ตอนที่ 8 เซิงโถว
ห่าวต้าต้าเตามองตามกองทัพที่เพิ่งเคลื่อนพลจากไป ใจยังสั่นระรัวไม่คลาย
ครึ่งชั่งผู้ถูกหักขา กับแปดเหลี่ยงผู้ถูกหักแขน ก้มหน้ามุดตีนเดินเข้ามาหา ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าสบตาเขา
ห่าวต้าต้าเตาเองก็มิได้ดุด่าว่ากล่าวอันใด เพียงแต่ในใจหนักอึ้ง ครุ่นคิดถึงชื่อเสียงเกรียงไกรของตระกูลเว่ย และฐานะของเว่ยเฉิง บัดนี้เขาลำบากใจยิ่งนัก
จังหวะนั้น จางจ้งจิ่งก้าวเข้ามา สีหน้านิ่งสงบ กล่าวเสียงราบเรียบว่า “พี่ต้าต้าเตา ไม่ต้องกังวลมากนัก เคราะห์ดีหรือร้ายย่อมมิอาจหลีกได้ เว่ยน้อยก็มิใช่ผู้วางอำนาจอะไร เจ้าจงปล่อยใจให้สงบเถิด”
ห่าวต้าต้าเตายิ้มเจื่อน พยักหน้ารับ เขารู้ว่าคนนี้เว่ยเฉิงเป็นผู้ที่จางจ้งจิ่งพามา อีกทั้งบุญคุณของจางจ้งจิ่งต่อหมู่บ้านห่าวเจียนั้นใหญ่หลวงนัก เขาย่อมไม่อาจปฏิเสธการดูแลเว่ยเฉิงได้
เมื่อคิดดังนั้น จึงรีบสั่งคนไปจัดหาที่พำนักใหม่ให้เว่ยเฉิง เพราะเรือนฟางของจางจ้งจิ่งคงมิอาจเบียดแทรกอยู่อีก
ชาวบ้านทยอยกลับขึ้นเขาผิงติ่ง เว่ยเฉิงยังทำตัวดุจมิได้มีสิ่งใดเกิดขึ้น กำลังสั่งชาวบ้านช่วยกันขุดส้วมอยู่
ห่าวต้าต้าเตาตั้งใจจะเข้าไปประจบเอ่ยชวนให้เขาไปพักผ่อน แต่กลับถูกจางจ้งจิ่งยกมือห้ามไว้
“พี่ต้าต้าเตา ทุกสิ่งปล่อยเป็นเช่นเดิมก็พอ”
จางจ้งจิ่งมองคนขาดก็ยังเห็นชัด เขารู้ว่าเว่ยเฉิงมิชอบให้ใครมาเปลี่ยนท่าทีเฉย ๆ หากห่าวต้าต้าเตาจู่ ๆ กลายเป็นประจบเอาใจ เว่ยเฉิงคงสะบัดก้นหนีไปในทันที
“นี่…” ห่าวต้าต้าเตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ถอนใจเฮือกใหญ่ “ไม่รู้ว่าคุณชายท่านนี้ปิดบังอะไรอยู่ในใจ ข้านี้ช่างร้อนรุ่มเสียจริง”
จางจ้งจิ่งเพียงยิ้มบาง ไม่เอ่ยตอบ หันกายไปจัดการงานของตนต่อ ยาขนานไป่โถวอุงทังที่เขาปรุงให้ชาวบ้านกินนั้นได้ผลดี เขาต้องการบันทึกอาการฟื้นตัวของแต่ละคนไว้ เพื่อภายหลังจะได้เขียนเป็นตำราสำหรับคนรุ่นต่อไป
เว่ยเฉิงรู้อยู่เต็มอกว่าห่าวต้าต้าเตากำลังจับตาตน แต่เขาก็มิอาจทำอันใด ตนมาเพียงเพื่อเก็บสมุนไพร อีกไม่นานก็คงกลับไป ไม่ได้คิดจะอยู่ยาวนัก จึงมิจำเป็นต้องกังวลนัก
เมื่อคิดดังนั้น เขาจึงตั้งใจสอนชาวบ้านขุดส้วมต่อไป
ต้องยอมรับว่าชาวบ้านเหล่านี้หัวไว เพียงอธิบายสักหน่อยก็เข้าใจทันที
“คุณชายเว่ย ส้วมนี่จะมีประโยชน์ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” มีชาวบ้านเอ่ยถาม
“แน่นอน” เว่ยเฉิงพยักหน้า “แม้จะทำให้อากาศไม่สะอาดนัก แต่ประโยชน์นั้นมากมายยิ่ง”
โดยเฉพาะในยุคสมัยเช่นนี้ การมีส้วมมิใช่เพียงเพื่อปลดทุกข์เท่านั้น
“ภายหน้า เจ้าทั้งหลายลองใส่ใบไม้เน่าไม้ผุไว้ในนั้น สักสิบวันครึ่งเดือน เมื่อได้ปุ๋ยน้ำออกมา ก็นำไปรดนาเถิด คราเก็บเกี่ยวจะได้ผลลัพธ์คาดไม่ถึง”
คำพูดนี้แม้เว่ยเฉิงจะเกินจริงไปบ้าง แต่เขาก็ตั้งใจจะสอนให้รู้จักถอนหญ้า รดน้ำ และกำจัดแมลงศัตรูพืชเสริมด้วย เพื่อให้ผลผลิตไม่ต่ำจนเสียหน้า
คนที่ถามนั้นชื่อเซิงโถว เป็นพี่ชายของครึ่งชั่งกับแปดเหลี่ยง ถือเป็นหนึ่งในผู้มีชื่อเสียงของหมู่บ้านห่าวเจีย ฝีมือการล่าสัตว์ไม่ด้อยใคร อีกทั้งยังพอมีฝีมือด้านช่างไม้ด้วย การนำคนออกไปตัดไม้เมื่อคราวก่อนก็เป็นเขานำไป
หาใช่เหมือนน้องชายทั้งสองที่ชอบคดโกงเล่นเล่ห์ เซิงโถวเป็นคนซื่อตรง จริงจังต่อการงาน แม้ดูภายนอกเหมือนสูงวัย แต่แท้จริงเพิ่งอายุยี่สิบสาม ยังอ่อนกว่าเว่ยเฉิงอยู่สองปี ส่วนห่าวต้าต้าเตานั้นอายุสามสิบหก อาหูใบ้เพิ่งก้าวเข้าวัยสามสิบต้น ๆ เท่านั้น
“เซิงโถว เจ้าจงให้คนก่อกองไฟขึ้น เอาไม้เหล่านี้มาเผาผิวเสียหน่อย”
เว่ยเฉิงเห็นว่ามีชาวบ้านหอบไม้มากองไว้ตรงหน้า เป็นไม้ที่เซิงโถวพาคนไปตัดมา ยังมีใบเขียวติดอยู่บ้าง
เซิงโถวสงสัย “จะเผาให้กลายเป็นถ่านหรือ?”
เว่ยเฉิงพยักหน้า “ใช่ เผาเพียงผิวด้านนอกให้ดำ ก็จะป้องกันผุพัง เพิ่มความแข็งแรงได้ ที่ต้องใช้รองนั่งขับถ่าย หากไม้ผุหรือบิดเบี้ยวขึ้นมา คงอันตรายนัก”
“แต่ถ่านเปราะง่ายมิใช่หรือ?” ชาวบ้านอีกคนแย้ง
เว่ยเฉิงอธิบาย “ถ้าทั้งท่อนกลายเป็นถ่านย่อมเปราะแตกง่าย แต่เพียงผิวที่ไหม้ดำ จะยิ่งแข็งแกร่งและกันปลวกมอดได้ด้วย”
ทุกคนยังทำหน้างุนงง เว่ยเฉิงหัวเราะเบา ๆ “ก่อไฟก่อนเถิด ข้าจะสาธิตให้ดูเอง ครั้นเห็นแล้วจะเข้าใจ”
เซิงโถวเกาศีรษะ แต่ก็รีบไปก่อไฟ กองเพลิงที่ก่อกลางลานนั้นไม่เคยดับ เพียงใช้เหล็กเขี่ยถ่านแดงมาสุมเพิ่ม ไม่นานก็ติดไฟลุกโชน
เว่ยเฉิงเลือกกิ่งไม้ขนาดเท่านิ้วมือสองกิ่ง ให้เซิงโถวเหลาให้แหลมเป็นหัวลูกศร
จากนั้นเขานำกิ่งหนึ่งไปอังไฟ ครั้นได้ที่จึงนำมาขัดบนหินให้คมกริบ แล้วส่งคืนให้เซิงโถว “ลองใช้เจ้ากิ่งนี้ไปยิงใส่ไม้ท่อนโน้นดูสิ”
เซิงโถวทำหน้างง ๆ แต่ก็รับไป แล้วตะโกนเรียก “แปดเหลี่ยง! ไปเอาคันธนูมาให้ข้า!”
แปดเหลี่ยงแขนหักยังแขวนห้อยไว้กับสายเชือกที่จางจ้งจิ่งทำให้ แม้ไม่เต็มใจนัก แต่ก็วิ่งไปหยิบคันธนูไม้สั้นออกมา
พอส่งให้อีกฝ่ายแล้วก็รีบเลี่ยงตัวหนี
เซิงโถวทอดถอนใจให้แก่น้องชาย ก่อนหันมาโค้งขอโทษเว่ยเฉิง แล้วจัดแจงขึ้นสายดึงคันธนู ‘ฟิ้ว’! ลูกศรไม้พุ่งปักเข้าไม้ท่อนใหญ่ตรงหน้า
เสียงชาวบ้านต่างพากันร้องชมเชยฝีมือแม่นยำ
เว่ยเฉิงก็พยักหน้า แล้วส่งกิ่งไม้ที่ผ่านไฟให้ “ลองยิงกิ่งนี้อีกครา”
เซิงโถวหัวเราะรับ ดึงสายยิงออกไปด้วยแรงเท่าเดิม แต่ครานี้กิ่งไม้กลับปักลึกเข้าไปอีกครึ่งนิ้วเต็ม
สายตาเซิงโถวเป็นนักล่ามาก่อน เห็นเพียงครู่ก็รู้ความต่าง—หัวไม้ที่ผ่านการเผาผิวแข็งแรงคมกว่ามาก
เว่ยเฉิงยิ้ม “ลองไปดึงออกมาเปรียบดูสิ เจ้าจะเห็นว่าของเจ้าหัวทื่อไปแล้ว แต่ของข้าที่เผาไฟยังคมกริบ”
เซิงโถวรีบไปดึงออกมาเทียบกัน ก็จริงดั่งว่า หัวหนึ่งสึกทื่อ แต่อีกหัวกลับยังแหลมคมดังเดิม
“คุณชายเว่ย วิธีทำลูกศรเช่นนี้ พวกข้าใช้ได้หรือไม่?” มีชาวบ้านถามอย่างตื่นเต้น
เว่ยเฉิงหัวเราะพยักหน้า “แน่นอน หากมิใช่เพื่อให้เจ้าทั้งหลายใช้ ข้าจะสอนให้ดูทำไมเล่า เอาล่ะ เรื่องลูกศรไว้ภายหลัง ค่อยลองทำกัน ตอนนี้จงเร่งเผาไม้ให้ผิวเกรียมเสียก่อน วันนี้เราจะสร้างส้วมให้เสร็จ”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ดีจริง ๆ!” เสียงหัวเราะยินดีดังขึ้นทั่วลาน ชาวบ้านตื่นเต้นยิ่งนัก เพราะลูกศรที่คมและแข็งแรงย่อมทำให้การล่าสัตว์ง่ายดายขึ้นมาก หากมิใช่เพราะเว่ยเฉิงสั่งให้ทำงานอยู่ เกรงว่าหลายคนคงอดใจไม่ไหวออกไปล่ากันแล้ว
เซิงโถวก้าวกลับมา ค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อม “คุณชายเว่ย ข้ากับชาวบ้านซาบซึ้งนัก ข้าคนปากแข็ง มิรู้จะกล่าวสิ่งใดแทนใจ เช่นนี้เถิด เมื่อวานพวกเราล่าเสือได้หนังผืนหนึ่ง หากท่านไม่รังเกียจ วันหน้าให้ข้าตัดเย็บเป็นรองเท้าขนเสือสำหรับกันหนาวให้ท่าน”
เว่ยเฉิงเพียงหัวเราะขื่นในใจ—รองเท้าขนเสือหรือ ช่างเถอะ หากเจ้ามอบอวัยวะเสือแทน ข้าจะมอบคันธนูประกอบให้สักคันยังได้…
(จบตอน)