระพือปีกให้เห็นเป็นระยะ ดูท่าว่าเป็นป่าลึกแท้
เขาจึงหยิบหนังสติ๊กกับสเปรย์ป้องกันภัยออกมา ตรวจสอบเซรุ่มแก้พิษงูกับยากันแมลงที่พกมาให้ครบถ้วน แล้วมุ่งหน้าสู่ภูเขาโดยไม่ลังเล
“โอ้ สมุนไพรช่างมากมายนัก”
เพียงเช้าวันเดียว เว่ยเฉิงเก็บเกี่ยวได้ล้นมือ
ตามเชิงเขานี้ สมุนไพรนับร้อยชนิดเรียงราย ไม่ว่าซวนเจ่าเหริน (เมล็ดพุทราป่า), จินอิ๋นฮวา (ดอกสายน้ำผึ้ง), หวงฉิน, ไช่หู, ชังจู้, ฉือเส่า, หวงจิง, อวี้จู๋, จือมู่, ตานเสิน ฯลฯ เดินก้าวหนึ่งก็แทบเหยียบโดนต้นหนึ่ง
เขายิ่งเบิกบานใจ เก็บไปทั่วทั้งถุงเดินป่า แถมยังเจอแร่ยาหายาก เช่น หัวแร่ห้วย, หลงกู่ (กระดูกฟอสซิล), อเมทิสต์, หินงอก, หินแม่เหล็ก ฯลฯ
เขายังเห็นรอยกวางป่า จึงมั่นใจว่าภูเขานี้มีสัตว์ใหญ่ อาจพบกวาง เห็ดพิษ แมลงพิษ—ล้วนเป็นของล้ำค่าทางยา
ใกล้เที่ยง เขาเลือกที่ราบบนเขา ใช้ก้อนหินก่อเป็นเตาไฟ ตั้งใจจะต้มบะหมี่กินเอง
สิ่งที่ทำให้เขาอารมณ์ดีที่สุดก็คือ สมุนไพรเหล่านี้ล้วนเป็นของป่าแท้ ย่อมมีฤทธิ์สูงกว่าเพาะปลูกทั่วไปไม่อาจเทียบได้
ขณะเขาต้มบะหมี่อยู่นั้นเอง
ไม่ไกลออกไปราวร้อยก้าว มีเฒ่าชรากับเด็กน้อยหญิงคนหนึ่งนั่งพักริมลำธาร
เด็กหญิงวัยเพียงแปดเก้าขวบ กำลังถือขนมปังก้อนหยาบสีคล้ำแทะกิน พลันได้กลิ่นหอมลอยตามลม จมูกขยับพลันตาโต
“ตา กลิ่นหอมจังเลย!”
เฒ่าชราผมหงอกโค้งงอ ดุจต้นไม้แก่ มือเหี่ยวเหมือนกิ่งไม้แห้ง ใบหน้าพรุนด้วยรอยย่น เสื้อผ้าที่สวมก็เก่าโทรมเต็มแผ่นปะ
“หอมจริงแท้” เขาเหลียวตามลม พลางกลืนน้ำลาย
มื้อที่เหลือมีไว้ให้หลานน้อยกิน เขาเองไม่ได้แตะต้องข้าวมาถึงสองวันแล้ว หากไม่เจอกลิ่นนี้ก็ยังพอทน แต่พอกลิ่นหอมโชยเข้าจมูก ความหิวกลับแล่นขึ้นเรื่อย ๆ จนแทบปวดท้อง
ดวงตาเด็กหญิงกลอกกลิ้ง แล้วเอ่ยชักชวน “ตา เราไปดูกันเถิดนะ?”
เฒ่าชราครุ่นคิด คนที่ขึ้นเขาลวี่เหลียงส่วนใหญ่ล้วนเป็นชาวบ้านยากจน หาของป่า ล่าสัตว์ แต่ก็อาจมีคุณชายบ้านร่ำรวยเข้าป่ามาล่า หากไปพบเข้าก็อาจเป็นภัย
คิดดังนี้ เขาจึงส่ายหน้า แต่ยังไม่ทันห้าม หลานน้อยก็วิ่งพรวดไปแล้ว
“อาเหนิง รอข้าก่อนเถิด! เฮ้อ เจ้าเด็กนี่…”
เขาถอนหายใจ หอบตะกร้าสมุนไพรที่ใหญ่เกือบครึ่งตัว เต็มจนล้น แล้วรีบตามไป
ครั้นถึงควันไฟ เขาก็ได้ยินเสียงชายหนุ่มเอ่ยว่า
“อยากกินหรือ?”
ไม่ทันที่เฒ่าชราจะกล่าว เด็กหญิงอาเหนิงก็รีบตอบใสซื่อ “อื้ม! หอมจริง ๆ เลย”
ชายหนุ่มหัวเราะ “เช่นนั้นก็นั่งลงกินด้วยกันเถิด เอาไข่สักฟองไหมเล่า?”
(จบตอน)